En el castillo de Bamborough vivía una vez un rey que tenía una esposa hermosa y dos hijos, un varón llamado Childe Wynd y una hija llamada Margaret. Childe Wynd se marchó a buscar fortuna, y poco después de irse murió la reina, su madre. El rey la lloró mucho tiempo y con fidelidad, pero un día, mientras cazaba, se topó con una dama de gran belleza y se enamoró tanto de ella que resolvió casarse con ella. Así que mandó aviso a casa de que iba a traer una nueva reina al castillo de Bamborough.
A la princesa Margaret no le alegró mucho saber que otra ocuparía el lugar de su madre, pero no se quejó, sino que hizo lo que su padre mandaba. Y el día señalado bajó a la puerta del castillo con las llaves bien a mano para entregárselas a su madrastra. Pronto se acercó el cortejo, y la nueva reina se dirigió hacia la princesa Margaret, que le hizo una profunda reverencia y le entregó las llaves del castillo. Allí estaba ella, con las mejillas encendidas y los ojos en el suelo, y dijo: «¡Oh, bienvenido, padre querido, a tus salones y aposentos, y bienvenida tú, mi nueva madre, pues todo lo que aquí hay es tuyo!», y de nuevo le ofreció las llaves. Uno de los caballeros del rey que habían escoltado a la nueva reina exclamó lleno de admiración: «Sin duda esta princesa del norte es la más hermosa de todas». Al oír aquello, la nueva reina se sonrojó de rabia y gritó: «Al menos vuestra cortesía podría haberme exceptuado a mí», y luego murmuró entre dientes: «Pronto acabaré yo con su belleza».
Esa misma noche la reina, que era una bruja de mucha fama, bajó a escondidas a una mazmorra solitaria donde hacía sus hechizos, y con conjuros tres veces tres y con pases nueve veces nueve, echó un encantamiento sobre la princesa Margaret. Y este fue su hechizo:
Te condeno a ser un Gusano Horrendo, y libre jamás serás, hasta que Childe Wynd, el hijo del rey, venga a la peña y tres besos te dé; hasta que el mundo llegue a su fin, libre jamás serás.
Así que lady Margaret se acostó siendo una bella doncella y se levantó convertida en un Gusano Horrendo. Y cuando sus doncellas entraron por la mañana a vestirla, encontraron enroscado sobre la cama un dragón espantoso, que se desenroscó y fue hacia ellas. Pero ellas huyeron chillando, y el Gusano Horrendo se arrastró y reptó, y reptó y se arrastró, hasta que llegó al Heugh, la peña de Spindlestone, alrededor de la cual se enroscó, y allí se quedó tomando el sol con su terrible hocico al aire.
Pronto la comarca entera tuvo motivos para conocer al Gusano Horrendo de Spindleston Heugh. Porque el hambre sacaba al monstruo de su cueva y devoraba todo lo que encontraba a su paso. Así que por fin fueron a ver a un poderoso hechicero y le preguntaron qué debían hacer. Él consultó sus libros y a su espíritu familiar, y les dijo: «El Gusano Horrendo es en verdad la princesa Margaret, y es el hambre la que la empuja a hacer tales cosas. Apartad para ella siete vacas, y cada día, al ponerse el sol, llevad hasta la última gota de la leche que den al abrevadero de piedra que hay al pie de la peña, y el Gusano Horrendo no molestará más a la comarca. Pero si queréis que recobre su forma natural y que la que la hechizó reciba su justo castigo, mandad a buscar al otro lado del mar a su hermano, Childe Wynd».
Todo se hizo como aconsejó el hechicero: el Gusano Horrendo vivió de la leche de las siete vacas, y la comarca no volvió a ser molestada. Pero cuando Childe Wynd se enteró de la noticia, hizo un solemne juramento de rescatar a su hermana y vengarla de su cruel madrastra. Y treinta y tres de sus hombres juraron con él. Entonces se pusieron manos a la obra y construyeron un barco largo, y la quilla la hicieron de madera de serbal. Y cuando todo estuvo listo, sacaron los remos y bogaron derechos hacia la fortaleza de Bamborough.
