একটা বিশাল বনের ঠিক পাশেই এক গরিব কাঠুরে তার স্ত্রী আর দুই সন্তান নিয়ে বাস করত। ছেলেটার নাম ছিল হ্যান্সেল আর মেয়েটার নাম গ্রেটেল। তার ঘরে খাবার-দাবার সামান্যই ছিল, আর একবার যখন দেশে ভীষণ দুর্ভিক্ষ নেমে এল, তখন সে রোজকার রুটিটুকুও জোগাড় করতে পারত না। রাতে বিছানায় শুয়ে এসব ভাবতে ভাবতে যখন সে দুশ্চিন্তায় ছটফট করছিল, তখন আর্তনাদ করে স্ত্রীকে বলল, “আমাদের কী হবে? আমরা যখন নিজেদের জন্যই কিছু জোগাড় করতে পারছি না, তখন আমাদের বেচারা ছেলেমেয়েদের খাওয়াব কী করে?” “শোনো বলি কী, ওগো,” স্ত্রী জবাব দিল, “কাল খুব ভোরে আমরা ছেলেমেয়েদের বনের একেবারে গভীরে নিয়ে যাব; সেখানে তাদের জন্য একটা আগুন জ্বালিয়ে দেব, আর প্রত্যেককে আরও একটুকরো করে রুটি দিয়ে নিজেদের কাজে চলে যাব, তাদের একা ফেলে রেখে। তারা আর বাড়ির পথ খুঁজে পাবে না, আর আমরা তাদের হাত থেকে রেহাই পাব।” “না গো, বউ,” লোকটা বলল, “আমি ও কাজ করব না; আমার ছেলেমেয়েদের বনের মধ্যে একা ফেলে আসার কথা আমি সইব কী করে?—বুনো জন্তুরা এক্ষুনি এসে তাদের ছিঁড়ে টুকরো টুকরো করে ফেলবে।” “ওহ, তুমি একটা বোকা!” সে বলল, “তাহলে আমাদের চারজনকেই না খেয়ে মরতে হবে, তার চেয়ে বরং তুমি আমাদের কফিনের জন্য তক্তা মসৃণ করে রাখো,” আর সে রাজি না হওয়া পর্যন্ত স্ত্রী তাকে এক দণ্ড শান্তি দিল না। “তবু বেচারা ছেলেমেয়েদের জন্য আমার ভীষণ কষ্ট হচ্ছে,” লোকটা বলল।
দুই ছেলেমেয়েও খিদেয় ঘুমোতে পারেনি, আর তাদের সৎমা তাদের বাবাকে যা বলেছিল তা শুনে ফেলেছিল। গ্রেটেল ফুঁপিয়ে ফুঁপিয়ে কাঁদল, আর হ্যান্সেলকে বলল, “এবার আমাদের সব শেষ।” “চুপ করো, গ্রেটেল,” হ্যান্সেল বলল, “মন খারাপ কোরো না, আমি শিগগির আমাদের বাঁচানোর একটা উপায় বের করব।” আর বুড়ো-বুড়ি ঘুমিয়ে পড়লে সে উঠে তার ছোট্ট কোটটা গায়ে দিয়ে নিচের দরজা খুলে চুপিচুপি বাইরে বেরিয়ে এল। চাঁদ ঝলমল করে জ্বলছিল, আর বাড়ির সামনে পড়ে থাকা সাদা নুড়িগুলো সত্যিকারের রুপোর পয়সার মতো চিকচিক করছিল। হ্যান্সেল নিচু হয়ে যতগুলো পারল তার কোটের ছোট্ট পকেটে ভরে নিল। তারপর সে ফিরে এসে গ্রেটেলকে বলল, “মন শান্ত করো, আমার সোনা বোন, শান্তিতে ঘুমাও, ঈশ্বর আমাদের ছেড়ে যাবেন না,” আর সে আবার তার বিছানায় শুয়ে পড়ল। ভোর হলো, কিন্তু সূর্য ওঠার আগেই স্ত্রীলোকটা এসে দুই ছেলেমেয়েকে জাগিয়ে বলল, “ওঠ, অলস কোথাকার! আমরা বনে কাঠ আনতে যাচ্ছি।” সে প্রত্যেককে একটুকরো করে রুটি দিয়ে