Во времена великого короля Артура жил могущественный волшебник по имени Мерлин — самый учёный и искусный чародей, какого только видывал свет.
Этот знаменитый волшебник, умевший принимать какой угодно облик, бродил по свету под видом нищего и, сильно устав, зашёл отдохнуть в хижину пахаря и попросил чего-нибудь поесть.
Хозяин принял его радушно, а жена его, женщина очень добрая, тут же принесла ему молока в деревянной миске да грубого чёрного хлеба на дощечке.
Мерлину очень понравилась доброта пахаря и его жены; но он не мог не заметить, что, хотя в хижине всё было чисто и уютно, оба они казались очень несчастными. Поэтому он спросил, отчего они так печальны, и узнал, что горюют они оттого, что у них нет детей.
Бедная женщина сказала со слезами на глазах: «Я была бы самой счастливой на свете, будь у меня сынок; пусть бы он был не больше, чем мужнин большой палец, — я бы и тому радовалась».
Мерлина так позабавила мысль о мальчике не больше мужского большого пальца, что он решил исполнить желание бедной женщины. И вот вскоре у жены пахаря родился сын, который — вот чудо-то! — был ни чуточки не больше отцовского большого пальца.
Королева фей, пожелав взглянуть на малютку, влетела в окно, когда мать сидела в постели и любовалась сыном. Королева поцеловала дитя, нарекла его Томом-с-пальчик и позвала нескольких фей, и те по её приказу одели её маленького крестника так:
«Дубовый листок ему шапкой служил, Рубашку паук ему тонко сучил; Кафтанчик — из пуха с чертополоха, Штанишки из пёрышек — сшиты неплохо. Чулочки — из яблочной кожуры, а вместо подвязок — Ресничка из маминых глазок; А из шкурки мышиной — сапожки, Дублёные, с пухом внутри, чтобы грели ножки».
Том так и не вырос больше отцовского большого пальца, а палец этот был самый обыкновенный; зато с годами он стал очень хитрым и на всякие проделки горазд. Когда он подрос настолько, что мог играть с мальчишками, и проигрывал все свои вишнёвые косточки, он, бывало, забирался в мешочки к приятелям, набивал себе карманы, вылезал так, что никто и не замечал, и снова как ни в чём не бывало принимался за игру.
Однако как-то раз, когда он вылезал из мешочка с вишнёвыми косточками, где по обыкновению воровал, мальчишка, чей был мешочек, случайно его увидел. — Ага, ага, Томми-малыш! — сказал мальчишка. — Вот наконец я и поймал тебя, как ты воруешь мои вишнёвые косточки, теперь ты получишь награду за свои воровские проделки! С этими словами он туго затянул шнурок вокруг шеи Тома и так крепко встряхнул мешочек, что у бедного маленького Тома все ножки, бёдрышки и всё тельце покрылись синяками. Том заревел от боли и стал проситься на волю, обещая больше никогда не воровать.
Немного погодя мать его делала пудинг из жидкого теста, и Том, которому очень хотелось посмотреть, как его готовят, вскарабкался на край миски; но нога у него соскользнула, и он плюхнулся в тесто с головой, а мать и не заметила, вмешала его в тесто, вылила в мешочек для пудинга и поставила в горшке вариться.
Тесто залепило Тому рот, и он не мог кричать; но когда он почуял горячую воду, то так забрыкался и забился в горшке, что мать решила, будто пудинг заколдован, вытащила его из горшка и выбросила за дверь. Проходил мимо бедный лудильщик, поднял пудинг, сунул его в свою котомку и пошёл дальше. Тем временем Том отплевался от теста и принялся громко кричать, и лудильщик так перепугался, что швырнул пудинг наземь и пустился наутёк. Пудинг от удара разлетелся на куски, Том выбрался наружу, весь облепленный тестом, и пошёл домой. Мать, очень опечаленная тем, что её ненаглядный в таком плачевном виде, посадила его в чайную чашку и быстро отмыла от теста, а потом поцеловала и уложила в постельку.
Вскоре после приключения с пудингом мать Тома пошла доить корову на лугу и взяла его с собой. Ветер был очень сильный, и, чтобы сына не унесло, она привязала его тонкой ниточкой к чертополоху. Корова скоро приметила дубовую шапочку Тома, и та пришлась ей по вкусу, так что она разом слизнула и бедного Тома, и чертополох. Пока корова жевала чертополох, Том испугался её огромных зубов, которые грозили раздавить его в лепёшку, и заорал что было мочи: «Мама, мама!»
— Где ты, Томми, мой милый Томми? — откликнулась мать.
— Здесь, мама, — ответил он, — у рыжей коровы во рту!
Мать заплакала и стала ломать руки; но корова, удивлённая странным шумом у себя в глотке, разинула рот, и Том выпал наружу. К счастью, мать подхватила его в передник, когда он уже падал на землю, а не то он бы ужасно расшибся. Тогда она сунула Тома за пазуху и бегом понесла его домой.
