মহান রাজপুত্র আর্থারের যুগে বাস করতেন এক শক্তিশালী জাদুকর, নাম মার্লিন, পৃথিবী যত জাদুকর দেখেছে তাদের মধ্যে সবচেয়ে পণ্ডিত ও দক্ষ।
এই বিখ্যাত জাদুকর, যিনি ইচ্ছেমতো যেকোনো রূপ ধারণ করতে পারতেন, একজন গরিব ভিখারির ছদ্মবেশে ঘুরে বেড়াচ্ছিলেন, আর খুব ক্লান্ত হয়ে এক লাঙল-চাষির কুটিরে থামলেন বিশ্রাম নিতে, আর কিছু খাবার চাইলেন।
চাষিটি তাকে সাদরে স্বাগত জানাল, আর তার স্ত্রী, যে ছিল খুবই সদাশয় মহিলা, শীঘ্রই তার জন্য একটি কাঠের বাটিতে দুধ আর একটি থালায় মোটা বাদামি রুটি নিয়ে এল।
মার্লিন লাঙল-চাষি ও তার স্ত্রীর দয়ালু ব্যবহারে খুব খুশি হলেন; কিন্তু তিনি লক্ষ্য না করে পারলেন না যে, কুটিরের সবকিছু পরিপাটি ও আরামদায়ক হলেও, দুজনেই যেন খুব দুঃখী। তাই তিনি জিজ্ঞেস করলেন কেন তারা এত বিষণ্ণ, আর জানতে পারলেন যে তাদের কোনো সন্তান নেই বলেই তারা দুঃখী।
সেই গরিব মহিলা চোখে পানি নিয়ে বলল: “আমি যদি একটি ছেলে পেতাম তবে আমি এই দুনিয়ার সবচেয়ে সুখী মানুষ হতাম; সে যদি আমার স্বামীর বুড়ো আঙুলের চেয়েও বড় না হতো, তবুও আমি সন্তুষ্ট থাকতাম।”
মার্লিন এমন এক ছেলের কথায় এতটাই মজা পেলেন, যে একজন পুরুষের বুড়ো আঙুলের চেয়ে বড় হবে না, যে তিনি সেই গরিব মহিলার ইচ্ছা পূরণ করার সিদ্ধান্ত নিলেন। সেই অনুযায়ী, কিছুকাল পরে লাঙল-চাষির স্ত্রীর একটি ছেলে হল, যে, আশ্চর্যের ব্যাপার, তার বাবার বুড়ো আঙুলের চেয়ে একটুও বড় ছিল না।
পরীদের রানি, ছোট্ট ছেলেটিকে দেখতে চেয়ে, জানালা দিয়ে ভেতরে এলেন, যখন মা বিছানায় বসে তাকে দেখে মুগ্ধ হচ্ছিলেন। রানি শিশুটিকে চুমু খেলেন, তার নাম রাখলেন টম থাম্ব, আর কয়েকজন পরীকে ডেকে পাঠালেন, যারা তার নির্দেশ অনুযায়ী তার ছোট্ট গডসনকে সাজিয়ে দিল:
“একটি ওক-পাতার টুপি ছিল তার মুকুট; মাকড়সার জালে বোনা তার জামা; শণপাতার তুলো দিয়ে তৈরি তার কোট; পালকে বানানো তার পাজামা। তার মোজা, আপেলের খোসার তৈরি, বাঁধা ছিল তার মায়ের চোখের একটি পাপড়ি দিয়ে; তার জুতা তৈরি ইঁদুরের চামড়ায়, ভেতরের নরম লোম দিয়ে ট্যান করা।”
টম কখনো তার বাবার বুড়ো আঙুলের চেয়ে বড় হয়নি, যা ছিল স্বাভাবিক আকারের; কিন্তু যতই বয়স বাড়ল, ততই সে চতুর ও দুষ্টুমিতে ভরপুর হয়ে উঠল। যখন সে অন্য ছেলেদের সঙ্গে খেলার মতো বয়সে পৌঁছাল, আর নিজের সব চেরি-বিচি হারিয়ে ফেলল, তখন সে তার খেলার সাথীদের থলিতে ঢুকে পড়ত, নিজের পকেট ভরে নিত, আর তাদের অজান্তেই বেরিয়ে এসে আবার খেলায় যোগ দিত।
একদিন যদিও, যখন সে চেরি-বিচির একটি থলি থেকে বেরিয়ে আসছিল, যেখানে সে যথারীতি চুরি করছিল, থলিটির মালিক ছেলেটি তাকে দেখে ফেলল। “আহা, আহা!” ছেলেটি বলল, “আমার ছোট্ট টমি, তাহলে অবশেষে তোমাকে আমার চেরি-বিচি চুরি করতে ধরে ফেললাম, আর তোমার এই চোরাই কারসাজির জন্য তোমাকে পুরস্কার দেওয়া হবে।” এই বলে সে থলির দড়িটা শক্ত করে টেনে বাঁধল আর থলিটাকে এমন জোরে ঝাঁকাল যে বেচারা টমের পা, উরু আর শরীর মারাত্মকভাবে থেঁতলে গেল। সে ব্যথায় চিৎকার করে উঠল আর ছেড়ে দেওয়ার জন্য মিনতি করল, প্রতিশ্রুতি দিল আর কখনো চুরি করবে না।
