জনি-কেক

একদা এক বৃদ্ধ, এক বৃদ্ধা, আর এক ছোট্ট ছেলে ছিল। একদিন সকালে বৃদ্ধা একটি জনি-কেক বানালেন আর সেটি সেঁকতে চুলায় বসিয়ে দিলেন। “তুই জনি-কেকটার দিকে নজর রাখ, যতক্ষণ তোর বাবা আর আমি বাগানে কাজ করতে যাই।” তাই বৃদ্ধ আর বৃদ্ধা বেরিয়ে গেলেন আর আলু কোপাতে শুরু করলেন, আর ছোট্ট ছেলেটিকে চুলার দেখাশোনার জন্য রেখে গেলেন। কিন্তু সে সবসময় নজর রাখল না, আর হঠাৎ সে একটা শব্দ শুনতে পেল, আর ওপরে তাকাতেই দেখল চুলার দরজা খুলে গেল, আর চুলা থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে এল জনি-কেক, আর গড়িয়ে চলতে লাগল উপুড় হয়ে, খোলা দরজার দিকে। ছোট্ট ছেলেটি দরজা বন্ধ করতে দৌড়ে গেল, কিন্তু জনি-কেক তার চেয়ে অনেক দ্রুত ছিল আর দরজা দিয়ে গড়িয়ে, সিঁড়ি বেয়ে নেমে, রাস্তায় বেরিয়ে গেল, ছোট্ট ছেলেটি ধরার আগেই অনেকক্ষণ। ছোট্ট ছেলেটি যতটা জোরে পারল তার পেছনে দৌড়াল, চিৎকার করে তার বাবা-মাকে ডাকল, যারা হইচই শুনে তাদের কোদাল ফেলে দৌড়ে এল আর তাড়া করতে লাগল। কিন্তু জনি-কেক তিনজনকেই অনেকটা দূরত্বে ছাড়িয়ে গেল, আর শীঘ্রই দৃষ্টির বাইরে চলে গেল, যখন তাদের সবাইকে হাঁপাতে হাঁপাতে একটি ঢিবিতে বসে বিশ্রাম নিতে হল।

জনি-কেক এগিয়ে চলল, আর কিছুক্ষণ পর সে দুজন কুয়ো-খননকারীর কাছে এল, যারা তাদের কাজ থেকে চোখ তুলে ডেকে বলল: “কোথায় যাচ্ছ, জনি-কেক?”

সে বলল: “আমি একজন বুড়ো, একজন বুড়ি, আর একটা ছোট্ট ছেলেকে ছাড়িয়ে গেছি, আর তোমাদেরও ছাড়িয়ে যেতে পারি-ই-ই!”

“তুমি পারো, তাই না? আমরা তা দেখেই ছাড়ব,” তারা বলল; আর তারা তাদের কোদাল ফেলে তার পেছনে দৌড়াল, কিন্তু তাকে ধরতে পারল না, আর শীঘ্রই তাদেরও রাস্তার পাশে বসে বিশ্রাম নিতে হল।

জনি-কেক এগিয়ে চলল, আর কিছুক্ষণ পর সে দুজন খাল-খননকারীর কাছে এল যারা একটি খাল খুঁড়ছিল। “কোথায় যাচ্ছ, জনি-কেক?” তারা বলল। সে বলল: “আমি একজন বুড়ো, একজন বুড়ি, একটা ছোট্ট ছেলে, আর দুজন কুয়ো-খননকারীকে ছাড়িয়ে গেছি, আর তোমাদেরও ছাড়িয়ে যেতে পারি-ই-ই!”

“তুমি পারো, তাই না? আমরা তা দেখেই ছাড়ব!” তারা বলল; আর তারা তাদের বেলচা ফেলে তার পেছনেও দৌড়াল। কিন্তু জনি-কেক শীঘ্রই তাদেরও পেছনে ফেলে দিল, আর তারা বুঝতে পেরে যে তাকে আর কখনো ধরা যাবে না, তাড়া করা ছেড়ে দিয়ে বিশ্রাম নিতে বসে পড়ল।

জনি-কেক এগিয়ে চলল, আর কিছুক্ষণ পর সে একটি ভালুকের কাছে এল। ভালুকটি বলল: “কোথায় যাচ্ছ, জনি-কেক?”