Отец Тома сделал ему кнутик из ячменной соломинки, чтобы погонять скотину, и однажды, выйдя в поле, Том оступился и скатился в борозду. Пролетавший мимо ворон подхватил его, понёс над морем и там уронил.
Большая рыба проглотила Тома, едва он упал в море, а рыбу ту вскоре поймали и купили к столу короля Артура. Когда рыбу разрезали, чтобы её приготовить, все изумились, найдя в ней такого крошечного мальчика, а Том очень обрадовался, что снова на свободе. Его отнесли к королю, и король сделал Тома своим карликом, и вскоре тот стал большим любимцем при дворе, потому что своими проделками и кувырканьем забавлял не только короля и королеву, но и всех рыцарей Круглого стола.
Говорят, что когда король выезжал верхом, он часто брал Тома с собой, и если начинался дождик, Том забирался в жилетный карман его величества и спал там, пока дождь не кончится.
Однажды король Артур спросил Тома о его родителях: хотел узнать, такие же ли они маленькие, как он сам, и хорошо ли живут. Том сказал королю, что отец и мать у него ростом не меньше любого придворного, но живут бедновато. Услышав это, король отвёл Тома в свою сокровищницу, где хранил все свои деньги, и велел ему взять столько, сколько он сможет унести домой родителям, и бедный малыш даже запрыгал от радости. Том тут же пошёл раздобыть себе кошелёк, который сделали ему из водяного пузырька, а потом вернулся в сокровищницу и получил серебряную монетку в три пенса, чтобы положить в него.
Наш маленький герой не без труда взвалил ношу себе на спину, но наконец сумел пристроить её как надо и отправился в путь. Впрочем, никаких бед с ним не приключилось, и, отдохнув по дороге больше ста раз, через два дня и две ночи он благополучно добрался до отцовского дома.
Сорок восемь часов шёл Том с огромной серебряной монетой на спине и устал почти до смерти, когда мать выбежала ему навстречу и внесла его в дом. Но вскоре он вернулся ко двору.
Поскольку одежда Тома сильно пострадала в пудинге и в рыбьем брюхе, его величество велел сшить ему новый наряд и посадить его, как рыцаря, на мышь.
Рубашка — из бабочкиных крыл, Сапожки — из кожи цыплячьей; А фея-портной, что ловок был, Иглою проворно шил, Одел его, не иначе. Иголка-шпага висела при нём, На мышке скакал он лихим ездоком, — Вот так и вышагивал гордо наш Том!
И в самом деле, очень забавно было глядеть на Тома в этом наряде верхом на мыши, когда он выезжал на охоту с королём и знатью, а те чуть не помирали со смеху, глядя на Тома и его гарцующего скакуна.
Король был так очарован его обходительностью, что велел сделать маленький стульчик, чтобы Том мог сидеть у него на столе, а ещё золотой дворец высотой в пядь, с дверью шириной в дюйм, чтобы Тому было где жить. Подарил он ему и карету, запряжённую шестёркой маленьких мышей.
Королева так разгневалась на почести, оказанные сэру Томасу, что решила его погубить и сказала королю, будто маленький рыцарь ей надерзил.
Король спешно послал за Томом, но тот, хорошо понимая, как опасен королевский гнев, забрался в пустую улиточью раковину и долго пролежал там, пока чуть не умер с голоду; наконец он решился выглянуть и, увидев неподалёку от своего укрытия на земле большую красивую бабочку, подобрался к ней, вскочил на неё верхом — и она унесла его в воздух. Бабочка летала с ним с дерева на дерево, с поля на поле и наконец вернулась ко двору, где король и вся знать принялись её ловить; и в конце концов бедный Том свалился со своего сиденья в лейку и чуть в ней не утонул.
Увидев его, королева пришла в ярость и сказала, что ему следует отрубить голову; и его снова посадили в мышеловку дожидаться казни.
Однако кошка, заметив в мышеловке что-то живое, стала трогать её лапой и катать, пока прутья не сломались, и Томас оказался на свободе.
Король снова оказал Тому милость, но насладиться ею Тому не довелось: однажды на него напал большой паук, и хоть Том выхватил шпагу и бился храбро, ядовитое дыхание паука в конце концов одолело его.
Упал он мёртвым на месте том, И паук его кровь всю до капли выпил потом.
Король Артур и весь его двор так горевали о потере своего маленького любимца, что надели траур и воздвигли над его могилой прекрасный памятник из белого мрамора с такой надписью:
Здесь Том-с-пальчик лежит, Артура рыцарь лихой, Паук его злобно ужалил — и вот он под землёй. При дворе Артура он был знаменит, Всех веселил он, удал и лих на вид; На турнирах копьём разил И на мышке охотиться выходил. Живой — он весельем наполнял весь двор, А смерть его — горе для всех с тех пор. Утрите глаза, головою качайте И плачьте: — Увы! Том-с-пальчик скончался, прощайте!