Es war einmal, und es war eine sehr schöne Zeit, obwohl es weder meine Zeit noch deine Zeit noch die Zeit von irgendjemand anderem war, da lebten ein alter Mann und eine alte Frau, und sie hatten einen Sohn, und sie wohnten in einem großen Wald. Und ihr Sohn hatte in seinem ganzen Leben nie andere Menschen gesehen, aber er wusste, dass es außer seinem eigenen Vater und seiner Mutter noch mehr Menschen auf der Welt gab, denn er hatte viele Bücher, und er las jeden Tag über sie. Und wenn er von hübschen jungen Frauen las, brannte er darauf, welche zu sehen; bis er eines Tages, als sein Vater draußen Holz hackte, seiner Mutter erzählte, dass er fortgehen wolle, um sich in einem anderen Land sein Brot zu verdienen und andere Menschen zu sehen als nur die beiden von ihnen. Und er sagte: „Ich sehe hier nichts als große Bäume um mich herum; und wenn ich hierbleibe, werde ich vielleicht verrückt, bevor ich überhaupt etwas gesehen habe.“ Der Vater des jungen Mannes war die ganze Zeit fort, während dieses Gespräch zwischen ihm und seiner armen alten Mutter stattfand.
Die alte Frau begann damit, ihrem Sohn vor dem Aufbruch zu sagen: „Nun, nun, mein armer Junge, wenn du gehen willst, ist es besser, du gehst, und Gott sei mit dir.“ – (Die alte Frau meinte es damit gut.) – „Aber warte noch ein wenig, bevor du gehst. Was wäre dir lieber, dass ich dir einen kleinen Kuchen backe und dich segne, oder einen großen Kuchen und dich verfluche?“ „Ach, du meine Güte!“ sagte er, „mach mir einen großen Kuchen. Vielleicht werde ich unterwegs Hunger haben.“ Die alte Frau machte den großen Kuchen, und sie stieg auf das Dach des Hauses und verfluchte ihn, solange sie ihn noch sehen konnte.
Bald darauf begegnete er seinem Vater, und der alte Mann sagte zu ihm: „Wohin gehst du, mein armer Junge?“ Da erzählte der Sohn dem Vater dieselbe Geschichte, die er auch seiner Mutter erzählt hatte. „Nun“, sagte sein Vater, „es tut mir leid, dich fortgehen zu sehen, aber wenn du dich entschlossen hast zu gehen, ist es besser, du gehst.“
Der arme Bursche war noch nicht weit gekommen, als sein Vater ihn zurückrief; da zog der alte Mann eine goldene Schnupftabakdose aus der Tasche und sagte zu ihm: „Hier, nimm diese kleine Dose und steck sie ein, und öffne sie ja nicht, bevor du dem Tod nahe bist.“ Und der arme Jack machte sich auf den Weg und ging, bis er müde und hungrig war, denn er hatte seinen ganzen Kuchen unterwegs aufgegessen; und mittlerweile war die Nacht hereingebrochen, sodass er kaum noch den Weg vor sich sehen konnte. Er konnte in weiter Ferne ein Licht sehen, und er ging darauf zu, fand die Hintertür und klopfte so lange, bis eine der Mägde kam und ihn fragte, was er wolle. Er sagte, die Nacht sei über ihn hereingebrochen, und er wolle einen Schlafplatz finden. Die Magd bat ihn ans Feuer und gab ihm reichlich zu essen, gutes Fleisch und Brot und Bier; und während er am Feuer sein Essen zu sich nahm, kam die junge Dame, um ihn anzusehen, und sie mochte ihn sehr, und er mochte sie. Und die junge Dame lief, um es ihrem Vater zu erzählen, und sagte, in der Hinterküche sei ein hübscher junger Mann; und sogleich kam der Herr zu ihm, befragte ihn und fragte, welche Arbeit er verrichten könne. Jack, der einfältige Bursche, sagte, er könne alles tun. (Er meinte damit, dass er jede kleine Arbeit erledigen könne, die im Haus anfiele.)