বলল, “এই নে তোদের দুপুরের খাবার, তবে তার আগে খেয়ে ফেলিস না, কারণ আর কিছু পাবি না।” গ্রেটেল রুটিটা তার অ্যাপ্রনের নিচে নিয়ে নিল, যেমন হ্যান্সেলের পকেটে ছিল নুড়িগুলো। তারপর তারা সবাই একসঙ্গে বনের পথে রওনা দিল। খানিকটা হাঁটার পর হ্যান্সেল থমকে দাঁড়িয়ে পেছন ফিরে বাড়ির দিকে তাকাল, আর বারবার তা-ই করতে লাগল। তার বাবা বলল, “হ্যান্সেল, ওখানে কী দেখছিস আর পিছিয়ে পড়ছিস কেন? মন দিয়ে চল, আর পা চালাতে ভুলিস না।” “আহ, বাবা,” হ্যান্সেল বলল, “আমি আমার ছোট্ট সাদা বেড়ালটাকে দেখছি, ওটা ছাদের ওপর বসে আছে, আর আমাকে বিদায় জানাতে চাইছে।” স্ত্রীলোকটা বলল, “বোকা, ওটা তোর বেড়াল নয়, ওটা সকালের রোদ যা চিমনির ওপর ঝিলিক দিচ্ছে।” তবে হ্যান্সেল আসলে বেড়ালের দিকে তাকাচ্ছিল না, বরং সে অনবরত তার পকেট থেকে একটা করে সাদা নুড়ি রাস্তায় ফেলছিল।
বনের মাঝখানে পৌঁছে বাবা বলল, “এবার, ছেলেমেয়েরা, কিছু কাঠ জড়ো করো, আমি একটা আগুন জ্বালিয়ে দেব যাতে তোমাদের শীত না লাগে।” হ্যান্সেল আর গ্রেটেল ছোট্ট একটা টিলার মতো উঁচু করে শুকনো ডালপালা জড়ো করল। ডালপালায় আগুন ধরানো হলো, আর যখন আগুনের শিখা খুব উঁচুতে জ্বলছিল, তখন স্ত্রীলোকটা বলল, “এবার, ছেলেমেয়েরা, আগুনের পাশে শুয়ে বিশ্রাম নাও, আমরা বনে গিয়ে কিছু কাঠ কেটে আনি। কাজ শেষ হলে আমরা ফিরে এসে তোমাদের নিয়ে যাব।”
হ্যান্সেল আর গ্রেটেল আগুনের পাশে বসে রইল, আর দুপুর হলে দুজনে একটুকরো করে রুটি খেল, আর কাঠ-কাটা কুড়ালের শব্দ শুনে তারা ভাবল তাদের বাবা কাছেই আছে। কিন্তু ওটা কুড়াল ছিল না, বরং একটা ডাল, যেটা সে একটা শুকনো গাছে বেঁধে রেখেছিল, আর হাওয়া সেটাকে এদিক-ওদিক দুলিয়ে দিচ্ছিল। আর এত দীর্ঘক্ষণ বসে থাকায় ক্লান্তিতে তাদের চোখ বুজে এল, আর তারা গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল। শেষে যখন তাদের ঘুম ভাঙল, তখন গাঢ় অন্ধকার রাত নেমে গেছে। গ্রেটেল কাঁদতে শুরু করে বলল, “এখন আমরা বন থেকে বেরোব কী করে?” কিন্তু হ্যান্সেল তাকে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, “একটু অপেক্ষা করো, চাঁদ না ওঠা পর্যন্ত, তারপর আমরা শিগগির পথ খুঁজে পাব।” আর পূর্ণিমার চাঁদ উঠলে হ্যান্সেল তার ছোট্ট বোনের হাত ধরে নুড়িগুলোর পিছু পিছু চলল, যেগুলো সদ্য-গড়া রুপোর টুকরোর মতো ঝকমক করছিল আর তাদের পথ দেখিয়ে দিল।
