В замке Бамборо жил когда-то король, и были у него красавица жена и двое детей: сын по имени Чайлд Уинд и дочь по имени Маргарет. Чайлд Уинд отправился искать счастья, и вскоре после его отъезда королева, его мать, умерла. Король долго и верно горевал по ней, но однажды на охоте повстречал он даму дивной красоты и так в неё влюбился, что решил на ней жениться. И вот он послал домой весть, что привезёт в замок Бамборо новую королеву.
Принцесса Маргарет не очень-то обрадовалась, что место её матери займёт другая, но роптать не стала, а исполнила отцовскую волю. И в назначенный день она спустилась к воротам замка, держа наготове ключи, чтобы передать их мачехе. Вскоре показалось шествие, и новая королева направилась к принцессе Маргарет, а та низко поклонилась и подала ей ключи от замка. Она стояла, зардевшись, потупив глаза, и сказала: «Добро пожаловать, батюшка, в твои палаты и покои, и добро пожаловать, новая матушка, ибо всё, что здесь есть, — твоё», — и снова протянула ключи. Один из королевских рыцарей, сопровождавших новую королеву, воскликнул в восхищении: «Поистине, эта северная принцесса — прекраснейшая из всех!» Тут новая королева вспыхнула и вскричала: «Уж из учтивости-то вы могли бы сделать исключение для меня!» — а потом пробормотала себе под нос: «Ну, скоро я покончу с её красотой».
В ту же ночь королева, которая была известной ведьмой, прокралась в глухое подземелье, где творила свою ворожбу, и заклятьями трижды по три и пассами девятью по девять околдовала принцессу Маргарет. И вот каким было её заклятье:
Велю тебе Мерзким Змеем стать, И чар с тебя никому не снять, Пока Чайлд Уинд, сын короля, Не придёт на утёс тебя трижды поцеловать; Хоть до скончания мира ждать — Чар с тебя никому не снять.
Так леди Маргарет легла спать прекрасной девушкой, а встала Мерзким Змеем. А когда поутру служанки пришли её одевать, они увидели на постели свернувшегося кольцами страшного дракона, который развернулся и пополз к ним. Они с визгом разбежались, а Мерзкий Змей полз и полз, полз и полз, пока не добрался до утёса Спиндлстон-Хью, обвился вокруг него и залёг там греться на солнце, задрав кверху свою страшную морду.
Скоро вся округа на себе узнала, что такое Мерзкий Змей из Спиндлстон-Хью. Голод выгонял чудовище из пещеры, и оно пожирало всё, что попадалось ему на пути. Наконец люди пошли к могучему колдуну и спросили, что им делать. Колдун заглянул в свои книги, посоветовался со своим духом-прислужником и сказал им: «Мерзкий Змей — это на самом деле принцесса Маргарет, и это голод гонит её творить такие дела. Отделите для неё семь коров и каждый день на закате относите всё их молоко до капли в каменное корыто у подножия утёса, и Мерзкий Змей больше не станет тревожить округу. А если хотите, чтобы её расколдовали и вернули ей прежний облик и чтобы та, что её околдовала, понесла заслуженную кару, пошлите за море за её братом, Чайлдом Уиндом».
Всё сделали так, как посоветовал колдун: Мерзкий Змей кормился молоком семи коров, и округу он больше не тревожил. Но когда Чайлд Уинд услышал эти вести, он дал великую клятву спасти сестру и отомстить за неё жестокой мачехе. И тридцать три его воина поклялись вместе с ним. Взялись они за работу и построили длинный корабль, а киль ему сделали из рябины. А когда всё было готово, налегли на вёсла и пошли прямиком к Бамборо.
Но когда они стали подходить к замку, мачеха почуяла своей колдовской силой, что против неё что-то затевается, созвала своих бесов-прислужников и сказала: «Чайлд Уинд плывёт из-за моря; ему нельзя высадиться. Поднимайте бури или пробейте днище, но никак нельзя, чтобы он ступил на берег». Бесы полетели навстречу кораблю Чайлда Уинда, но, подлетев поближе, увидели, что над кораблём у них нет власти, потому что киль у него был из рябины. Так и вернулись они ни с чем к королеве-ведьме, а та не знала, что и делать. Она приказала своим латникам дать отпор Чайлду Уинду, если он высадится поблизости, а колдовством заставила Мерзкого Змея караулить у входа в гавань.
Когда корабль подошёл ближе, Змей развернул свои кольца, нырнул в море, ухватил корабль Чайлда Уинда и отшвырнул его от берега. Трижды Чайлд Уинд подбадривал своих людей грести смелее и сильнее, и всякий раз Мерзкий Змей не подпускал корабль к берегу. Тогда Чайлд Уинд приказал повернуть корабль, и королева-ведьма решила, что он отступился. Но не тут-то было: он лишь обогнул ближний мыс, целым и невредимым высадился в заливе Бьюдл, а потом, обнажив меч и натянув лук, бросился со своими людьми наверх — сразиться со страшным Змеем, который не давал ему пристать к берегу.
Но в тот самый миг, как Чайлд Уинд ступил на берег, власть королевы-ведьмы над Мерзким Змеем пропала, и она вернулась в свои покои одна-одинёшенька — ни беса, ни латника не осталось ей на помощь, — ибо знала она, что пробил её час. Поэтому, когда Чайлд Уинд подбежал к Мерзкому Змею, тот и не пытался его остановить или ранить; но едва Чайлд Уинд замахнулся мечом, чтобы его убить, как из пасти Змея раздался голос его родной сестры Маргарет:
«О, меч убери, тетиву ослабь, Трижды меня поцелуй скорей; Хоть ядовитый я змей, но знай: Вреда не будет тебе, не робей».
Чайлд Уинд удержал руку, но не знал, что и думать: нет ли тут какого колдовства? Тогда Мерзкий Змей заговорил снова:
«О, меч убери, тетиву ослабь, Трижды меня поцелуй скорей; Не спасёшь до заката меня — Не спастись мне до конца дней».
Тогда Чайлд Уинд подошёл к Мерзкому Змею и поцеловал его один раз; но Змей ничуть не переменился. Тогда Чайлд Уинд поцеловал его ещё раз; но Змей всё равно не переменился. В третий раз поцеловал он мерзкую тварь — и с шипением и рёвом Мерзкий Змей отпрянул назад, а перед Чайлдом Уиндом стояла его сестра Маргарет. Он укутал её своим плащом и пошёл с нею в замок. Добравшись до замка, он направился прямо в покои королевы-ведьмы и, увидев её, коснулся её рябиновым прутиком. Не успел он её коснуться, как она стала съёживаться, съёживаться и съёживаться, пока не превратилась в огромную уродливую жабу с наглыми выпученными глазами и мерзким шипением. Она поквакала, пошипела да и запрыгала вниз по ступеням замка, а Чайлд Уинд занял место отца и стал королём, и все они с тех пор жили счастливо.
Но и по сей день мерзкую жабу нет-нет да и увидят возле замка Бамборо: это бродит там злая королева-ведьма, ставшая Мерзкой Жабой.