„Nun“, sagte der Herr zu ihm, „wenn du alles tun kannst, dann muss ich um acht Uhr morgens einen großen See und einige der größten Kriegsschiffe vor meinem Herrenhaus segeln sehen, und eines der größten Schiffe muss einen königlichen Salut abfeuern, und die letzte Salve muss das Bein des Bettes zerbrechen, in dem meine junge Tochter schläft. Und wenn du das nicht schaffst, wirst du mit deinem Leben büßen müssen.“
„Gut“, sagte Jack; und er ging zu Bett, sprach still sein Gebet und schlief, bis es fast acht Uhr war, und er hatte kaum Zeit zu überlegen, was er tun sollte, bis ihm plötzlich die kleine goldene Dose einfiel, die sein Vater ihm gegeben hatte. Und er sagte zu sich selbst: „Nun, nun, noch nie war ich meinem Tod so nahe wie jetzt“; und dann griff er in seine Tasche und zog die kleine Dose heraus. Und als er sie öffnete, sprangen drei kleine rote Männchen heraus und fragten Jack: „Was ist dein Wunsch an uns?“ „Nun“, sagte Jack, „ich will einen großen See und einige der größten Kriegsschiffe der Welt vor diesem Herrenhaus, und eines der größten Schiffe soll einen königlichen Salut abfeuern, und die letzte Salve soll eines der Beine des Bettes zerbrechen, in dem diese junge Dame schläft.“ „Gut“, sagten die kleinen Männchen; „geh schlafen.“
Jack hatte kaum Zeit gehabt, den kleinen Männchen zu sagen, was sie tun sollten, da schlug es auch schon acht Uhr, und Bumm, bumm feuerte eines der größten Kriegsschiffe; und das ließ Jack aus dem Bett springen, um aus dem Fenster zu schauen; und ich kann euch versichern, das war ein wunderbarer Anblick für ihn, nachdem er so lange mit seinem Vater und seiner Mutter im Wald gelebt hatte.
Mittlerweile hatte sich Jack angezogen, sein Gebet gesprochen und kam lachend herunter; denn er war stolz, das war er, weil die Sache so gut gelungen war. Der Herr kam zu ihm und sagte: „Nun, mein junger Mann, ich muss sagen, du bist wirklich sehr geschickt. Komm und iss ein wenig Frühstück.“ Und der Herr sagte ihm: „Nun musst du noch zwei weitere Dinge tun, und dann sollst du meine Tochter zur Frau bekommen.“ Jack bekam sein Frühstück und warf einen guten Blick auf die junge Dame, und sie ebenso auf ihn.
Die andere Aufgabe, die der Herr ihm gab, war, bis acht Uhr morgens alle großen Bäume meilenweit im Umkreis zu fällen; und, um eine lange Geschichte kurz zu machen, es wurde getan, und es gefiel dem Herrn sehr gut. Der Herr sagte zu ihm: „Das andere, was du tun musst“ – und das war die letzte Aufgabe – „du musst mir eine große Burg besorgen, die auf zwölf goldenen Säulen steht; und es müssen Regimenter von Soldaten kommen und ihren Drill durchführen. Um acht Uhr muss der befehlshabende Offizier sagen: ‚Gewehr über.‘“ „Gut“, sagte Jack; und als der dritte und letzte Morgen kam, war die dritte große Aufgabe vollbracht, und er bekam die junge Tochter zur Frau. Aber, ach du meine Güte! Es kommt noch Schlimmeres.
Der Herr veranstaltete nun eine große Jagdgesellschaft und lud alle Herren aus der Umgebung dazu ein, und auch dazu, die Burg zu besichtigen. Und inzwischen besaß Jack ein schönes Pferd und ein scharlachrotes Gewand, um mit ihnen zu reiten. An jenem Morgen griff sein Kammerdiener, als er Jacks Kleider wegräumte, nachdem dieser sich zur Jagd umgezogen hatte, in eine von Jacks Westentaschen und zog die kleine goldene Schnupftabakdose heraus, die der arme Jack aus Versehen zurückgelassen hatte. Und der Mann öffnete die kleine Dose, und da sprangen die drei kleinen roten Männchen heraus und fragten ihn, was er von ihnen wolle. „Nun“, sagte der Kammerdiener zu ihnen, „ich will, dass diese Burg von hier fort weit, weit über das Meer gebracht wird.“ „Gut“, sagten die kleinen roten Männchen zu ihm; „willst du mit ihr mitkommen?“ „Ja“, sagte er. „Nun, steig auf“, sagten sie zu ihm; und fort ging es, weit, weit über das große Meer.
Nun kehrte die große Jagdgesellschaft zurück, und die Burg auf den zwölf goldenen Säulen war verschwunden, zur großen Enttäuschung jener Herren, die sie noch nicht gesehen hatten. Dem armen, einfältigen Jack wurde damit gedroht, ihm seine schöne junge Frau wegzunehmen, weil er sie auf diese Weise getäuscht hatte. Aber der Herr traf schließlich eine Vereinbarung mit ihm, und er sollte ein Jahr und einen Tag Zeit haben, um sie zu suchen; und so machte er sich auf mit einem guten Pferd und Geld in der Tasche.
