একদা এক বিধবা নারী ছিলেন, যাঁর দুই মেয়ে ছিল; তাদের একজন ছিল সুন্দরী ও পরিশ্রমী, আর অন্যজন কুৎসিত ও অলস। তবে মা কুৎসিত ও অলস মেয়েটিকেই সবচেয়ে বেশি ভালোবাসতেন, কারণ সে ছিল তাঁর নিজের মেয়ে, আর তাই অন্যজন, যে ছিল কেবল তাঁর সৎমেয়ে, তাকে দিয়ে ঘরের সমস্ত কাজ করানো হতো, আর সে ছিল পরিবারের একরকম সিন্ডারেলা। তার সৎমা প্রতিদিন তাকে বড় রাস্তার ধারে কুয়োর পাশে বসতে পাঠাতেন, সেখানে তাকে ততক্ষণ সুতো কাটতে হতো যতক্ষণ না তার আঙুল দিয়ে রক্ত ঝরত। একদিন এমন হলো যে টাকুতে কিছু রক্ত লেগে গেল, আর মেয়েটি যখন তা ধুয়ে ফেলার জন্য কুয়োর উপর ঝুঁকল, তখন টাকুটি হঠাৎ তার হাত থেকে ছিটকে গিয়ে কুয়োর ভিতরে পড়ে গেল। সে কাঁদতে কাঁদতে বাড়ি ছুটে গেল তার দুর্ভাগ্যের কথা জানাতে, কিন্তু তার সৎমা তার সঙ্গে কঠোরভাবে কথা বললেন, আর তাকে ভীষণ বকাঝকা করার পর নির্দয়ভাবে বললেন, “তুমি যখন টাকুটাকে কুয়োয় পড়তে দিয়েছ, তখন নিজেই গিয়ে ওটা তুলে আনো।”
মেয়েটি কী করবে বুঝতে না পেরে আবার কুয়োর কাছে ফিরে গেল, আর শেষে দুঃখে অস্থির হয়ে টাকুটির পিছনে জলের মধ্যে ঝাঁপ দিল।
এরপরের আর কিছুই তার মনে ছিল না, যতক্ষণ না সে জেগে উঠে নিজেকে এক সুন্দর তৃণভূমিতে আবিষ্কার করল, যেখানে রোদ ঝলমল করছিল আর চারদিকে অসংখ্য ফুল ফুটে ছিল।
সে তৃণভূমির উপর দিয়ে হেঁটে চলল, আর কিছুক্ষণ পরে সে রুটিতে ভরা এক রুটিওয়ালার তন্দুরের কাছে এসে পৌঁছল, আর রুটিগুলি তার উদ্দেশে চেঁচিয়ে উঠল, “আমাদের বার করো, আমাদের বার করো, নইলে হায়! আমরা পুড়ে ছাই হয়ে যাব; অনেকক্ষণ আগেই আমাদের সেঁকা হয়ে গেছে।” তখন সে রুটি তোলার বেলচা নিয়ে সবগুলিকে বার করে আনল।
সে আরও একটু এগিয়ে গেল, শেষে আপেলে ভরা এক গাছের কাছে এসে পৌঁছল। “আমাকে ঝাঁকাও, আমাকে ঝাঁকাও, মিনতি করি,” গাছটি চেঁচিয়ে উঠল; “আমার আপেলগুলি, সব ক’টিই পেকে গেছে।” তখন সে গাছটিকে ঝাঁকাল, আর আপেলগুলি বৃষ্টির মতো তার উপর ঝরে পড়তে লাগল; কিন্তু সে ততক্ষণ ঝাঁকাতে থাকল যতক্ষণ না গাছে একটি আপেলও অবশিষ্ট রইল। তারপর সে যত্ন করে আপেলগুলি এক জায়গায় স্তূপ করে জড়ো করল আর আবার হাঁটতে শুরু করল।
এরপর সে যার কাছে এসে পৌঁছল তা ছিল এক ছোট্ট বাড়ি, আর সেখানে সে দেখল এক বৃদ্ধা বাইরের দিকে তাকিয়ে আছেন, যাঁর দাঁতগুলি এত বড় ছিল যে সে ভয় পেয়ে পালিয়ে যাওয়ার জন্য ঘুরে দাঁড়াল। কিন্তু বৃদ্ধা তার পিছন থেকে ডেকে বললেন, “তুমি কীসের ভয় পাচ্ছ, প্রিয় শিশু? আমার কাছে থাকো; যদি তুমি আমার জন্য ঠিকঠাক ঘরের কাজ করে দাও, তবে