তারা সারা রাত ধরে হাঁটল, আর ভোরবেলা আবার তাদের বাবার বাড়িতে এসে পৌঁছল। তারা দরজায় কড়া নাড়ল, আর স্ত্রীলোকটা দরজা খুলে যখন দেখল যে ওরা হ্যান্সেল আর গ্রেটেল, তখন বলল, “দুষ্টু ছেলেমেয়ে কোথাকার, বনের মধ্যে এত দেরি করে ঘুমোলি কেন?—আমরা তো ভেবেছিলাম তোরা আর কক্ষনো ফিরবিই না!” তবে বাবা মনে মনে খুশি হলো, কারণ তাদের একা ফেলে আসাটা তার বুকে বড় বেজেছিল।
এর কিছুদিন পরেই আবার সারা দেশে ভীষণ দুর্ভিক্ষ নেমে এল, আর ছেলেমেয়েরা রাতের বেলা তাদের মাকে তাদের বাবাকে বলতে শুনল, “আবার সব খাওয়া হয়ে গেছে, একটা রুটির অর্ধেক পড়ে আছে, তারপরই সব শেষ। ছেলেমেয়েদের যেতেই হবে, আমরা তাদের বনের আরও গভীরে নিয়ে যাব, যাতে তারা আর বেরোনোর পথ খুঁজে না পায়; নিজেদের বাঁচানোর আর কোনো উপায় নেই!” লোকটার মন ভারী হয়ে উঠল, আর সে ভাবল, “শেষ গ্রাসটুকু ছেলেমেয়েদের সঙ্গে ভাগ করে খাওয়াই তো তোমার পক্ষে ভালো।” কিন্তু স্ত্রীলোকটা তার কোনো কথাই শুনল না, বরং তাকে বকাঝকা আর তিরস্কার করল। যে একবার ‘ক’ বলে তাকে ‘খ’-ও বলতে হয়, আর যেহেতু সে প্রথমবার মেনে নিয়েছিল, তাই দ্বিতীয়বারও তাকে মানতে হলো।
তবে ছেলেমেয়েরা তখনও জেগে ছিল আর কথোপকথনটা শুনে ফেলেছিল। বুড়ো-বুড়ি ঘুমিয়ে পড়লে হ্যান্সেল আবার উঠে আগের মতো বেরিয়ে গিয়ে নুড়ি কুড়োতে চাইল, কিন্তু স্ত্রীলোকটা দরজায় তালা দিয়ে রেখেছিল, তাই হ্যান্সেল বেরোতে পারল না। তবুও সে তার ছোট্ট বোনকে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, “কেঁদো না, গ্রেটেল, শান্ত হয়ে ঘুমিয়ে পড়ো, দয়াময় ঈশ্বর আমাদের সাহায্য করবেন।”
খুব ভোরে স্ত্রীলোকটা এসে ছেলেমেয়েদের বিছানা থেকে তুলল। তাদের একটুকরো করে রুটি দেওয়া হলো, কিন্তু তা আগের বারের চেয়েও ছোট। বনে যাওয়ার পথে হ্যান্সেল পকেটের ভেতরেই তার রুটিটা গুঁড়ো করল, আর প্রায়ই থমকে দাঁড়িয়ে মাটিতে একটা করে টুকরো ফেলল। “হ্যান্সেল, থামছিস আর চারদিকে তাকাচ্ছিস কেন?” বাবা বলল, “এগিয়ে চল।” “আমি আমার ছোট্ট পায়রাটার দিকে ফিরে তাকাচ্ছি, ওটা ছাদের ওপর বসে আছে, আর আমাকে বিদায় জানাতে চাইছে,” হ্যান্সেল জবাব দিল। “বোকা!” স্ত্রীলোকটা বলল, “ওটা তোর পায়রা নয়, ওটা সকালের রোদ যা চিমনির ওপর ঝিলিক দিচ্ছে।” তবে হ্যান্সেল একটু একটু করে সব গুঁড়ো পথের ওপর ফেলে দিল।
