Мистер и миссис Уксус жили в бутылке из-под уксуса. И вот однажды, когда мистера Уксуса не было дома, миссис Уксус, очень хорошая хозяйка, усердно подметала дом, да так неудачно стукнула метлой, что весь дом — трах-тарарах, трах-тарарах! — обрушился ей на голову. Убитая горем, кинулась она навстречу мужу.
Увидев его, она закричала: «Ох, мистер Уксус, мистер Уксус, мы разорены: я развалила дом, он весь разлетелся на куски!» Мистер Уксус на это сказал: «Душенька, давай посмотрим, что тут можно сделать. Вот дверь; я взвалю её на спину, и мы пойдём искать счастья».
Шли они весь день, а к ночи забрели в густой лес. Оба очень-очень устали, и мистер Уксус сказал: «Голубушка, я влезу на дерево, затащу туда дверь, а ты полезай за мной». Так он и сделал, и оба они растянулись на двери, дали отдых усталым косточкам и крепко уснули.
Посреди ночи мистера Уксуса разбудили голоса внизу, и он, к своему ужасу и смятению, понял, что это шайка разбойников собралась делить добычу.
— На, Джек, — сказал один, — вот тебе пять фунтов; на, Билл, вот тебе десять фунтов; на, Боб, вот тебе три фунта.
Дольше слушать мистер Уксус не мог; так ему было страшно, что он всё дрожал да дрожал и наконец стряхнул дверь прямо разбойникам на головы. Разбойники кинулись наутёк, а мистер Уксус не смел покинуть своё убежище до самого белого дня.
Тогда он кое-как слез с дерева и пошёл поднимать дверь. И что же он увидел? Целую кучу золотых гиней! «Слезай, миссис Уксус, — закричал он, — слезай, говорю; разбогатели мы, разбогатели! Слезай, говорю!»
Миссис Уксус слезла так быстро, как только могла, и, увидев деньги, запрыгала от радости. «Ну, муженёк, — сказала она, — вот что ты сделаешь. В соседнем городе ярмарка; возьми эти сорок гиней и купи корову. Я буду сбивать масло и делать сыр, а ты будешь продавать их на рынке, и заживём мы тогда припеваючи».
Мистер Уксус с радостью соглашается, берёт деньги — и шагает на ярмарку. Пришёл он туда, походил взад-вперёд и наконец увидел красивую рыжую корову. Молока она давала уйму, и вообще была во всём хороша. «Ох, — подумал мистер Уксус, — будь у меня эта корова, я был бы самым счастливым человеком на свете».
И вот он предлагает за корову сорок гиней, а хозяин отвечает, что ради такого приятеля, так и быть, уступит. Ударили по рукам, мистер Уксус получил корову и стал водить её туда-сюда, всем напоказ.
Вскоре он увидел человека, игравшего на волынке: тиндили-дон, тиндили-дин. Ребятишки ходили за ним гурьбой, а монетки, похоже, сыпались ему в карман со всех сторон. «Вот это да, — подумал мистер Уксус, — будь у меня этот чудесный инструмент, я был бы самым счастливым человеком на свете — тогда-то бы я точно разбогател».
И он подошёл к тому человеку. «Приятель, — говорит он, — какой у тебя чудесный инструмент и сколько же денег ты, небось, им зарабатываешь!» «Да уж, — сказал человек, — денег я зарабатываю уйму, это точно, и инструмент и впрямь чудесный». «Ох! — воскликнул мистер Уксус. — Как бы мне хотелось его заполучить!» «Что ж, — сказал человек, — ради приятеля я, пожалуй, с ним расстанусь: отдам его тебе за эту рыжую корову». «По рукам!» — сказал обрадованный мистер Уксус. Так красивую рыжую корову отдали за волынку.
Расхаживал он взад-вперёд со своей покупкой, но сколько ни пытался сыграть хоть какую-нибудь песенку, ничего не выходило, и вместо того чтобы складывать в карман пенсы, он получил ватагу мальчишек, которые бежали за ним, улюлюкали, хохотали и швырялись чем попало.
Бедный мистер Уксус! Пальцы у него совсем закоченели, и, уже выходя из города, он повстречал человека в отличных толстых перчатках. «Ох, как же у меня замёрзли пальцы, — сказал себе мистер Уксус. — Вот будь у меня эти чудесные перчатки, я был бы самым счастливым человеком на свете». Он подошёл к человеку и сказал ему: «Приятель, а перчатки-то у тебя, видать, знатные». «Ещё бы, — воскликнул тот, — руки у меня в них теплёхоньки, хоть нынче и холодный ноябрьский денёк». «Вот бы мне их», — сказал мистер Уксус. «А что дашь? — спросил человек. — Ради приятеля я, пожалуй, отдам их тебе за эту волынку». «По рукам!» — воскликнул мистер Уксус. Он натянул перчатки и, совершенно счастливый, поплёлся к дому.
Наконец он совсем выбился из сил, и тут навстречу ему попался человек с хорошей крепкой палкой в руке.
— Ох, — сказал мистер Уксус, — была бы у меня эта палка! Вот тогда я был бы самым счастливым человеком на свете. И сказал он тому человеку: «Приятель! Какая у тебя на редкость добрая палка». «Да, — сказал человек, — я с ней не одну долгую милю прошагал, и была она мне добрым другом; но коли она тебе приглянулась, ради приятеля я, так и быть, отдам её тебе за эту пару перчаток». Руки у мистера Уксуса были такие тёплые, а ноги так устали, что он с радостью согласился на обмен.
Когда он подходил к лесу, где оставил жену, он услышал, как попугай на дереве выкликает его имя: «Мистер Уксус, глупый ты человек, болван, простофиля; пошёл ты на ярмарку и выложил все свои деньги за корову. Мало тебе было этого — ты сменял её на волынку, на которой не умеешь играть и которая не стоила и десятой доли этих денег. Дурень ты, дурень: не успел получить волынку, как сменял её на перчатки, которые не стоили и четверти этих денег; а получив перчатки, сменял их на жалкую, никудышную палку; и вот теперь за сорок гиней, корову, волынку и перчатки у тебя осталась одна только эта жалкая, никудышная палка, которую ты мог бы вырезать в любой изгороди». Тут птица принялась хохотать и хохотать, а мистер Уксус пришёл в страшную ярость и швырнул в неё палкой. Палка застряла в ветвях, и он вернулся к жене без денег, без коровы, без волынки, без перчаток и без палки, а она тут же задала ему такую славную трёпку, что чуть не переломала ему все косточки до единой.
