এক সময়ের কথা, আর সে ছিল বড়ই ভালো সময়, যদিও তা না ছিল আমার সময়, না তোমার সময়, না অন্য কারো সময়, তখন এক মেয়ে ছিল যার মা মারা গিয়েছিলেন, আর যার বাবা আবার বিয়ে করেছিলেন। আর তার সৎমা তাকে ঘৃণা করতেন, কারণ সে নিজের চেয়ে সুন্দরী ছিল, আর তিনি তার সাথে খুবই নিষ্ঠুর ব্যবহার করতেন। তিনি তাকে দিয়ে সব চাকরের কাজ করাতেন, আর তাকে কখনো একটু শান্তিতে থাকতে দিতেন না। শেষে, একদিন, সৎমা তাকে একেবারেই সরিয়ে দিতে চাইলেন; তাই তিনি তার হাতে একটা চালনি দিয়ে বললেন: “যাও, পৃথিবীর শেষ প্রান্তের কুয়ো থেকে এটা ভরে নিয়ে আসো, নইলে তোমার দুর্গতির শেষ নেই।” কারণ তিনি ভেবেছিলেন মেয়েটি কখনোই পৃথিবীর শেষ প্রান্তের কুয়ো খুঁজে পাবে না, আর পেলেও, একটা চালনি ভরে পানি কীভাবে বাড়ি আনবে?
মেয়েটি যাত্রা শুরু করল, আর যাকেই দেখল তাকেই জিজ্ঞেস করল পৃথিবীর শেষ প্রান্তের কুয়ো কোথায়। কিন্তু কেউ জানত না, আর সে বুঝতে পারছিল না কী করবে, এমন সময় এক অদ্ভুত ছোট্ট বুড়ি, একেবারে কুঁজো হয়ে বাঁকা, তাকে বলে দিল সেটা কোথায় আর সেখানে কীভাবে পৌঁছাবে। তাই সে বুড়ির কথামতো কাজ করল, আর শেষে পৃথিবীর শেষ প্রান্তের কুয়োয় পৌঁছাল। কিন্তু যখন সে চালনিটা ঠান্ডা, বরফের মতো পানিতে ডোবাল, সব পানি আবার গলে বেরিয়ে গেল। সে বারবার চেষ্টা করল, কিন্তু প্রতিবারই একই ফল হলো; আর শেষে সে বসে পড়ে এমনভাবে কাঁদল যেন তার হৃদয় ভেঙে যাবে।
হঠাৎ সে একটা ঘড়ঘড়ে গলার আওয়াজ শুনল, আর চোখ তুলে দেখল এক বড়সড় ব্যাঙ, গোল গোল চোখে তার দিকে তাকিয়ে তার সাথে কথা বলছে।
“কী হয়েছে, প্রিয়া?” সে বলল।
“ওহ্ ভগবান, ওহ্ ভগবান,” সে বলল, “আমার সৎমা আমাকে এই এত দূরে পাঠিয়েছে পৃথিবীর শেষ প্রান্তের কুয়ো থেকে পানি দিয়ে এই চালনিটা ভরতে, আর আমি কোনোভাবেই সেটা ভরতে পারছি না।”
“আচ্ছা,” ব্যাঙ বলল, “যদি তুমি আমাকে কথা দাও যে সারারাত আমি যা বলব তা করবে, তাহলে আমি তোমাকে বলে দেব সেটা কীভাবে ভরতে হয়।”
তাই মেয়েটি রাজি হলো, আর তখন ব্যাঙটা বলল:
“শ্যাওলা দিয়ে বন্ধ করো আর কাদা দিয়ে লেপো, তবেই এটা পানি বয়ে নিয়ে যাবে;”
আর তারপর সে এক লাফ, এক হপ আর এক ঝাঁপ দিয়ে ঝপাত করে পৃথিবীর শেষ প্রান্তের কুয়োয় নেমে গেল।
তাই মেয়েটি একটু শ্যাওলা খুঁজে চালনির তলাটা তা দিয়ে মুড়ে দিল, আর তার ওপর কিছুটা কাদা লাগাল, তারপর সেটা আবার একবার পৃথিবীর শেষ প্রান্তের কুয়োয় ডোবাল; আর এবার পানি গলে বেরিয়ে গেল না, আর সে ফিরে যেতে ঘুরল।
ঠিক তখনই ব্যাঙটা পৃথিবীর শেষ প্রান্তের কুয়ো থেকে মাথা তুলে বলল, “তোমার কথা মনে রেখো।”
“ঠিক আছে,” মেয়েটি বলল; কারণ সে ভাবল, “একটা ব্যাঙ আমার আর কী ক্ষতি করতে পারে?”