স্ত্রীলোকটা ছেলেমেয়েদের বনের আরও গভীরে নিয়ে গেল, যেখানে তারা জীবনে কখনো যায়নি। তারপর আবার একটা বড় আগুন জ্বালানো হলো, আর মা বলল, “তোরা ওখানে বসে থাক, ছেলেমেয়েরা, আর ক্লান্ত হলে একটু ঘুমিয়ে নিস; আমরা বনে কাঠ কাটতে যাচ্ছি, আর সন্ধেবেলা কাজ শেষ হলে এসে তোদের নিয়ে যাব।” দুপুর হলে গ্রেটেল তার রুটির টুকরোটা হ্যান্সেলের সঙ্গে ভাগ করে খেল, কারণ হ্যান্সেল তারটা পথে ছড়িয়ে ফেলেছিল। তারপর তারা ঘুমিয়ে পড়ল আর সন্ধে গড়িয়ে গেল, কিন্তু বেচারা ছেলেমেয়েদের কাছে কেউ এল না। গাঢ় অন্ধকার রাত না হওয়া পর্যন্ত তাদের ঘুম ভাঙল না, আর হ্যান্সেল তার ছোট্ট বোনকে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, “একটু অপেক্ষা করো, গ্রেটেল, চাঁদ না ওঠা পর্যন্ত, তারপর আমরা আমার ছড়িয়ে রাখা রুটির গুঁড়োগুলো দেখতে পাব, ওগুলোই আমাদের বাড়ির পথ দেখিয়ে দেবে।” চাঁদ উঠলে তারা রওনা দিল, কিন্তু কোনো গুঁড়ো খুঁজে পেল না, কারণ বন আর মাঠে উড়ে বেড়ানো হাজার হাজার পাখি সেগুলো সব খুঁটে খেয়ে ফেলেছিল। হ্যান্সেল গ্রেটেলকে বলল, “আমরা শিগগির পথ খুঁজে পাব,” কিন্তু তারা তা পেল না। তারা সারা রাত আর পরদিনও সকাল থেকে সন্ধে পর্যন্ত হাঁটল, কিন্তু বন থেকে বেরোতে পারল না, আর ভীষণ খিদেয় কাতর হয়ে পড়ল, কারণ মাটিতে গজানো দু-তিনটে বুনো ফল ছাড়া তাদের খাওয়ার আর কিছুই ছিল না। আর তারা এতটাই ক্লান্ত হয়ে পড়ল যে পা আর তাদের বইতে পারছিল না, তাই তারা একটা গাছের নিচে শুয়ে ঘুমিয়ে পড়ল।
তাদের বাবার বাড়ি ছেড়ে আসার পর এখন তিনটে সকাল পেরিয়ে গেছে। তারা আবার হাঁটতে শুরু করল, কিন্তু বারবার বনের আরও গভীরেই ঢুকে পড়ছিল, আর শিগগির সাহায্য না এলে খিদে আর ক্লান্তিতে তাদের মরতেই হবে। দুপুরবেলা তারা একটা ডালে বসে থাকা সুন্দর তুষার-সাদা পাখি দেখল, যেটা এমন মধুর সুরে গান গাইছিল যে তারা থমকে দাঁড়িয়ে সেটা শুনল। আর তার গান শেষ হলে সেটা ডানা মেলে তাদের সামনে দিয়ে উড়ে গেল, আর তারা তার পিছু পিছু চলল যতক্ষণ না একটা ছোট্ট বাড়ির কাছে পৌঁছল, যার ছাদে পাখিটা এসে বসল; আর ছোট্ট বাড়িটার কাছে গিয়ে তারা দেখল সেটা রুটি দিয়ে গড়া আর কেক দিয়ে ছাওয়া, তবে জানালাগুলো ছিল স্বচ্ছ চিনির। “আমরা এবার এতে হাত লাগাব,” হ্যান্সেল বলল, “আর পেট ভরে খাব। আমি ছাদের একটুখানি খাব, আর তুমি, গ্রেটেল, জানালার কিছুটা খেতে পারো, ওটা মিষ্টি লাগবে।” হ্যান্সেল ওপরে হাত বাড়িয়ে স্বাদ দেখার জন্য ছাদের একটুখানি ভেঙে নিল, আর গ্রেটেল জানালায় হেলান দিয়ে কাচগুলো কুটকুট করে খেতে লাগল। তখন ঘরের ভেতর থেকে একটা মৃদু কণ্ঠস্বর ভেসে এল:
“কুটুর কুটুর, কুরে কুরে খাই, কে খাচ্ছে আমার ছোট্ট বাড়িটাই?”
