Érase una vez una pobre viuda que tenía un único hijo llamado Jack y una vaca llamada Blancaleche. Y todo lo que tenían para vivir era la leche que la vaca daba cada mañana, que llevaban al mercado y vendían. Pero una mañana Blancaleche no dio leche y no sabían qué hacer.
«¿Qué vamos a hacer, qué vamos a hacer?» decía la viuda, retorciéndose las manos.
«Ánimo, madre, iré a buscar trabajo en alguna parte», dijo Jack.
«Eso ya lo hemos probado, y nadie te quería», dijo su madre; «tenemos que vender a Blancaleche y con el dinero hacer algo, abrir una tienda o lo que sea.»
«Muy bien, madre», dice Jack; «hoy es día de mercado, y pronto venderé a Blancaleche, y luego ya veremos qué podemos hacer.»
Así que tomó el ronzal de la vaca en la mano, y allá que se va. No había ido muy lejos cuando se encontró con un viejecillo de aspecto curioso que le dijo: «Buenos días, Jack.»
«Buenos días tenga usted», dijo Jack, y se preguntó cómo sabría su nombre.
«Bueno, Jack, ¿y adónde vas?» dijo el hombre.
«Voy al mercado a vender esta vaca nuestra.»
«Ah, pues tienes toda la pinta de ser el mozo adecuado para vender vacas», dijo el hombre; «me pregunto si sabes cuántas habichuelas hacen cinco.»
«Dos en cada mano y una en la boca», dice Jack, más listo que el hambre.
«Así es», dijo el hombre, «y aquí las tienes, las mismísimas habichuelas», siguió, sacándose del bolsillo un puñado de habichuelas de aspecto extraño. «Ya que eres tan listo», dice él, «no me importa hacer un trueque contigo: tu vaca por estas habichuelas.»
«¡Anda ya!» dice Jack; «¿no le gustaría a usted?»
«¡Ah! Tú no sabes qué habichuelas son estas», dijo el hombre; «si las plantas por la noche, por la mañana ya han crecido hasta el cielo.»
«¿De veras?» dice Jack; «¡no me diga!»
«Sí, así es, y si no resulta ser verdad, puedes quedarte otra vez con tu vaca.»
«Trato hecho», dice Jack, y le entrega el ronzal de Blancaleche y se mete las habichuelas en el bolsillo.
De vuelta a casa va Jack, y como no había ido muy lejos, aún no había oscurecido cuando llegó a su puerta.
«¿Qué, ya de vuelta, Jack?» dijo su madre; «veo que no traes a Blancaleche, así que la has vendido. ¿Cuánto te han dado por ella?»
«Nunca lo adivinarás, madre», dice Jack.
«¡No me digas! ¡Buen chico! Cinco libras, diez, quince... no, no pueden ser veinte.»
«Ya te dije que no lo adivinarías. ¿Qué me dices de estas habichuelas? Son mágicas, se plantan por la noche y...»
«¡Cómo!» dice la madre de Jack, «¿has sido tan tonto, tan zoquete, tan idiota, como para regalar a mi Blancaleche, la mejor lechera de la parroquia, y buena carne por añadidura, a cambio de un puñado de habichuelas miserables? ¡Toma esa! ¡Toma esa! ¡Toma esa! Y en cuanto a tus preciosas habichuelas, ahí van, por la ventana. Y ahora, a la cama contigo. Ni un sorbo beberás ni un bocado tragarás esta misma noche.»
Así que Jack subió a su cuartito del desván, y triste y apenado que estaba, desde luego, tanto por su madre como por haberse quedado sin cena.
Por fin se quedó dormido.
Cuando se despertó, el cuarto tenía un aspecto muy raro. El sol entraba por una parte, y sin embargo todo lo demás estaba bien oscuro y en sombra. Así que Jack se levantó de un salto, se vistió y fue a la ventana. ¿Y qué creéis que vio? ¡Pues que las habichuelas que su madre había tirado por la ventana al huerto habían brotado y se habían convertido en una gran mata de habichuelas que subía y subía y subía hasta llegar al cielo! Así que, después de todo, el hombre había dicho la verdad.
La mata de habichuelas crecía muy pegadita a la ventana de Jack, de modo que no tuvo más que abrirla y dar un salto a la mata, que era como una gran escalera trenzada. Así que Jack trepó y trepó y trepó y trepó y trepó y trepó y trepó hasta que por fin llegó al cielo. Y cuando llegó allí encontró un camino largo y ancho, derecho como una flecha. Así que echó a andar y anduvo y anduvo y anduvo hasta que llegó a una casa enorme, grandota y alta, y en el umbral había una mujer enorme, grandota y alta.
«Buenos días, señora», dice Jack, muy fino él. «¿Tendría la bondad de darme algo de desayunar?» Porque no había comido nada la noche antes, ya sabéis, y tenía más hambre que un lobo.
