জ্যাক নামের এক ছেলে একসময় নিজের বাবার দুর্ব্যবহারে বাড়িতে এতটাই অসুখী ছিল যে সে ঠিক করল পালিয়ে গিয়ে বিশাল দুনিয়ায় ভাগ্য পরীক্ষা করবে।
সে দৌড়াল আর দৌড়াল, যতক্ষণ না আর দৌড়াতে পারল, আর তখন সে সোজা গিয়ে ধাক্কা খেল কাঠি কুড়োতে থাকা এক বৃদ্ধার সঙ্গে। সে হাঁপাতে হাঁপাতে ক্ষমা চাইতেও পারল না, কিন্তু বৃদ্ধা ছিল দয়ালু, আর সে বলল ছেলেটাকে বেশ কাজের মনে হচ্ছে, তাই সে তাকে তার চাকর করে নেবে, আর ভালো পারিশ্রমিক দেবে। সে রাজি হলো, কারণ সে খুবই ক্ষুধার্ত ছিল, আর বৃদ্ধা তাকে বনের মধ্যে নিজের বাড়িতে নিয়ে গেল, যেখানে সে এক বছর এক দিন তার সেবা করল।
বছর শেষ হলে, সে জ্যাককে ডেকে বলল তার জন্য ভালো পারিশ্রমিক রয়েছে। তাই সে তাকে আস্তাবল থেকে একটা গাধা উপহার দিল, আর তাকে শুধু নেডির কান টানলেই হতো, তাতে সে সঙ্গে সঙ্গে ডাকতে শুরু করত, “ইঃ-আঃ!” আর যখন সে ডাকত, তার মুখ থেকে রুপোর সিক্সপেন্স, অর্ধ-ক্রাউন আর সোনার গিনি পড়ত।
ছেলেটা তার পাওয়া পারিশ্রমিকে খুব খুশি হলো, আর ঘোড়ায় চড়ে চলল, যতক্ষণ না একটা সরাইখানায় পৌঁছাল। সেখানে সে সবচেয়ে ভালো জিনিসের ফরমাশ দিল, আর যখন সরাইখানার মালিক আগে টাকা না নিয়ে তাকে খাওয়াতে অস্বীকার করল, ছেলেটা আস্তাবলে গিয়ে গাধার কান টেনে পকেট ভরতি টাকা জোগাড় করল। মালিক দরজার ফাঁক দিয়ে এসব লক্ষ করেছিল, আর রাত হলে সে দরিদ্র ছেলেটার মূল্যবান নেডির বদলে নিজের একটা গাধা রেখে দিল। তাই বদলটা হয়ে যাওয়ার কথা কিছুই না জেনে, জ্যাক পরদিন সকালে বাবার বাড়ির দিকে ঘোড়া ছোটাল।
এবার তোমাদের বলতে হয়, তার বাড়ির কাছেই এক দরিদ্র বিধবা তার একমাত্র মেয়ের সঙ্গে বাস করত। ছেলে আর মেয়েটি ছিল ঘনিষ্ঠ বন্ধু আর সত্যিকারের প্রেমিক-প্রেমিকা; কিন্তু জ্যাক যখন বাবার কাছে মেয়েটিকে বিয়ে করার অনুমতি চাইল, উত্তর এল, “যতক্ষণ না তার ভরণপোষণের টাকা তোমার হাতে আছে, ততক্ষণ নয়।” “সেটা আমার আছে, বাবা,” ছেলেটা বলল, আর গাধার কাছে গিয়ে তার লম্বা কান টানল; সে টানল, আর টানল, যতক্ষণ না একটা কান তার হাতেই খুলে এল; কিন্তু নেডি, যতই ইঃ-আঃ ডাকল, একটা অর্ধ-ক্রাউন বা গিনিও ফেলল না। বাবা একটা খড়-কাঁটা তুলে নিয়ে ছেলেকে পিটিয়ে বাড়ি থেকে বের করে দিল। বলে রাখি, সে