Es waren einmal drei Bären, die zusammen in einem eigenen Haus in einem Wald lebten. Einer von ihnen war ein Kleiner, ganz kleiner Bär; einer war ein Mittelgroßer Bär, und der andere war ein Großer, Riesenbär. Jeder von ihnen hatte einen Topf für seinen Haferbrei, einen kleinen Topf für den Kleinen, ganz kleinen Bären, und einen mittelgroßen Topf für den Mittleren Bären, und einen großen Topf für den Großen, Riesenbären. Und jeder hatte einen Stuhl zum Sitzen; einen kleinen Stuhl für den Kleinen, ganz kleinen Bären, und einen mittelgroßen Stuhl für den Mittleren Bären, und einen großen Stuhl für den Großen, Riesenbären. Und jeder hatte ein Bett zum Schlafen; ein kleines Bett für den Kleinen, ganz kleinen Bären, und ein mittelgroßes Bett für den Mittleren Bären, und ein großes Bett für den Großen, Riesenbären.
Eines Tages, nachdem sie den Haferbrei für ihr Frühstück gekocht und ihn in ihre Breitöpfe gegossen hatten, gingen sie in den Wald hinaus, während der Brei abkühlte, damit sie sich nicht den Mund verbrannten, wenn sie zu früh zu essen begännen. Und während sie spazierten, kam eine kleine alte Frau zum Haus. Sie konnte keine gute, ehrliche alte Frau gewesen sein; denn zuerst schaute sie zum Fenster hinein, und dann spähte sie durchs Schlüsselloch; und da sie niemanden im Haus sah, hob sie den Riegel hoch. Die Tür war nicht verschlossen, denn die Bären waren gute Bären, die niemandem etwas zuleide taten und niemals vermuteten, dass jemand ihnen etwas zuleide tun würde. Also öffnete die kleine alte Frau die Tür und ging hinein; und sehr erfreut war sie, als sie den Haferbrei auf dem Tisch sah. Wäre sie eine gute kleine alte Frau gewesen, hätte sie gewartet, bis die Bären nach Hause kämen, und dann hätten sie sie vielleicht zum Frühstück eingeladen; denn es waren gute Bären – ein wenig grob, wie es die Art der Bären ist, aber dabei doch sehr gutmütig und gastfreundlich. Aber sie war eine unverschämte, böse alte Frau, und sie machte sich daran, sich selbst zu bedienen.
So kostete sie zuerst den Haferbrei des Großen, Riesenbären, und der war ihr zu heiß; und sie sagte ein böses Wort darüber. Und dann kostete sie den Haferbrei des Mittleren Bären, und der war ihr zu kalt; und auch darüber sagte sie ein böses Wort. Und dann ging sie zum Haferbrei des Kleinen, ganz kleinen Bären und kostete ihn; und der war weder zu heiß noch zu kalt, sondern genau richtig; und er schmeckte ihr so gut, dass sie ihn ganz aufaß: aber die böse alte Frau sagte ein böses Wort über den kleinen Breitopf, weil er nicht genug für sie enthielt.
Dann setzte sich die kleine alte Frau in den Stuhl des Großen, Riesenbären, und der war ihr zu hart. Und dann setzte sie sich in den Stuhl des Mittleren Bären, und der war ihr zu weich. Und dann setzte sie sich in den Stuhl des Kleinen, ganz kleinen Bären, und der war weder zu hart noch zu weich, sondern genau richtig. Also setzte sie sich hinein, und dort saß sie, bis der Boden des Stuhls herausbrach, und plumps fiel sie zu Boden. Und die böse alte Frau sagte auch darüber ein garstiges Wort.
Dann ging die kleine alte Frau nach oben in die Schlafkammer, in der die drei Bären schliefen. Und zuerst legte sie sich auf das Bett des Großen, Riesenbären; aber das war ihr am Kopfende zu hoch. Und dann legte sie sich auf das Bett des Mittleren Bären; und das war ihr am Fußende zu hoch. Und dann legte sie sich auf das Bett des Kleinen, ganz kleinen Bären; und das war weder am Kopfende noch am Fußende zu hoch, sondern genau richtig. Also deckte sie sich behaglich zu und lag dort, bis sie fest einschlief.
Mittlerweile dachten die drei Bären, ihr Haferbrei müsse nun kühl genug sein; also kamen sie nach Hause, um zu frühstücken. Nun hatte die kleine alte Frau den Löffel des Großen, Riesenbären in dessen Haferbrei stecken lassen.