«Conque quieres desayuno, ¿eh?» dice la mujer enorme, grandota y alta, «pues el desayuno vas a ser tú como no te largues de aquí. Mi marido es un ogro, y no hay nada que le guste más que los niños asados sobre una tostada. Más te vale seguir tu camino, que no tardará en llegar.»
«¡Ay! Por favor, señora, deme algo de comer, señora. No he probado bocado desde ayer por la mañana, de verdad de la buena, señora», dice Jack. «Lo mismo me da que me asen como morirme de hambre.»
Bueno, la mujer del ogro no era tan mala, después de todo. Así que llevó a Jack a la cocina y le dio un buen pedazo de pan y queso y una jarra de leche. Pero Jack no se había comido ni la mitad cuando, ¡pum! ¡pum! ¡pum! toda la casa empezó a temblar con el ruido de alguien que se acercaba.
«¡Válgame el cielo! Es mi marido», dijo la mujer del ogro, «¿qué demonios voy a hacer? Ven, rápido, métete aquí.» Y metió a Jack a empujones en el horno justo cuando entraba el ogro.
Era grandote, desde luego. Del cinturón le colgaban tres terneros atados por las patas, y los descolgó, los echó sobre la mesa y dijo: «Toma, mujer, ásame un par de estos para desayunar. ¡Ah! ¿Qué es esto que huelo?
Fi, fa, fo, fum, huelo la sangre de un inglés; esté vivo o esté muerto, con sus huesos moleré mi pan.»
«Tonterías, querido», dijo su mujer, «estás soñando. O a lo mejor hueles las sobras de aquel niño que tanto te gustó en la comida de ayer. Anda, ve a lavarte y arreglarte, y para cuando vuelvas tendrás el desayuno listo.»
Así que el ogro se marchó, y Jack ya iba a saltar fuera del horno y salir corriendo cuando la mujer le dijo que no. «Espera a que se duerma», dice ella; «siempre echa una cabezadita después del desayuno.»
Bueno, el ogro se tomó su desayuno, y después va a un arcón grande y saca de él un par de sacos de oro y se sienta a contarlos, hasta que por fin empezó a dar cabezadas y se puso a roncar tan fuerte que volvió a temblar toda la casa.
Entonces Jack salió de puntillas de su horno, y al pasar junto al ogro se metió uno de los sacos de oro bajo el brazo, y allá que sale disparado hasta llegar a la mata de habichuelas, y entonces tiró abajo el saco de oro, que, claro está, cayó en el huerto de su madre, y luego bajó y bajó hasta que por fin llegó a casa y se lo contó a su madre, y le enseñó el oro, y le dijo: «¿Qué, madre, tenía yo razón o no con las habichuelas? Ya ves que son mágicas de verdad.»
Así que vivieron del saco de oro durante algún tiempo, pero al fin se les acabó, así que Jack decidió probar suerte una vez más en lo alto de la mata de habichuelas. Así que una buena mañana se levantó temprano, se subió a la mata, y trepó y trepó y trepó y trepó y trepó y trepó hasta que por fin llegó otra vez al camino y dio con la casa enorme, grandota y alta en la que había estado antes. Allí, como era de esperar, estaba la mujer enorme, grandota y alta, plantada en el umbral.
«Buenos días, señora», dice Jack, más fresco que una lechuga, «¿tendría la bondad de darme algo de comer?»
«Vete, muchacho», dijo la mujer grande y alta, «o mi marido te comerá de desayuno. Pero ¿no eres tú el chiquillo que vino aquí una vez? ¿Sabes que ese mismo día a mi marido le faltó uno de sus sacos de oro?»
«¡Qué cosa más rara, señora!», dice Jack, «yo diría que algo podría contarle de eso, pero tengo tanta hambre que no puedo hablar hasta que haya comido algo.»
Bueno, la mujer grande y alta era tan curiosa que lo hizo pasar y le dio algo de comer. Pero apenas había empezado a masticarlo, lo más despacio que podía, cuando, ¡pum! ¡pum! ¡pum! oyeron los pasos del gigante, y su mujer escondió a Jack en el horno.
Todo pasó como la otra vez. Entró el ogro como la otra vez, dijo: «Fi, fa, fo, fum», y desayunó tres bueyes asados. Luego dijo: «Mujer, tráeme la gallina que pone los huevos de oro.» Así que ella se la trajo, y el ogro dijo: «Pon», y la gallina puso un huevo todo de oro. Y luego el ogro empezó a dar cabezadas y a roncar hasta que tembló la casa.
Entonces Jack salió del horno de puntillas, agarró la gallina de oro y se largó antes de que pudieras decir «¡Jesús!». Pero esta vez la gallina soltó un cacareo que despertó al ogro, y justo cuando Jack salía de la casa lo oyó gritar: «¡Mujer, mujer! ¿Qué has hecho con mi gallina de oro?»