ছেলেমেয়েরা জবাব দিল:
“বাতাস রে বাতাস, আকাশ-ছোঁয়া বাতাস,”
আর তারা নিজেদের বিব্রত না করে খাওয়া চালিয়ে গেল। হ্যান্সেল, যার ছাদের স্বাদটা ভালো লেগেছিল, তার একটা বড় টুকরো ছিঁড়ে নামাল, আর গ্রেটেল গোটা একটা গোল জানালার কাচ ঠেলে বের করে বসে পড়ে মজা করে সেটা খেতে লাগল। হঠাৎ দরজাটা খুলে গেল, আর পাহাড়ের মতো বুড়ি এক স্ত্রীলোক, যে ক্রাচে ভর দিয়ে চলত, খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে বেরিয়ে এল। হ্যান্সেল আর গ্রেটেল এমন ভয়ানক ভয় পেয়ে গেল যে হাতে যা ছিল তা ফেলে দিল। তবে বুড়িটা মাথা নেড়ে বলল, “ওহ, আমার সোনা ছেলেমেয়েরা, তোমাদের এখানে কে নিয়ে এসেছে? ভেতরে এসো, আর আমার কাছে থাকো। তোমাদের কোনো ক্ষতি হবে না।” সে দুজনের হাত ধরে তাদের নিজের ছোট্ট বাড়ির ভেতরে নিয়ে গেল। তারপর তাদের সামনে সুস্বাদু খাবার সাজিয়ে দেওয়া হলো—দুধ আর প্যানকেক, সঙ্গে চিনি, আপেল আর বাদাম। এরপর দুটো সুন্দর ছোট্ট বিছানা পরিষ্কার সাদা চাদরে ঢেকে দেওয়া হলো, আর হ্যান্সেল আর গ্রেটেল তাতে শুয়ে ভাবল তারা যেন স্বর্গে আছে।
বুড়িটা কেবল এত দয়ালু হওয়ার ভান করেছিল; আসলে সে ছিল এক দুষ্টু ডাইনি, যে ছেলেমেয়েদের জন্য ওত পেতে থাকত, আর কেবল তাদের ভুলিয়ে সেখানে আনার জন্যই রুটির ছোট্ট বাড়িটা বানিয়েছিল। কোনো শিশু তার কবলে পড়লে সে তাকে মেরে রেঁধে খেয়ে ফেলত, আর সেটাই ছিল তার কাছে উৎসবের দিন। ডাইনিদের চোখ লাল হয়, আর তারা বেশি দূর দেখতে পায় না, কিন্তু জন্তুদের মতো তাদের ঘ্রাণশক্তি প্রখর, আর মানুষ কাছে এলে তারা টের পেয়ে যায়। হ্যান্সেল আর গ্রেটেল তার আশপাশে আসতেই সে বিদ্বেষভরা হাসি হেসে বিদ্রুপ করে বলল, “ওদের পেয়ে গেছি, এবার আর ওরা আমার হাত থেকে পালাতে পারবে না!” খুব ভোরে ছেলেমেয়েরা জাগার আগেই সে উঠে পড়েছিল, আর দুজনকে ঘুমিয়ে থাকতে আর তাদের নাদুসনুদুস গোলাপি গাল নিয়ে এত মিষ্টি দেখতে পেয়ে সে বিড়বিড় করে বলল, “বেশ উপাদেয় গ্রাস হবে!” তারপর সে তার শুকনো কুঁচকানো হাতে হ্যান্সেলকে চেপে ধরে একটা ছোট্ট গোয়ালঘরে নিয়ে গিয়ে শিক-দেওয়া দরজার আড়ালে তাকে বন্ধ করে রাখল। সে যতই চিৎকার করুক না কেন, তাতে তার কোনো লাভ হলো না। তারপর সে গ্রেটেলের কাছে গিয়ে তার ঘুম না ভাঙা পর্যন্ত ঝাঁকাল, আর চেঁচিয়ে বলল, “ওঠ, অলস কোথাকার, কিছু জল নিয়ে আয়, আর তোর ভাইয়ের জন্য ভালো কিছু রেঁধে দে, সে বাইরে গোয়ালঘরে আছে, আর তাকে মোটাসোটা করে তুলতে হবে। মোটা হলে আমি তাকে খাব।” গ্রেটেল ফুঁপিয়ে ফুঁপিয়ে কাঁদতে লাগল, কিন্তু সবই বৃথা, কারণ দুষ্টু ডাইনি যা হুকুম করল তা-ই তাকে করতে বাধ্য হতে হলো।