তাই সে সৎমার কাছে ফিরে গেল, আর পৃথিবীর শেষ প্রান্তের কুয়োর পানি-ভরা চালনিটা নিয়ে এল। সৎমা ভীষণ রাগান্বিত হলো, কিন্তু একটা কথাও বলল না।
সেই সন্ধ্যায় তারা দরজার নিচের দিকে টুকটুক করে টোকা দেওয়ার আওয়াজ শুনল, আর একটা কণ্ঠস্বর চিৎকার করে বলল:
“দরজা খোলো, প্রিয়া, আমার প্রাণ, দরজা খোলো, আমার আপন প্রিয়তমা; মনে রেখো সেই কথা তুমি আর আমি বলেছিলাম, ওই তৃণভূমির নিচে, পৃথিবীর শেষ প্রান্তের কুয়োর ধারে।”
“এটা আবার কী হতে পারে?” সৎমা চিৎকার করে বলল, আর মেয়েটিকে তাকে সব খুলে বলতে হলো, সে ব্যাঙকে কী প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল।
“মেয়েদের প্রতিশ্রুতি রাখতেই হয়,” সৎমা বলল। “যাও, এক্ষুনি দরজা খোলো।” কারণ সে খুশি হয়েছিল যে মেয়েটিকে একটা বিশ্রী ব্যাঙের কথা মানতে হবে।
তাই মেয়েটি গিয়ে দরজা খুলল, আর সেখানে ছিল পৃথিবীর শেষ প্রান্তের কুয়োর সেই ব্যাঙ। আর সে হপ করে, স্কিপ করে, লাফিয়ে মেয়েটির কাছে পৌঁছাল, আর তারপর বলল:
“আমাকে তোমার হাঁটুতে তুলে নাও, প্রিয়া, আমার প্রাণ; আমাকে তোমার হাঁটুতে তুলে নাও, আমার আপন প্রিয়তমা; মনে রেখো সেই কথা তুমি আর আমি বলেছিলাম, ওই তৃণভূমির নিচে পৃথিবীর শেষ প্রান্তের কুয়োর ধারে।”
কিন্তু মেয়েটির তা করতে ইচ্ছা হলো না, যতক্ষণ না সৎমা বলল, “তাকে এক্ষুনি তুলে নাও, বেয়াদব মেয়ে! মেয়েদের প্রতিশ্রুতি রাখতেই হয়!”
তাই শেষে সে ব্যাঙটাকে কোলে তুলে নিল, আর সেটা কিছুক্ষণ সেখানে পড়ে রইল, শেষে বলল:
“আমাকে কিছু রাতের খাবার দাও, প্রিয়া, আমার প্রাণ, আমাকে কিছু রাতের খাবার দাও, আমার প্রিয়তমা; মনে রেখো সেই কথা তুমি আর আমি বলেছিলাম, ওই তৃণভূমিতে, পৃথিবীর শেষ প্রান্তের কুয়োর ধারে।”
বেশ, সেটা করতে তার আপত্তি ছিল না, তাই সে তাকে এক বাটি দুধ আর রুটি এনে দিল, আর ভালোমতো খাওয়াল। আর ব্যাঙ খাওয়া শেষ করলে সে বলল:
“আমার সাথে বিছানায় চলো, প্রিয়া, আমার প্রাণ, আমার সাথে বিছানায় চলো, আমার আপন প্রিয়তমা; মনে রেখো সেই কথা তুমি আমাকে বলেছিলে, ওই ঠান্ডা কুয়োর ধারে, এমন ক্লান্ত হয়ে।”
কিন্তু মেয়েটি তা করতে চাইল না, যতক্ষণ না সৎমা বলল, “যা প্রতিশ্রুতি দিয়েছ তা করো, মেয়ে; মেয়েদের প্রতিশ্রুতি রাখতেই হয়। যা বলা হচ্ছে তাই করো, নয়তো তুমি আর তোমার ব্যাঙ দুজনেই বেরিয়ে যাও।”
তাই মেয়েটি ব্যাঙটাকে নিয়ে বিছানায় গেল, আর যতটা পারল নিজের থেকে দূরে রাখল। বেশ, ঠিক যখন ভোর হতে শুরু করেছে, তখন ব্যাঙটা বলে উঠল:
“আমার মাথা কেটে ফেলো, প্রিয়া, আমার প্রাণ, আমার মাথা কেটে ফেলো, আমার আপন প্রিয়তমা; মনে রেখো সেই প্রতিশ্রুতি তুমি আমাকে দিয়েছিলে, ওই ঠান্ডা কুয়োর ধারে, এমন ক্লান্ত হয়ে।”
প্রথমে মেয়েটি রাজি হলো না, কারণ সে ভাবছিল ব্যাঙটা পৃথিবীর শেষ প্রান্তের কুয়োয় তার জন্য কী করেছিল। কিন্তু ব্যাঙ যখন কথাগুলো আবার বলল, সে গিয়ে একটা কুড়াল নিয়ে তার মাথা কেটে ফেলল, আর দেখো! আর দেখো, তার সামনে দাঁড়িয়ে আছে এক সুদর্শন তরুণ রাজপুত্র, যে তাকে বলল সে এক দুষ্ট জাদুকরের দ্বারা মন্ত্রমুগ্ধ হয়েছিল, আর যতক্ষণ না কোনো মেয়ে সারারাত তার হুকুম মেনে চলে আর রাতশেষে তার মাথা কেটে ফেলে, ততক্ষণ তার মন্ত্রমুক্তি হবে না।
সৎমা যখন সেই বিশ্রী ব্যাঙের বদলে তরুণ রাজপুত্রকে দেখল, সে ভীষণ অবাক হলো, আর যেমনটা তোমরা ভাবতেই পারো, সে মোটেও খুশি হলো না, যখন রাজপুত্র বলল সে তার সৎমেয়েকে বিয়ে করতে চলেছে কারণ সে-ই তার মন্ত্রমুক্তি ঘটিয়েছে। তাই তাদের বিয়ে হলো আর তারা রাজার, অর্থাৎ তার বাবার, দুর্গে বাস করতে চলে গেল, আর সৎমার সান্ত্বনার জন্য যা কিছু বাকি রইল তা হলো, তারই কারণে তার সৎমেয়ে এক রাজপুত্রকে বিয়ে করতে পেরেছিল।