Y la mujer dijo: «¿Por qué, querido?»
Pero eso fue todo lo que Jack oyó, porque corrió a la mata de habichuelas y bajó por ella como alma que lleva el diablo. Y cuando llegó a casa le enseñó a su madre la gallina maravillosa y le dijo «Pon»; y la gallina ponía un huevo de oro cada vez que él decía «Pon».
Bueno, Jack no estaba contento, y no pasó mucho tiempo antes de que decidiera probar suerte otra vez allá arriba, en lo alto de la mata de habichuelas. Así que una buena mañana se levantó temprano, fue a la mata de habichuelas, y trepó y trepó y trepó y trepó hasta llegar arriba. Pero esta vez ya sabía que no debía ir derecho a la casa del ogro. Y cuando estuvo cerca, esperó detrás de un arbusto hasta que vio salir a la mujer del ogro con un cubo a por agua, y entonces se coló en la casa y se metió en el caldero de cobre. No llevaba allí mucho rato cuando oyó ¡pum! ¡pum! ¡pum! como antes, y entran el ogro y su mujer.
«Fi, fa, fo, fum, huelo la sangre de un inglés», gritó el ogro; «lo huelo, mujer, lo huelo.»
«¿De veras, cariño?» dice la mujer del ogro. «Pues si es ese pillastre que te robó el oro y la gallina de los huevos de oro, seguro que se ha metido en el horno.» Y los dos corrieron al horno. Pero Jack no estaba allí, por suerte, y la mujer del ogro dijo: «Ya estás otra vez con tu fi, fa, fo, fum. Pues claro, es el chiquillo que atrapaste anoche, que te lo he asado para el desayuno. ¡Qué desmemoriada soy, y qué descuidado eres tú, que no distingues uno vivo de uno muerto!»
Así que el ogro se sentó a desayunar y se lo comió, pero de vez en cuando refunfuñaba: «Pues yo habría jurado que...», y se levantaba y registraba la despensa y los armarios y todo, solo que, por suerte, no se le ocurrió mirar en el caldero.
Cuando acabó el desayuno, el ogro gritó: «¡Mujer, mujer, tráeme mi arpa de oro!» Así que ella se la trajo y se la puso en la mesa delante de él. Entonces él dijo: «¡Canta!» y el arpa de oro cantó de lo más bonito. Y siguió cantando hasta que el ogro se quedó dormido y empezó a roncar como un trueno.
Entonces Jack levantó muy despacito la tapa del caldero y bajó como un ratón y fue a gatas hasta llegar a la mesa, y allí se levantó, agarró el arpa de oro y salió disparado con ella hacia la puerta. Pero el arpa gritó bien fuerte: «¡Amo! ¡Amo!» y el ogro se despertó justo a tiempo para ver a Jack escapar corriendo con su arpa.
Jack corrió todo lo que pudo, y el ogro salió corriendo detrás, y pronto lo habría atrapado, solo que Jack le llevaba ventaja y le dio algún que otro esquinazo y sabía adónde iba. Cuando llegó a la mata de habichuelas, el ogro no estaba a más de veinte yardas, cuando de repente vio que Jack como que desaparecía, y cuando llegó al final del camino vio a Jack allá abajo bajando a toda prisa, como si le fuera la vida en ello. Bueno, al ogro no le hacía gracia fiarse de semejante escalera, y se quedó quieto esperando, así que Jack sacó más ventaja. Pero justo entonces el arpa gritó: «¡Amo! ¡Amo!» y el ogro se descolgó a la mata de habichuelas, que se sacudió con su peso. Abajo trepa Jack, y detrás de él trepaba el ogro. Para entonces Jack había bajado y bajado y bajado hasta estar casi en casa. Así que gritó: «¡Madre! ¡Madre! ¡Tráeme un hacha, tráeme un hacha!» Y su madre salió corriendo con el hacha en la mano, pero cuando llegó a la mata de habichuelas se quedó clavada de miedo, porque allí vio al ogro, que justo asomaba por debajo de las nubes.
Pero Jack saltó al suelo, agarró el hacha y le dio un hachazo a la mata de habichuelas que la partió por la mitad. El ogro notó que la mata se sacudía y temblaba, así que se paró a ver qué pasaba. Entonces Jack dio otro hachazo, y la mata de habichuelas quedó partida en dos y empezó a venirse abajo. Entonces el ogro cayó y se rompió la coronilla, y la mata de habichuelas se desplomó detrás.
Entonces Jack le enseñó a su madre el arpa de oro, y entre enseñarla y vender los huevos de oro, Jack y su madre se hicieron muy ricos, y él se casó con una gran princesa, y vivieron felices para siempre.