সে বলল: “আমি একজন বুড়ো, একজন বুড়ি, একটা ছোট্ট ছেলে, দুজন কুয়ো-খননকারী, আর দুজন খাল-খননকারীকে ছাড়িয়ে গেছি, আর তোমাকেও ছাড়িয়ে যেতে পারি-ই-ই!”

“তুমি পারো, তাই না?” ভালুকটি গর্জন করে বলল, “আমরা তা দেখেই ছাড়ব!” আর সে তার পা যতটা জোরে চলতে পারে ততটা জোরে জনি-কেকের পেছনে ছুটল, যে পেছনে ফিরে তাকানোর জন্য একবারও থামল না। কিছুক্ষণের মধ্যেই ভালুকটি এতটাই পিছিয়ে পড়ল যে সে বুঝল শিকার ছেড়ে দেওয়াই ভালো, তাই সে রাস্তার পাশে গা এলিয়ে বিশ্রাম নিতে বসে পড়ল।

জনি-কেক এগিয়ে চলল, আর কিছুক্ষণ পর সে একটি নেকড়ের কাছে এল। নেকড়েটি বলল: “কোথায় যাচ্ছ, জনি-কেক?” সে বলল: “আমি একজন বুড়ো, একজন বুড়ি, একটা ছোট্ট ছেলে, দুজন কুয়ো-খননকারী, দুজন খাল-খননকারী, আর একটা ভালুককে ছাড়িয়ে গেছি, আর তোমাকেও ছাড়িয়ে যেতে পারি-ই-ই!”

“তুমি পারো, তাই না?” নেকড়েটি খেঁকিয়ে উঠল, “আমরা তা দেখেই ছাড়ব!” আর সে জনি-কেকের পেছনে ছুটতে লাগল, যে এত জোরে এগিয়ে চলল যে নেকড়েটাও বুঝল তাকে ধরার কোনো আশা নেই, আর সেও বিশ্রাম নিতে শুয়ে পড়ল।

জনি-কেক এগিয়ে চলল, আর কিছুক্ষণ পর সে একটি শিয়ালের কাছে এল যেটি বেড়ার এক কোণে চুপচাপ শুয়ে ছিল। শিয়ালটি তীক্ষ্ণ গলায় ডেকে বলল, কিন্তু না উঠেই: “কোথায় যাচ্ছ, জনি-কেক?”

সে বলল: “আমি একজন বুড়ো, একজন বুড়ি, একটা ছোট্ট ছেলে, দুজন কুয়ো-খননকারী, দুজন খাল-খননকারী, একটা ভালুক, আর একটা নেকড়েকে ছাড়িয়ে গেছি, আর তোমাকেও ছাড়িয়ে যেতে পারি-ই-ই!”

শিয়ালটি বলল: “আমি ঠিক শুনতে পাচ্ছি না, জনি-কেক, একটু কাছে আসবে না?” মাথাটা একটু একদিকে ফিরিয়ে।

জনি-কেক প্রথমবারের মতো তার দৌড় থামাল, আর একটু কাছে গিয়ে খুব জোরে চিৎকার করে বলল “আমি একজন বুড়ো, একজন বুড়ি, একটা ছোট্ট ছেলে, দুজন কুয়ো-খননকারী, দুজন খাল-খননকারী, একটা ভালুক, আর একটা নেকড়েকে ছাড়িয়ে গেছি, আর তোমাকেও ছাড়িয়ে যেতে পারি-ই-ই।”

“ঠিক শুনতে পাচ্ছি না; একটু কাছে আসবে না?” শিয়ালটি ক্ষীণ গলায় বলল, জনি-কেকের দিকে গলা বাড়িয়ে, আর তার এক থাবা কানের পেছনে রেখে।

জনি-কেক একেবারে কাছে এসে শিয়ালের দিকে ঝুঁকে চেঁচিয়ে বলল: আমি একজন বুড়ো, একজন বুড়ি, একটা ছোট্ট ছেলে, দুজন কুয়ো-খননকারী, দুজন খাল-খননকারী, একটা ভালুক, আর একটা নেকড়েকে ছাড়িয়ে গেছি, আর তোমাকেও ছাড়িয়ে যেতে পারি-ই-ই!”

“তুমি পারো, তাই না?” শিয়ালটি ঘেউ করে উঠল, আর চোখের পলকে তার ধারালো দাঁতে জনি-কেককে কামড়ে ধরল।