Nun machte sich der arme Jack auf die Suche nach seiner verschwundenen Burg, über Hügel, Täler, Schluchten und Berge, durch dichte Wälder und Schafweiden, weiter, als ich euch sagen kann oder je zu sagen beabsichtige. Bis er schließlich an den Ort gelangte, wo der König aller kleinen Mäuse der Welt lebt. Am Vordertor, das zum Palast führte, hielt eine der kleinen Mäuse Wache und versuchte, Jack am Eintreten zu hindern. Er fragte die kleine Maus: „Wo lebt der König? Ich würde ihn gerne sehen.“ Diese schickte eine andere mit ihm mit, um ihm den Weg zu zeigen; und als der König ihn sah, rief er ihn herein. Und der König befragte ihn und fragte ihn, wohin er auf diesem Weg gehe. Nun, Jack erzählte ihm die ganze Wahrheit, dass er die große Burg verloren habe und sie nun suche, und dass ihm ein ganzes Jahr und ein Tag blieben, um sie zu finden. Und Jack fragte ihn, ob er etwas darüber wisse; und der König sagte: „Nein, aber ich bin der König aller kleinen Mäuse der Welt, und ich werde sie morgen früh alle zusammenrufen, und vielleicht haben sie etwas davon gesehen.“
Da bekam Jack ein gutes Mahl und ein Bett, und am Morgen gingen er und der König hinaus auf die Felder; und der König rief alle Mäuse zusammen und fragte sie, ob sie die große, schöne Burg gesehen hätten, die auf goldenen Säulen stand. Und alle kleinen Mäuse sagten Nein, keine von ihnen habe sie gesehen. Der alte König sagte ihm, er habe noch zwei Brüder: „Der eine ist der König aller Frösche; und mein anderer Bruder, der der älteste ist, er ist der König aller Vögel der Welt. Und wenn du dorthin gehst, wissen sie vielleicht etwas über die verschwundene Burg.“ Der König sagte zu ihm: „Lass dein Pferd hier bei mir, bis du zurückkommst, und nimm eines meiner besten Pferde, und gib meinem Bruder diesen Kuchen; dann wird er wissen, von wem du ihn hast. Und vergiss nicht, ihm zu sagen, dass es mir gut geht und ich ihn sehr gerne sehen würde.“ Und dann schüttelten der König und Jack sich die Hände.
Und als Jack durch die Tore ging, fragte ihn die kleine Maus, ob sie mitkommen dürfe; und Jack sagte zu ihr: „Nein, ich würde mir sonst Ärger mit dem König einhandeln.“ Und das kleine Ding sagte zu ihm: „Es wäre besser für dich, mich mitkommen zu lassen; vielleicht bin ich dir irgendwann von Nutzen, ohne dass du es merkst.“ „Dann spring auf.“ Und die kleine Maus lief das Bein des Pferdes hinauf und brachte es zum Tanzen; und Jack steckte die Maus in seine Tasche.
Nun setzte Jack, nachdem er dem König einen guten Morgen gewünscht und die kleine Maus, die Wache gestanden hatte, eingesteckt hatte, seinen Weg mühsam fort; und einen so weiten Weg hatte er noch vor sich, und das war erst sein erster Tag. Endlich fand er den Ort; und dort stand einer der Frösche Wache, das Gewehr über der Schulter, und versuchte, Jack am Eintreten zu hindern; aber als Jack ihm sagte, er wolle den König sehen, ließ er ihn passieren; und Jack ging zur Tür. Der König kam heraus und fragte ihn nach seinem Anliegen; und Jack erzählte ihm alles von Anfang bis Ende. „Nun, nun, komm herein.“ Er wurde jene Nacht bestens bewirtet; und am Morgen machte der König einen so seltsamen Laut und versammelte alle Frösche der Welt. Und er fragte sie, ob sie etwas über eine Burg wüssten oder gesehen hätten, die auf zwölf goldenen Säulen stand; und sie machten alle ein seltsames Geräusch, Kro-kro, kro-kro, und sagten Nein.
