Érase una vez un poderoso barón de las tierras del Norte que era un gran mago y sabía todo lo que había de suceder. Así que un día, cuando su hijito tenía cuatro años, miró en el Libro del Destino para ver qué le pasaría. Y, para su espanto, descubrió que su hijo se casaría con una muchacha humilde que acababa de nacer en una casa a la sombra de la catedral de York. Ahora bien, el barón sabía que el padre de la niña era muy, muy pobre, y que ya tenía cinco hijos. Así que pidió su caballo y cabalgó hasta York; y pasó por delante de la casa del padre, y lo vio sentado junto a la puerta, triste y apesadumbrado. De modo que desmontó, se acercó a él y le dijo: «¿Qué os pasa, buen hombre?». Y el hombre dijo: «Pues verá, vuestra merced, el caso es que ya tengo cinco hijos, y ahora ha llegado la sexta, una chiquilla, y de dónde voy a sacar el pan para llenarles la boca, eso sí que no lo sé».
«No os desaniméis, buen hombre», dijo el barón. «Si esa es vuestra pena, yo puedo ayudaros. Me llevaré a la más pequeña y no tendréis que preocuparos por ella».
«Muchísimas gracias, señor», dijo el hombre; y entró, sacó a la chiquilla y se la dio al barón, que montó en su caballo y se marchó con ella. Y cuando llegó a la orilla del río Ouse, tiró a la pobre criaturita al río y se fue cabalgando a su castillo.
Pero la chiquilla no se hundió; la ropa la mantuvo a flote un rato, y flotó y flotó, hasta que la corriente la dejó en la orilla justo delante de la cabaña de un pescador. Allí la encontró el pescador, que se compadeció de la pobre criaturita y se la llevó a su casa, y allí vivió ella hasta que tuvo quince años y era una muchacha hermosa y bien plantada.
Un día sucedió que el barón salió de caza con unos compañeros por las orillas del río Ouse y se detuvo en la cabaña del pescador para beber algo, y la muchacha salió a darles de beber. Todos se fijaron en su belleza, y uno de ellos le dijo al barón: «Vos sabéis leer el destino, barón: ¿con quién creéis que se casará?».
«¡Oh! Eso es fácil de adivinar», dijo el barón; «con algún palurdo cualquiera. Pero le haré el horóscopo. Ven aquí, muchacha, y dime: ¿qué día naciste?».
«No lo sé, señor», dijo la muchacha. «Me recogieron justo aquí, después de que el río me trajera, hará unos quince años».
Entonces el barón supo quién era, y cuando se marcharon, volvió a caballo y le dijo a la muchacha: «Escúchame, muchacha, voy a hacer tu fortuna. Lleva esta carta a mi hermano de Scarborough y tendrás la vida resuelta». Y la muchacha cogió la carta y dijo que iría. Pues bien, esto era lo que él había escrito en la carta:
«Querido hermano: Toma a la portadora y dale muerte de inmediato.
»Afectuosamente tuyo,
»Albert».
Así que poco después la muchacha se puso en camino hacia Scarborough, y pasó la noche en una posada pequeña. Y aquella misma noche una banda de ladrones asaltó la posada y registró a la muchacha, que no llevaba dinero, sino solo la carta. Así que la abrieron, la leyeron y les pareció una vergüenza. El capitán de los ladrones tomó pluma y papel y escribió esta carta:
«Querido hermano: Toma a la portadora y cásala con mi hijo de inmediato.
»Afectuosamente tuyo,
»Albert».
Y luego se la dio a la muchacha y le dijo que siguiera su camino. Así que ella fue a ver al hermano del barón en Scarborough, un noble caballero en cuya casa estaba alojado el hijo del barón. Cuando le dio la carta al hermano, este mandó preparar la boda en el acto, y se casaron ese mismo día.
Poco después llegó el propio barón al castillo de su hermano, y ¡cuál no sería su sorpresa al ver que había sucedido justo aquello contra lo que había conspirado! Pero no estaba dispuesto a darse por vencido así como así; y sacó a la muchacha a dar un paseo, según dijo, por los acantilados. Y cuando la tuvo a solas, la agarró de los brazos y estaba a punto de arrojarla al vacío. Pero ella suplicó con todas sus fuerzas por su vida. «Yo no he hecho nada», dijo; «si me perdonáis la vida, haré lo que queráis. No volveré a veros ni a vos ni a vuestro hijo hasta que vos lo deseéis». Entonces el barón se quitó su anillo de oro y lo tiró al mar, diciendo: «No me dejes ver tu cara nunca más hasta que puedas enseñarme ese anillo»; y la dejó marchar.
La pobre muchacha anduvo y anduvo, hasta que por fin llegó al castillo de un gran noble, y pidió que le dieran algún trabajo; y la pusieron de fregona en el castillo, porque estaba acostumbrada a esas faenas en la cabaña del pescador.
Pues bien, un día, ¿a quién había de ver ella llegando a la casa del noble sino al barón, a su hermano y a su hijo, su marido? No sabía qué hacer; pero pensó que no la verían en la cocina del castillo. Así que volvió a su trabajo con un suspiro y se puso a limpiar un pescado grandísimo que iban a hervir para la cena. Y mientras lo limpiaba, vio que algo brillaba dentro, y ¿qué creéis que encontró? ¡Pues nada menos que el anillo del barón, el mismísimo que él había tirado desde el acantilado de Scarborough! Ya podéis figuraros lo contenta que se puso al verlo. Luego cocinó el pescado lo mejor que supo y lo sirvió.
Pues bien, cuando el pescado llegó a la mesa, a los invitados les gustó tanto que le preguntaron al noble quién lo había cocinado. Él dijo que no lo sabía, pero llamó a sus criados: «¡Eh, vosotros, haced subir a la cocinera que ha guisado ese pescado tan rico!». Así que bajaron a la cocina y le dijeron a la muchacha que la llamaban en el salón. Entonces ella se lavó y se arregló, se puso el anillo de oro del barón en el pulgar y subió al salón.
Cuando los comensales vieron una cocinera tan joven y hermosa, se quedaron sorprendidos. Pero el barón montó en cólera y se levantó de un salto como si fuera a hacerle algún daño. Así que la muchacha se acercó a él con la mano por delante, con el anillo puesto; y lo dejó ante él sobre la mesa. Entonces, por fin, el barón comprendió que nadie puede luchar contra el Destino, y la condujo a un asiento y anunció a todos los presentes que aquella era la verdadera esposa de su hijo; y se la llevó a ella y a su hijo a su castillo; y todos vivieron tan felices como se pueda ser para siempre jamás.