„Jemand hat an meinem Haferbrei genascht!“
sagte der Große, Riesenbär mit seiner großen, rauen, polternden Stimme. Und als der Mittlere Bär seinen Brei betrachtete, sah er, dass der Löffel auch darin steckte. Es waren hölzerne Löffel; wären es silberne gewesen, hätte die böse alte Frau sie in ihre Tasche gesteckt.
„Jemand hat an meinem Haferbrei genascht!“
sagte der Mittlere Bär mit seiner mittleren Stimme.
Dann sah der Kleine, ganz kleine Bär in seinen Topf, und da steckte der Löffel im Haferbreitopf, aber der Haferbrei war ganz weg.
„Jemand hat an meinem Haferbrei genascht, und hat ihn ganz aufgegessen!“
sagte der Kleine, ganz kleine Bär mit seiner kleinen, ganz kleinen Stimme.
Daraufhin begannen die drei Bären, da sie sahen, dass jemand ihr Haus betreten und das Frühstück des Kleinen, ganz kleinen Bären aufgegessen hatte, sich umzusehen. Nun hatte die kleine alte Frau das harte Kissen nicht wieder zurechtgerückt, als sie vom Stuhl des Großen, Riesenbären aufgestanden war.
„Jemand hat auf meinem Stuhl gesessen!“
sagte der Große, Riesenbär mit seiner großen, rauen, polternden Stimme.
Und die kleine alte Frau hatte das weiche Kissen des Mittleren Bären plattgesessen.
„Jemand hat auf meinem Stuhl gesessen!“
sagte der Mittlere Bär mit seiner mittleren Stimme.
Und ihr wisst ja, was die kleine alte Frau mit dem dritten Stuhl gemacht hatte.
„Jemand hat auf meinem Stuhl gesessen und hat den Boden herausgesessen!“
sagte der Kleine, ganz kleine Bär mit seiner kleinen, ganz kleinen Stimme.
Da hielten es die drei Bären für nötig, weiter nachzuforschen; also gingen sie nach oben in ihre Schlafkammer. Nun hatte die kleine alte Frau das Kissen des Großen, Riesenbären aus seinem Platz gezogen.
„Jemand hat in meinem Bett gelegen!“
sagte der Große, Riesenbär mit seiner großen, rauen, polternden Stimme.
Und die kleine alte Frau hatte die Nackenrolle des Mittleren Bären aus ihrem Platz gezogen.
„Jemand hat in meinem Bett gelegen!“
sagte der Mittlere Bär mit seiner mittleren Stimme.
Und als der Kleine, ganz kleine Bär sein Bett betrachtete, lag die Nackenrolle an ihrem Platz; und das Kissen an seinem Platz auf der Nackenrolle; und auf dem Kissen lag der hässliche, schmutzige Kopf der kleinen alten Frau – der nicht an seinem Platz war, denn sie hatte dort nichts zu suchen.
„Jemand hat in meinem Bett gelegen – und hier ist sie!“
sagte der Kleine, ganz kleine Bär mit seiner kleinen, ganz kleinen Stimme.
Die kleine alte Frau hatte im Schlaf die große, raue, polternde Stimme des Großen, Riesenbären gehört; aber sie schlief so fest, dass es ihr nicht mehr bedeutete als das Brausen des Windes oder das Grollen des Donners. Und sie hatte die mittlere Stimme des Mittleren Bären gehört, aber es war nur, als hätte sie jemanden im Traum sprechen gehört. Aber als sie die kleine, ganz kleine Stimme des Kleinen, ganz kleinen Bären hörte, war sie so scharf und so schrill, dass sie sofort davon erwachte. Sie fuhr auf; und als sie die drei Bären auf einer Seite des Bettes sah, stürzte sie sich auf der anderen Seite hinaus und lief zum Fenster. Nun war das Fenster offen, denn die Bären öffneten, wie es sich für gute, ordentliche Bären gehört, morgens beim Aufstehen stets das Fenster ihrer Schlafkammer. Hinaus sprang die kleine alte Frau; und ob sie sich beim Sturz das Genick brach, oder in den Wald lief und sich dort verirrte, oder aus dem Wald herausfand und vom Konstabler aufgegriffen und als Landstreicherin, die sie war, ins Zuchthaus geschickt wurde, das kann ich nicht sagen. Aber die drei Bären bekamen sie nie wieder zu Gesicht.