Jack musste ein weiteres Pferd und einen Kuchen zu diesem Königsbruder mitnehmen, der der König aller Vögel der Luft ist; und als Jack durch die Tore ging, fragte der kleine Frosch, der Wache stand, Jack, ob er mitkommen dürfe. Jack lehnte ihn eine Weile ab; aber schließlich sagte er ihm, er solle aufspringen, und Jack steckte ihn in seine andere Westentasche. Und wieder machte er sich auf seine große lange Reise; diesmal war sie dreimal so lang wie am ersten Tag; doch schließlich fand er den Ort, und dort stand ein stattlicher Vogel Wache. Und Jack ging an ihm vorbei, und dieser sagte kein Wort zu ihm; und er sprach mit dem König und erzählte ihm alles, alles über die Burg. „Nun“, sagte der König zu ihm, „am Morgen wirst du von meinen Vögeln erfahren, ob sie etwas wissen oder nicht.“ Jack brachte sein Pferd im Stall unter und ging dann zu Bett, nachdem er etwas gegessen hatte. Und als er am Morgen aufstand, gingen er und der König zu einem Feld hinaus, und dort machte der König ein seltsames Geräusch, und da kamen alle Vögel der ganzen Welt. Und der König fragte sie: „Habt ihr die schöne Burg gesehen?“ und alle Vögel antworteten Nein. „Nun“, sagte der König, „wo ist der große Vogel?“ Sie mussten dann lange warten, bis der Adler erschien, und als er endlich kam, war er ganz in Schweiß gebadet, nachdem er zwei kleine Vögel hoch in den Himmel geschickt hatte, um ihm zuzupfeifen, damit er sich so sehr beeile, wie er nur konnte. Der König fragte den großen Vogel, ob er die große Burg gesehen habe. und der Vogel sagte: „Ja, ich komme von dort, wo sie jetzt ist.“ „Nun“, sagte der König zu ihm, „dieser junge Herr hat sie verloren, und du musst mit ihm dorthin zurückgehen; aber warte, bis du zuerst etwas zu essen bekommen hast.“
Sie schlachteten einen Dieb und schickten das beste Stück davon mit, um den Adler auf seiner Reise über die Meere zu ernähren, denn er musste Jack auf seinem Rücken tragen. Als sie nun die Burg in Sicht bekamen, wussten sie nicht, wie sie an die kleine goldene Dose herankommen sollten. Nun, die kleine Maus sagte zu ihnen: „Lasst mich herunter, und ich werde euch die kleine Dose holen.“ Also schlich sich die Maus in die Burg und ergriff die Dose; und als sie die Treppe herunterkam, fiel diese hinunter, und sie wäre beinahe erwischt worden. Sie kam damit herausgerannt und lachte aus vollem Halse. „Hast du sie?“ fragte Jack sie; sie sagte: „Ja“; und fort ging es wieder zurück, und sie ließen die Burg hinter sich.
Als sie alle zusammen (Jack, die Maus, der Frosch und der Adler) über das große Meer flogen, gerieten sie in Streit darüber, wer denn nun die kleine Dose geholt hatte, bis sie ins Wasser hinabglitt. (Es war, weil sie sie betrachteten und von einer Hand zur anderen weiterreichten, dass sie die kleine Dose auf den Grund des Meeres fallen ließen.) „Nun, nun“, sagte der Frosch, „ich wusste, dass ich etwas würde tun müssen, also lasst mich lieber ins Wasser hinabtauchen.“ Und sie ließen ihn gehen, und er war drei Tage und drei Nächte unten; und dann taucht er auf und zeigt seine Nase und sein kleines Maul aus dem Wasser; und alle fragten ihn, ob er sie habe. und er sagte ihnen, Nein. „Nun, was hast du da unten dann gemacht?“ „Gar nichts“, sagte er, „ich musste nur erst wieder ganz zu Atem kommen“; und der arme kleine Frosch tauchte ein zweites Mal hinab, und er war einen Tag und eine Nacht unten, und dann brachte er sie herauf.
Und fort machten sie sich, nachdem sie vier Tage und Nächte dort gewesen waren; und nach einem langen Zug über Meere und Berge kamen sie am Palast des alten Königs an, der der Herr aller Vögel der Welt ist. Und der König war sehr stolz, sie zu sehen, und hieß sie herzlich willkommen und führte ein langes Gespräch mit ihnen. Jack öffnete die kleine Dose und befahl den kleinen Männchen, zurückzugehen und die Burg zu ihnen hierherzubringen; „und beeilt euch alle so sehr ihr könnt, wieder zurückzukommen.“
Die drei kleinen Männchen machten sich auf den Weg; und als sie sich der Burg näherten, trauten sie sich nicht hinein, bis der Herr und die Dame und alle Diener zu irgendeinem Tanz ausgegangen waren. Und es war niemand zurückgeblieben außer der Köchin und einer weiteren Magd bei ihr; und die kleinen roten Männchen fragten sie, was sie lieber täten – mitgehen oder zurückbleiben? und beide sagten: „Ich komme mit euch“; und die kleinen Männchen sagten ihnen, sie sollten schnell nach oben laufen. Kaum waren sie oben und in einem der Salons, da kamen schon der Herr und die Dame und alle Diener in Sicht; aber es war zu spät. Die Burg fuhr mit voller Geschwindigkeit davon, während die Frauen sie durchs Fenster auslachten und jene ihnen Zeichen machten anzuhalten, doch alles vergeblich.