Pero cuando ya se acercaban a la fortaleza, la madrastra sintió por su poder mágico que algo se tramaba contra ella, así que llamó a sus diablillos familiares y les dijo: «Childe Wynd viene por el mar; no debe desembarcar jamás. Levantad tormentas o agujereadle el casco, pero de ningún modo ha de tocar tierra». Entonces los diablillos salieron al encuentro del barco de Childe Wynd, pero al acercarse descubrieron que no tenían ningún poder sobre él, porque su quilla estaba hecha de serbal. Así que volvieron con la reina bruja, que no sabía qué hacer. Ordenó a sus hombres de armas que hicieran frente a Childe Wynd si desembarcaba cerca de ellos, y con sus hechizos hizo que el Gusano Horrendo aguardara a la entrada del puerto.
Cuando el barco se acercó, el Gusano desplegó sus anillos y, metiéndose en el mar, agarró el barco de Childe Wynd y lo apartó de la orilla de un golpe. Tres veces animó Childe Wynd a sus hombres a remar con valor y con fuerza, pero cada vez el Gusano Horrendo lo mantuvo alejado de la orilla. Entonces Childe Wynd mandó virar el barco, y la reina bruja creyó que había abandonado el intento. Pero en lugar de eso, no hizo más que doblar el siguiente cabo y desembarcó sano y salvo en la ensenada de Budle, y luego, con la espada desenvainada y el arco tenso, subió corriendo, seguido de sus hombres, a luchar contra el terrible Gusano que le había impedido desembarcar.
Pero en el mismo instante en que Childe Wynd pisó tierra, el poder de la reina bruja sobre el Gusano Horrendo se había esfumado, y ella volvió a sus aposentos sola del todo, sin un diablillo ni un hombre de armas que la ayudara, porque sabía que había llegado su hora. Así que, cuando Childe Wynd llegó corriendo hasta el Gusano Horrendo, este no intentó detenerlo ni hacerle daño, sino que, justo cuando iba a alzar la espada para matarlo, la voz de su propia hermana Margaret salió de sus fauces, diciendo:
«Oh, deja la espada, afloja el arco, y dame tres besos a mí; pues aunque sea un gusano ponzoñoso, ningún mal te haré a ti».
Childe Wynd detuvo la mano, pero no sabía qué pensar, no fuera a haber alguna brujería de por medio. Entonces el Gusano Horrendo habló de nuevo:
«Oh, deja la espada, afloja el arco, y dame tres besos a mí; si no me salvas antes de ponerse el sol, nunca me salvaré, ¡ay de mí!».
Entonces Childe Wynd se acercó al Gusano Horrendo y lo besó una vez; pero no hubo cambio alguno. Luego Childe Wynd lo besó otra vez; pero tampoco hubo cambio alguno. Por tercera vez besó a aquella cosa repugnante, y con un silbido y un rugido el Gusano Horrendo se echó hacia atrás, y ante Childe Wynd apareció su hermana Margaret. Él la envolvió en su capa y luego subió con ella al castillo. Al llegar a la fortaleza, se fue derecho a los aposentos de la reina bruja, y cuando la vio, la tocó con una ramita de serbal. En cuanto la tocó, ella se fue encogiendo y encogiendo hasta convertirse en un sapo enorme y feo, de ojos saltones y descarados y un silbido horrible. Croó y silbó, y luego se fue dando saltos escaleras abajo del castillo, y Childe Wynd ocupó el lugar de su padre como rey, y todos vivieron felices desde entonces.
Pero hasta el día de hoy se ve de vez en cuando al sapo repugnante rondando por los alrededores de la fortaleza de Bamborough, y la malvada reina bruja es un Sapo Horrendo.