আমি তোমাকে খুব সুখী করে তুলব। তবে তোমাকে খুব সাবধান থাকতে হবে যেন আমার বিছানাটা ঠিকমতো পাতো, কারণ আমি চাই তুমি সবসময় ওটা ভালো করে ঝাড়বে, যাতে পালকগুলি চারদিকে উড়ে যায়; তখন নিচে ওই জগতে লোকে বলে যে বরফ পড়ছে; কারণ আমিই হোলে মা।” বৃদ্ধা এত সদয়ভাবে কথা বললেন যে মেয়েটি সাহস সঞ্চয় করে তাঁর কাজে যোগ দিতে রাজি হলো।
সে বৃদ্ধার নির্দেশমতো সবকিছু করার ব্যাপারে যত্নবান ছিল, আর প্রতিবার বিছানা পাতার সময় সে সর্বশক্তি দিয়ে ওটা ঝাড়ত, যাতে পালকগুলি অজস্র তুষারকণার মতো উড়ে বেড়াত। বৃদ্ধা তাঁর কথা রাখলেন: তিনি কখনও তার সঙ্গে রাগ করে কথা বলতেন না, আর প্রতিদিন তাকে ঝলসানো ও সেদ্ধ মাংস খেতে দিতেন।
এভাবে সে কিছুকাল হোলে মায়ের কাছে রয়ে গেল, আর তারপর তার মন খারাপ হতে শুরু করল। প্রথমে সে বলতে পারত না কেন তার মন খারাপ লাগছে, কিন্তু শেষে সে বাড়ি ফেরার প্রবল আকাঙ্ক্ষা অনুভব করল; তখন সে বুঝল যে সে গৃহকাতর হয়ে পড়েছে, যদিও তার মা ও বোনের কাছে থাকার চেয়ে হোলে মায়ের কাছে সে হাজার গুণ ভালো ছিল। কিছুক্ষণ অপেক্ষা করার পর, সে হোলে মায়ের কাছে গিয়ে বলল, “আমি এত গৃহকাতর হয়ে পড়েছি যে আমি আর আপনার কাছে থাকতে পারছি না, কারণ এখানে আমি যতই সুখী থাকি না কেন, আমাকে আমার নিজের মানুষদের কাছে ফিরে যেতেই হবে।”
তখন হোলে মা বললেন, “তুমি যে তোমার নিজের মানুষদের কাছে ফিরে যেতে চাইছ, তাতে আমি খুশি হয়েছি, আর তুমি যেহেতু আমাকে এত ভালোভাবে ও বিশ্বস্তভাবে সেবা করেছ, তাই আমি নিজেই তোমাকে বাড়ি পৌঁছে দেব।”
এই বলে তিনি মেয়েটির হাত ধরে তাকে এক প্রশস্ত তোরণদ্বারের কাছে নিয়ে গেলেন। দরজাটি খুলে গেল, আর মেয়েটি যখন তার ভিতর দিয়ে গেল, তখন তার উপর সোনার বৃষ্টি ঝরে পড়ল, আর সোনা তার গায়ে লেগে রইল, যাতে সে মাথা থেকে পা পর্যন্ত ওতে ঢেকে গেল।
“এটা তোমার পরিশ্রমের পুরস্কার,” হোলে মা বললেন, আর কথা বলতে বলতে তিনি তার হাতে সেই টাকুটি তুলে দিলেন যেটি সে কুয়োয় ফেলে দিয়েছিল।
তারপর দরজাটি বন্ধ হয়ে গেল, আর মেয়েটি নিজেকে আবার সেই পুরনো জগতে তার মায়ের বাড়ির কাছে দেখতে পেল। সে যখন উঠোনে ঢুকল, তখন কুয়োর উপর বসে থাকা মোরগটি ডেকে উঠল:
“কুক্কুরুক্কু! তোমার সোনার মেয়ে তোমার কাছে ফিরে এসেছে।”