আর এবার বেচারা হ্যান্সেলের জন্য সবচেয়ে ভালো খাবার রান্না হতে লাগল, কিন্তু গ্রেটেল কাঁকড়ার খোলা ছাড়া আর কিছুই পেল না। রোজ সকালে বুড়িটা চুপিচুপি ছোট্ট গোয়ালঘরের কাছে গিয়ে চেঁচিয়ে বলত, “হ্যান্সেল, তোর আঙুলটা বাড়িয়ে দে, দেখি তুই শিগগির মোটা হবি কি না।” তবে হ্যান্সেল তার দিকে একটা ছোট্ট হাড় বাড়িয়ে দিত, আর বুড়িটা, যার চোখে ঝাপসা দেখত, সেটা দেখতে না পেয়ে ভাবত ওটা হ্যান্সেলের আঙুল, আর অবাক হয়ে যেত যে কিছুতেই তাকে মোটা করা যাচ্ছে না। চার সপ্তাহ কেটে যাওয়ার পরও হ্যান্সেল যখন রোগাই রয়ে গেল, তখন সে অধৈর্য হয়ে উঠল আর আর অপেক্ষা করতে রাজি হলো না। “এবার তাহলে, গ্রেটেল,” সে মেয়েটাকে চেঁচিয়ে বলল, “তাড়াতাড়ি নড়েচড়ে ওঠ, আর কিছু জল নিয়ে আয়। হ্যান্সেল মোটা হোক বা রোগা, কাল আমি তাকে মেরে রেঁধে ফেলব।” আহা, জল আনতে গিয়ে বেচারা ছোট্ট বোনটা কী বিলাপই না করল, আর তার গাল বেয়ে কেমন ঝরঝর করে চোখের জল গড়িয়ে পড়ল! “হে দয়াময় ঈশ্বর, আমাদের সাহায্য করো,” সে কেঁদে বলল। “বনের বুনো জন্তুরা যদি আমাদের খেয়েই ফেলত, তবু অন্তত আমরা একসঙ্গে মরতে পারতাম।” “চুপ কর তোর ওই চেঁচামেচি,” বুড়িটা বলল, “তাতে তোর কোনো লাভই হবে না।”
খুব ভোরে গ্রেটেলকে বাইরে গিয়ে জলভরা কড়াইটা ঝুলিয়ে আগুন জ্বালাতে হলো। “আগে আমরা রুটি সেঁকব,” বুড়িটা বলল, “আমি এরই মধ্যে চুলা গরম করে ময়দা মেখে রেখেছি।” সে বেচারা গ্রেটেলকে ঠেলে চুলার কাছে নিয়ে গেল, যেখান থেকে ততক্ষণে আগুনের শিখা লকলক করছিল। “ভেতরে ঢুকে যা,” ডাইনি বলল, “আর দেখ ঠিকমতো গরম হয়েছে কি না, যাতে আমরা রুটি ঢোকাতে পারি।” আর গ্রেটেল একবার ভেতরে ঢুকলেই সে চুলা বন্ধ করে তাকে তার মধ্যেই সেঁকে ফেলতে চেয়েছিল, আর তারপর তাকেও খাবে ভেবেছিল। কিন্তু গ্রেটেল তার মনের মতলবটা বুঝে ফেলে বলল, “আমি তো জানি না কী করে এটা করতে হয়; আমি ভেতরে ঢুকব কী করে?” “বোকা মেয়ে কোথাকার,” বুড়িটা বলল। “দরজাটা তো যথেষ্ট বড়; এই দেখ, আমি নিজেই ঢুকে যেতে পারি!” আর সে হামাগুড়ি দিয়ে এগিয়ে গিয়ে চুলার ভেতর মাথা গলিয়ে দিল। তখন গ্রেটেল তাকে এমন এক ধাক্কা দিল যে সে অনেক ভেতরে ঢুকে গেল, আর গ্রেটেল লোহার দরজাটা বন্ধ করে খিল এঁটে দিল। ওহ! তখন সে ভয়ানকভাবে চিৎকার করতে লাগল, কিন্তু গ্রেটেল দৌড়ে পালাল আর সেই নাস্তিক ডাইনিটা করুণভাবে পুড়ে মরল।