Sie waren neun Tage unterwegs, in denen sie versuchten, den Sonntag zu heiligen, wobei einer der kleinen Männchen den Priester spielte, der andere den Küster, und der dritte an der Orgel saß, und die Frauen die Sängerinnen waren, denn in der Burg gab es bereits eine prächtige Kapelle. Höchst bemerkenswert war, dass ein Missklang in die Musik geriet, und eines der Männchen kletterte an einer der Orgelpfeifen hoch, um zu sehen, woher der schlechte Ton kam, als es herausfand, dass die beiden Frauen nur über das kleine rote Männchen lachten, das seine kleinen Beine der Länge nach auf den Basspfeifen ausstreckte, ebenso seine beiden Arme, mit seiner kleinen roten Schlafmütze, die es nie zu tragen vergaß, und was sie noch nie zuvor gesehen hatten, konnte, während sie über den Tiefen des Meeres dahinfuhren, nicht anders, als ihnen ein herzhaftes Vergnügen zu bereiten. Und die armen Dinger! denn weil sie nicht bei dem blieben, womit sie begonnen hatten, gerieten sie beinahe in Gefahr, denn die Burg wäre einmal beinahe mitten im Meer untergegangen.
Endlich, nach einer fröhlichen Reise, kamen sie wieder zu Jack und dem König. Der König war ganz hingerissen vom Anblick der Burg; und er stieg die goldenen Treppen hinauf, um sich das Innere anzusehen.
Der König war mit der Burg sehr zufrieden, aber die Frist von Jacks Jahr und Tag näherte sich dem Ende; und er, der zu seiner jungen Frau nach Hause wollte, befahl den drei kleinen Männchen, sich bis zum nächsten Morgen um acht Uhr bereitzumachen, um zum nächsten Bruder aufzubrechen und dort eine Nacht zu bleiben; und von dort weiter zum letzten, dem jüngsten Bruder, dem Herrn aller Mäuse der Welt, zu ziehen, an jenem Ort, wo die Burg in seine Obhut gegeben werden sollte, bis sie abgeholt würde. Jack verabschiedete sich vom König und dankte ihm herzlich für seine Gastfreundschaft.
Fort ging es wieder mit Jack und seiner Burg, und sie hielten eine Nacht an jenem Ort; und dann zogen sie weiter zum dritten Ort, und dort ließen sie die Burg in seiner Obhut. Da Jack die Burg zurücklassen musste, musste er sein eigenes Pferd nehmen, das er dort gelassen hatte, als er zum ersten Mal aufgebrochen war.
Nun ließ der arme Jack seine Burg zurück und wandte sich heimwärts; und nachdem er sich jede Nacht mit den drei Brüdern so vergnügt hatte, wurde Jack auf dem Pferderücken schläfrig, und er hätte den Weg verloren, wären die kleinen Männchen nicht dagewesen, um ihn zu führen. Endlich kam er müde und erschöpft an, und man schien ihn mit keinerlei Freundlichkeit zu empfangen, weil er die gestohlene Burg nicht gefunden hatte; und, um es noch schlimmer zu machen, war er enttäuscht, dass seine junge und schöne Frau nicht kam, ihn zu empfangen, da ihre Eltern es verhindert hatten. Aber das dauerte nicht lange. Jack legte alle Kraft daran und schickte die kleinen Männchen los, um die Burg von dort zu holen, und sie waren bald dort.
Jack schüttelte dem König die Hand und dankte ihm vielmals für seine königliche Güte, die Burg für ihn gehütet zu haben; und dann wies Jack die kleinen Männchen an, sich zu beeilen und Tempo zu machen. Und fort ging es, und es dauerte nicht lange, bis sie das Ende ihrer Reise erreichten, als seine junge Frau herauskam, um ihn zu empfangen, mit einem prächtigen kleinen Sohn, und sie alle lebten fortan glücklich.