Жил когда-то в Северном краю могущественный барон, великий чародей, который знал всё, что должно случиться. И вот однажды, когда его маленькому сыну исполнилось четыре года, он заглянул в Книгу Судеб, чтобы узнать, что ждёт мальчика. И к своему ужасу он увидел, что сын его женится на девушке низкого рода, которая только что родилась в домишке под сенью Йоркского собора. А барон знал, что отец девочки очень-очень беден и что у него уже пятеро детей. Вот он велел подать коня, поехал в Йорк, проехал мимо дома того человека и увидел, что тот сидит у двери, грустный и унылый. Барон спешился, подошёл к нему и спросил: «Что случилось, любезный?» А тот ответил: «Да вот, ваша милость, дело-то какое: у меня уже пятеро детей, а теперь и шестая народилась, девчушка, и где взять хлеба, чтобы набить им рты, — этого уж я и не знаю».
— Не унывай, любезный, — сказал барон. — Если беда только в этом, я могу тебе помочь. Я заберу младшенькую, и тебе не придётся о ней заботиться.
— Покорно благодарю, сударь, — сказал тот, пошёл в дом, вынес девочку и отдал её барону, а барон вскочил на коня и увёз её. А доехав до берега реки Уз, он бросил малютку в реку и поскакал к себе в замок.
Но малютка не утонула: одежда какое-то время держала её на воде, и она плыла и плыла, пока её не выбросило на берег прямо перед хижиной рыбака. Там рыбак её и нашёл, сжалился над бедной крошкой и взял её к себе в дом, и она прожила у него до пятнадцати лет и выросла статной красавицей.
Случилось однажды так, что барон с товарищами поехал на охоту по берегу реки Уз и остановился у хижины рыбака попить, и девушка вышла подать им воды. Все заметили её красоту, и один из них сказал барону: «Ты ведь умеешь читать судьбы, барон, — как думаешь, за кого она выйдет замуж?»
— О, это нетрудно угадать, — сказал барон, — за какого-нибудь деревенщину. Но я составлю ей гороскоп. Подойди-ка, девушка, и скажи мне, в какой день ты родилась.
— Не знаю, сударь, — сказала девушка. — Меня подобрали вот тут, когда река принесла меня сюда, лет пятнадцать тому назад.
Тут барон понял, кто она такая, и, когда все уехали, вернулся и сказал девушке: «Слушай-ка, девушка, я устрою твою судьбу. Отнеси это письмо моему брату в Скарборо, и ты будешь обеспечена на всю жизнь». Девушка взяла письмо и сказала, что пойдёт. А написано в письме было вот что:
«Дорогой брат! Возьми подательницу сего и немедленно предай её смерти.
Любящий тебя
Альберт».
Вскоре девушка отправилась в Скарборо и заночевала на маленьком постоялом дворе. А как раз в ту ночь на постоялый двор ворвалась шайка разбойников; они обыскали девушку, но денег у неё не было — одно только письмо. Разбойники вскрыли его, прочли и решили, что это позор. Атаман взял перо и бумагу и написал такое письмо:
«Дорогой брат! Возьми подательницу сего и немедленно жени на ней моего сына.
Любящий тебя
Альберт».
Потом он отдал письмо девушке и велел ей идти своей дорогой. И она пошла дальше, в Скарборо, к брату барона, благородному рыцарю, у которого как раз гостил сын барона. Когда она отдала письмо брату барона, тот велел тотчас готовить свадьбу, и в тот же день их обвенчали.
Вскоре в замок к брату приехал и сам барон — и каково же было его удивление, когда он увидел, что сбылось то самое, против чего он строил козни! Но отступаться он не собирался; он повёл девушку, как он сказал, прогуляться вдоль утёсов. А оставшись с нею наедине, схватил её за руки и хотел уже сбросить вниз. Но она стала горячо молить его о пощаде. «Я ничего дурного не сделала, — сказала она. — Если вы только пощадите меня, я сделаю всё, что вы пожелаете. Я никогда больше не покажусь ни вам, ни вашему сыну на глаза, пока вы сами того не захотите». Тогда барон снял с пальца золотое кольцо, бросил его в море и сказал: «Не смей показываться мне на глаза, пока не сможешь показать мне это кольцо», — и отпустил её.
Бедная девушка всё шла и шла, пока не пришла наконец к замку одного знатного вельможи, и попросила дать ей какую-нибудь работу; и её взяли в замок судомойкой, потому что к такой работе она привыкла ещё в рыбацкой хижине.
И вот однажды кого же она видит? К дому вельможи подъезжают барон, его брат и его сын — её муж. Она не знала, что и делать; но подумала, что на кухне замка её не увидят. И она со вздохом вернулась к работе и принялась чистить огромную-преогромную рыбину, которую собирались сварить им к обеду. И вот чистит она её и видит: внутри что-то блестит, — и как вы думаете, что она нашла? Да то самое кольцо барона, которое он бросил с утёса в Скарборо! Уж будьте уверены, она очень ему обрадовалась. Потом она приготовила рыбу как можно лучше и подала её к столу.
Ну так вот, когда рыбу подали на стол, гостям она так понравилась, что они спросили вельможу, кто её приготовил. Тот сказал, что не знает, и крикнул слугам: «Эй, там, пришлите-ка сюда стряпуху, что приготовила эту славную рыбу!» Слуги спустились на кухню и сказали девушке, что её зовут в залу. Тогда она умылась, прибралась, надела золотое кольцо барона на большой палец и поднялась в залу.
Увидев такую юную и прекрасную стряпуху, пирующие удивились. А барон пришёл в страшную ярость и вскочил, будто хотел на неё наброситься. Тогда девушка подошла к нему, протянув вперёд руку с кольцом, и положила кольцо перед ним на стол. И тут наконец барон понял, что против Судьбы никому не устоять; он усадил её на почётное место и объявил всем гостям, что это законная жена его сына; и он увёз её с сыном к себе в замок, и жили они все с тех пор так счастливо, что лучше и не бывает.