দৌড়াল। আহ্! সে দৌড়াল আর দৌড়াল, যতক্ষণ না সে সোজা এসে একটা দরজায় ধাক্কা মারল, আর সেটা ভেঙে খুলে গেল, আর সে দেখল সে এক ছুতোরের দোকানে দাঁড়িয়ে আছে। “তোমাকে বেশ কাজের ছেলে মনে হচ্ছে,” ছুতোর বলল; “আমার সেবা করো এক বছর এক দিন, আর আমি তোমাকে ভালো পারিশ্রমিক দেব।” তাই সে রাজি হলো, আর ছুতোরের কাছে এক বছর এক দিন সেবা করল। “এবার,” মালিক বলল, “আমি তোমাকে তোমার পারিশ্রমিক দেব;” আর সে তাকে একটা টেবিল উপহার দিল, বলল তাকে শুধু বলতে হবে, “টেবিল, সাজো,” আর সঙ্গে সঙ্গে সেটা খাবার আর পানীয়ে ভরে যাবে।
জ্যাক টেবিলটা পিঠে বেঁধে নিয়ে চলল, যতক্ষণ না সে সরাইখানায় পৌঁছাল। “ভালো, মালিক,” সে চিৎকার করে বলল, “আজ আমার দুপুরের খাবার, আর সেরাটাই।”
“খুবই দুঃখিত, কিন্তু ঘরে ডিম আর হ্যাম ছাড়া কিছুই নেই।”
“আমার জন্য হ্যাম আর ডিম!” জ্যাক চেঁচিয়ে বলল। “আমি এর চেয়ে ভালো কিছু করতে পারি। — এসো, আমার টেবিল, সাজো!”
সঙ্গে সঙ্গে টেবিলটা টার্কি আর সসেজ, ভেড়ার রোস্ট, আলু আর শাকসবজিতে সেজে উঠল। সরাইখানার মালিক চোখ বড় বড় করে তাকাল, কিন্তু কিছুই বলল না, একদমই না।
সেই রাতে সে চিলেকোঠা থেকে জ্যাকের টেবিলের মতোই দেখতে আরেকটা টেবিল নামিয়ে এনে দুটো বদলে দিল। জ্যাক, কিছুই না জেনে, পরদিন সকালে সেই মূল্যহীন টেবিলটা পিঠে বেঁধে বাড়ি নিয়ে গেল। “এখন, বাবা, আমি কি আমার প্রিয়াকে বিয়ে করতে পারি?” সে জিজ্ঞেস করল।
“যদি না তুমি তাকে ভরণপোষণ করতে পারো,” বাবা জবাব দিল। “এই দেখো!” জ্যাক চেঁচিয়ে বলল। “বাবা, আমার কাছে এমন একটা টেবিল আছে যা আমার সব হুকুম পালন করে।”
“আমাকে সেটা দেখতে দাও,” বৃদ্ধ বলল।
ছেলেটা টেবিলটা ঘরের মাঝখানে বসাল আর সাজতে বলল; কিন্তু সব বৃথা, টেবিলটা খালিই রয়ে গেল। রাগে বাবা দেয়াল থেকে গরম করার প্যানটা তুলে নিয়ে ছেলের পিঠ সেঁকে দিল, যাতে ছেলেটা কাঁদতে কাঁদতে বাড়ি থেকে পালাল, আর দৌড়াতে দৌড়াতে একটা নদীর কাছে এসে তাতে পড়ে গেল। একজন লোক তাকে তুলে নিল আর নদীর ওপর একটা সেতু বানাতে সাহায্য চাইল; আর তোমরা কি ভাবো সে কীভাবে সেটা করছিল? আসলে, একটা গাছ নদীর ওপর ফেলে দিয়ে; তাই জ্যাক গাছের মাথায় উঠে নিজের ভার তার ওপর ফেলল, ফলে লোকটা যখন গাছটা শিকড়সুদ্ধ উপড়ে ফেলল, তখন জ্যাক আর গাছের মাথা গিয়ে পড়ল ওপারের তীরে।