তারপর সে তার মা ও বোনের কাছে ভিতরে গেল, আর সে যেহেতু এত সোনায় মোড়া ছিল, তারা তাকে উষ্ণ অভ্যর্থনা জানাল। যা যা ঘটেছিল সব সে তাদের কাছে বলল, আর মা যখন শুনলেন সে কীভাবে এত বিপুল সম্পদের অধিকারী হয়েছে, তখন তিনি ভাবলেন তাঁর কুৎসিত, অলস মেয়েটিরও গিয়ে ভাগ্য পরীক্ষা করা উচিত। তাই তিনি বোনটিকে গিয়ে কুয়োর পাশে বসে সুতো কাটতে পাঠালেন, আর মেয়েটি টাকুতে কিছু রক্ত ফেলার জন্য নিজের আঙুলে খোঁচা দিয়ে হাতটা এক কাঁটাঝোপে ঢুকিয়ে দিল; তারপর সে ওটা কুয়োয় ছুড়ে ফেলে নিজেও ঝাঁপ দিল।
তার বোনের মতোই সে সেই সুন্দর তৃণভূমিতে জেগে উঠল, আর তার উপর দিয়ে হাঁটতে হাঁটতে তন্দুরের কাছে এসে পৌঁছল। “আমাদের বার করো, আমাদের বার করো, নইলে হায়! আমরা পুড়ে ছাই হয়ে যাব; অনেকক্ষণ আগেই আমাদের সেঁকা হয়ে গেছে,” রুটিগুলি আগের মতোই চেঁচিয়ে উঠল। কিন্তু অলস মেয়েটি জবাব দিল, “তোমরা কি ভাবছ আমি তোমাদের জন্য নিজের হাত নোংরা করব?” আর হেঁটে চলে গেল।
কিছুক্ষণ পরে সে আপেল গাছটির কাছে এসে পৌঁছল। “আমাকে ঝাঁকাও, আমাকে ঝাঁকাও, মিনতি করি; আমার আপেলগুলি, সব ক’টিই পেকে গেছে,” ওটি চেঁচিয়ে উঠল। কিন্তু সে শুধু জবাব দিল, “বাহ্, বেশ কথা তো, একটা আপেল আমার মাথায় পড়তে পারে,” আর এগিয়ে গেল।
শেষে সে হোলে মায়ের বাড়িতে এসে পৌঁছল, আর যেহেতু সে তার বোনের কাছে সেই বড় দাঁতগুলির কথা শুনে রেখেছিল, তাই সে ওগুলিকে ভয় পেল না, আর দেরি না করে বৃদ্ধার কাছে নিজেকে কাজে লাগাল।
প্রথম দিন সে খুব বাধ্য ও পরিশ্রমী ছিল, আর হোলে মাকে খুশি করার জন্য নিজেকে খাটাল, কারণ সে বিনিময়ে যে সোনা পাবে তার কথা ভাবছিল। তবে পরের দিন সে কাজে গড়িমসি করতে শুরু করল, আর তৃতীয় দিনে সে আরও বেশি অলস হয়ে পড়ল; তারপর সে সকালবেলা বিছানায় শুয়ে থাকতে লাগল আর উঠতে চাইল না। আরও খারাপ ব্যাপার, সে বৃদ্ধার বিছানা ঠিকমতো পাতার ব্যাপারে অবহেলা করল, আর পালকগুলি যাতে উড়ে বেড়ায় সেভাবে ওটা ঝাড়তে ভুলে গেল। তাই হোলে মা খুব শীঘ্রই তার উপর বিরক্ত হয়ে গেলেন, আর তাকে বললেন সে চলে যেতে পারে। অলস মেয়েটি এতে খুশি হলো, আর মনে মনে ভাবল, “সোনা শিগগিরই আমার হবে।” হোলে মা তাকে, যেমন তার বোনকে নিয়ে গিয়েছিলেন তেমনই, সেই প্রশস্ত তোরণদ্বারের কাছে নিয়ে গেলেন; কিন্তু সে যখন ভিতর দিয়ে যাচ্ছিল, তখন সোনার বৃষ্টির বদলে এক বড় বালতিভরা আলকাতরা তার উপর ঢেলে পড়ল।
“এটা তোমার সেবার প্রতিদান,” বৃদ্ধা বললেন, আর তিনি দরজাটি বন্ধ করে দিলেন।
তাই অলস মেয়েটিকে আলকাতরায় মাখামাখি হয়ে বাড়ি ফিরতে হলো, আর কুয়োর উপরের মোরগটি তাকে দেখে ডেকে উঠল:
“কুক্কুরুক্কু! তোমার নোংরা মেয়ে তোমার কাছে ফিরে এসেছে।”
কিন্তু সে যত চেষ্টাই করুক না কেন, আলকাতরা সে তুলতে পারল না, আর ওটা যতদিন সে বেঁচে ছিল ততদিন তার গায়ে লেগে রইল।