গ্রেটেল তখন বিদ্যুতের বেগে হ্যান্সেলের কাছে ছুটে গিয়ে তার ছোট্ট গোয়ালঘরটা খুলে চেঁচিয়ে উঠল, “হ্যান্সেল, আমরা বেঁচে গেছি! বুড়ি ডাইনিটা মরে গেছে!” তখন হ্যান্সেল খাঁচার দরজা খুলে দিলে পাখি যেমন লাফিয়ে বেরোয় তেমনি ছিটকে বেরিয়ে এল। তারা কী আনন্দই না করল, একে অপরকে জড়িয়ে ধরল, নেচে বেড়াল আর চুমু খেল! আর যেহেতু তাদের আর তাকে ভয় পাওয়ার দরকার ছিল না, তারা ডাইনির বাড়ির ভেতরে ঢুকল, আর সেখানে প্রতিটি কোণে মুক্তো আর রত্নে ভরা সিন্দুক রাখা ছিল। “এগুলো তো নুড়ির চেয়ে অনেক ভালো!” হ্যান্সেল বলল, আর যতটা পকেটে ধরে ততটা পকেটে ঠেসে ভরল, আর গ্রেটেল বলল, “আমিও কিছু নিয়ে বাড়ি যাব,” আর তার অ্যাপ্রন ভরে নিল। “কিন্তু এখন আমাদের রওনা দিতে হবে,” হ্যান্সেল বলল, “যাতে আমরা ডাইনির বন থেকে বেরিয়ে যেতে পারি।”
দু ঘণ্টা হাঁটার পর তারা একটা বিশাল জলরাশির ধারে এসে পৌঁছল। “আমরা পার হতে পারব না,” হ্যান্সেল বলল, “আমি তো কোনো সাঁকো দেখছি না, কোনো পুলও না।” “আর কোনো খেয়া নৌকাও নেই,” গ্রেটেল জবাব দিল, “কিন্তু ওখানে একটা সাদা হাঁস সাঁতার কাটছে: আমি যদি ওকে অনুরোধ করি, ও আমাদের পার করে দেবে।” তারপর সে ডেকে বলল:
“ছোট্ট হাঁসটি, ছোট্ট হাঁসটি, দেখছ কি চেয়ে, হ্যান্সেল ও গ্রেটেল আছে তোমার পথ চেয়ে? নেই কোনো সাঁকো, নেই কোনো পুল এ পার, তোমার সাদা পিঠে চড়িয়ে করো ওপার।”
হাঁসটা তাদের কাছে এল, আর হ্যান্সেল তার পিঠে চেপে বসে বোনকে তার পাশে বসতে বলল। “না,” গ্রেটেল জবাব দিল, “ওতে ছোট্ট হাঁসটার পক্ষে বড্ড ভারী হয়ে যাবে; ও আমাদের একজন একজন করে পার করে দেবে।” ভালো ছোট্ট হাঁসটা তা-ই করল, আর তারা একবার নিরাপদে পার হয়ে খানিকটা হাঁটার পর বনটা তাদের কাছে ক্রমেই চেনা চেনা মনে হতে লাগল, আর শেষে তারা দূর থেকে তাদের বাবার বাড়ি দেখতে পেল। তখন তারা দৌড়াতে শুরু করল, ঘরের ভেতরে ছুটে গিয়ে বাবার গলা জড়িয়ে ধরল। ছেলেমেয়েদের বনে ফেলে আসার পর থেকে লোকটা একটা সুখের প্রহরও কাটায়নি; আর সেই স্ত্রীলোকটা ততদিনে মরে গিয়েছিল। গ্রেটেল তার অ্যাপ্রন উপুড় করে খালি করল, আর মুক্তো ও দামি পাথর ঘরময় ছড়িয়ে পড়ল, আর হ্যান্সেল তার পকেট থেকে এক মুঠো এক মুঠো করে বের করে সেগুলোর সঙ্গে যোগ করতে লাগল। তখন সব দুশ্চিন্তার অবসান হলো, আর তারা সবাই মিলে পরম সুখে একসঙ্গে বাস করতে লাগল। আমার গল্প ফুরাল, ওই একটা ইঁদুর দৌড়ে যায়; যে ওটাকে ধরতে পারবে, সে ওটা দিয়ে নিজের জন্য একটা বড় লোমের টুপি বানিয়ে নিতে পারবে।