“ধন্যবাদ,” লোকটা বলল; “আর এখন তুমি যা করেছ তার জন্য আমি তোমাকে পুরস্কার দেব;” এই বলে সে গাছ থেকে একটা ডাল ছিঁড়ে নিল আর ছুরি দিয়ে সেটাকে একটা মোটা লাঠিতে গড়ে তুলল। “এই নাও,” সে বলল; “এই লাঠিটা নাও, আর যখন তুমি একে বলবে, ‘লাঠি, উঠো আর তাকে ঠেঙাও,’ তখন এটা যে-ই তোমাকে রাগায় তাকে ফেলে দেবে।”
লাঠিটা পেয়ে ছেলেটা খুব খুশি হলো — তাই সেটা নিয়ে সে সরাইখানার দিকে গেল, আর মালিক দেখা দিতেই, “লাঠি, উঠো আর তাকে ঠেঙাও!” ছিল তার চিৎকার। সেই কথায় লাঠিটা তার হাত থেকে উড়ে গিয়ে বুড়ো মালিকের পিঠে আঘাত করল, মাথায় বাড়ি মারল, বাহু থেঁতলে দিল, পাঁজরে সুড়সুড়ি দিল, যতক্ষণ না সে কাতরাতে কাতরাতে মাটিতে পড়ে গেল; তবুও লাঠিটা পড়ে থাকা লোকটাকে পেটাতেই থাকল, আর জ্যাক সেটাকে থামতে বলল না যতক্ষণ না চুরি যাওয়া গাধা আর টেবিল ফিরে পেল। তারপর সে গাধায় চড়ে, কাঁধে টেবিল আর হাতে লাঠি নিয়ে বাড়ির দিকে ছুটল। সেখানে পৌঁছে সে দেখল তার বাবা মারা গেছে, তাই সে গাধাটা আস্তাবলে নিয়ে গিয়ে তার কান টেনে গোলাঘর টাকায় ভরিয়ে দিল।
শীঘ্রই শহরে জানাজানি হয়ে গেল যে জ্যাক অনেক ধনসম্পদ নিয়ে ফিরে এসেছে, আর তাই এলাকার সব মেয়ে তার দিকে নজর দিল। “এখন,” জ্যাক বলল, “আমি এই এলাকার সবচেয়ে ধনী মেয়েকে বিয়ে করব; তাই কাল তোমরা সবাই তোমাদের আঁচলে টাকা নিয়ে আমার বাড়ির সামনে এসো।”
পরদিন সকালে রাস্তা ভরে গেল মেয়েদের ভিড়ে, তাদের আঁচলে সোনা আর রুপো নিয়ে ছড়িয়ে; কিন্তু জ্যাকের নিজের প্রিয়াও তাদের মধ্যে ছিল, আর তার কাছে সোনা বা রুপো কিছুই ছিল না, শুধু দুটো তামার পয়সা, এই ছিল তার সবকিছু।
“সরে দাঁড়াও, মেয়ে,” জ্যাক তাকে রূঢ়ভাবে বলল। “তোমার কাছে না সোনা না রুপো — বাকিদের থেকে সরে দাঁড়াও।” সে মেনে নিল, আর তার চোখ বেয়ে পানি গড়িয়ে পড়ল, আর তার আঁচল ভরে গেল হীরায়।
“লাঠি, উঠো আর তাদের ঠেঙাও!” জ্যাক চেঁচিয়ে উঠল; সাথে সাথে লাঠিটা লাফিয়ে উঠল, আর মেয়েদের সারি ধরে দৌড়ে গিয়ে সবার মাথায় আঘাত করল আর তাদের অজ্ঞান করে ফুটপাতে ফেলে রাখল। জ্যাক তাদের সব টাকা তুলে নিয়ে নিজের প্রিয়ার কোলে ঢেলে দিল। “এখন, মেয়ে,” সে বলল, “তুমিই সবচেয়ে ধনী, আর আমি তোমাকেই বিয়ে করব।”