কিছুক্ষণ পরে তার মা একটি ব্যাটার-পুডিং বানাচ্ছিলেন, আর টম, কীভাবে বানানো হয় তা দেখতে খুব আগ্রহী হয়ে, বাটির কিনারায় উঠল; কিন্তু তার পা পিছলে গেল, আর সে মাথা-কান সহ ব্যাটারের মধ্যে পড়ে গেল, তার মা তা টের না পেয়েই তাকে পুডিং-থলিতে নেড়ে নিলেন আর সেদ্ধ করার জন্য হাঁড়িতে বসিয়ে দিলেন।
ব্যাটার টমের মুখ ভরে গেল, আর তাকে চিৎকার করতে বাধা দিল; কিন্তু গরম পানির স্পর্শ পেয়ে সে হাঁড়ির মধ্যে এত লাফালাফি আর ছটফট করল যে তার মা ভাবলেন পুডিংটাতে বুঝি ভূতে ধরেছে, আর হাঁড়ি থেকে সেটা তুলে দরজার বাইরে ছুঁড়ে ফেললেন। এক গরিব কল্লিফেরা লোক, যে সেখান দিয়ে যাচ্ছিল, পুডিংটা তুলে নিল, তার থলিতে ভরে নিয়ে হাঁটতে শুরু করল। টমের মুখ ততক্ষণে ব্যাটার থেকে মুক্ত হয়ে গিয়েছিল, তাই সে জোরে কাঁদতে শুরু করল, যাতে কল্লিফেরা লোকটি এত ভয় পেল যে সে পুডিংটা ফেলে দিয়ে দৌড়ে পালাল। পড়ে যাওয়ার ঝাঁকুনিতে পুডিংটা টুকরো টুকরো হয়ে গেল, টম ব্যাটারে মাখামাখি হয়ে বেরিয়ে এল আর হেঁটে বাড়ি চলে গেল। তার মা, তার আদরের ছেলেকে এমন করুণ অবস্থায় দেখে খুব দুঃখ পেয়ে, তাকে একটি চায়ের কাপে বসিয়ে দিলেন আর শীঘ্রই ব্যাটার ধুয়ে দিলেন; তারপর তাকে চুমু খেয়ে বিছানায় শুইয়ে দিলেন।
পুডিংয়ের সেই ঘটনার কিছু পরে, টমের মা মাঠে তার গরু দোহাতে গেলেন, আর তাকে সঙ্গে নিয়ে গেলেন। হাওয়া খুব জোরে বইছিল বলে, উড়ে যাওয়ার ভয়ে, তিনি তাকে একটি সরু সুতো দিয়ে একটি শণপাতার সঙ্গে বেঁধে দিলেন। গরুটি শীঘ্রই টমের ওক-পাতার টুপি লক্ষ্য করল, আর তার চেহারা পছন্দ হওয়ায়, বেচারা টম আর শণপাতাটি একসঙ্গে এক গ্রাসে খেয়ে ফেলল। গরুটি যখন শণপাতা চিবোচ্ছিল, টম তার বড় বড় দাঁতে ভয় পাচ্ছিল, যা তাকে টুকরো টুকরো করে ফেলার হুমকি দিচ্ছিল, আর সে যতটা জোরে পারল চেঁচিয়ে উঠল: “মা, মা!”
“কোথায় আছ তুমি, টমি, আমার প্রিয় টমি?” তার মা জিজ্ঞেস করলেন।
“এই যে, মা,” সে জবাব দিল, “লাল গরুটার মুখের ভেতরে।”
তার মা কাঁদতে শুরু করলেন আর হাত কচলাতে লাগলেন; কিন্তু গরুটি, তার গলার ভেতর অদ্ভুত শব্দ শুনে চমকে উঠে মুখ হাঁ করে টমকে বাইরে ফেলে দিল। সৌভাগ্যক্রমে তার মা তাকে মাটিতে পড়ে যাওয়ার আগেই তার আঁচলে ধরে ফেললেন, নইলে সে ভীষণভাবে আহত হত। তারপর তিনি টমকে বুকে জড়িয়ে নিয়ে দৌড়ে বাড়ি ফিরলেন।
টমের বাবা তাকে গবাদি পশু তাড়ানোর জন্য যবের খড় দিয়ে একটি চাবুক বানিয়ে দিলেন, আর একদিন মাঠে গিয়ে সে পা পিছলে খালের মধ্যে গড়িয়ে পড়ল। একটি দাঁড়কাক, যেটি তখন উড়ে যাচ্ছিল, তাকে তুলে নিল আর তাকে নিয়ে সমুদ্রের ওপর দিয়ে উড়ে গিয়ে সেখানে ফেলে দিল।
সমুদ্রে পড়ার সঙ্গে সঙ্গে একটি বড় মাছ টমকে গিলে ফেলল, আর শীঘ্রই সেই মাছটি ধরা পড়ল, আর রাজা আর্থারের টেবিলের জন্য কেনা হল। রান্নার জন্য মাছটি কাটতে গিয়ে, সবাই এত ছোট্ট একটি ছেলে দেখে অবাক হয়ে গেল, আর টম আবার মুক্ত হতে পেরে দারুণ খুশি হল। তারা তাকে রাজার কাছে নিয়ে গেল, রাজা টমকে তার বামন বানিয়ে নিলেন, আর সে শীঘ্রই দরবারের প্রিয়পাত্র হয়ে উঠল; কারণ তার কৌশল ও লাফঝাঁপে সে শুধু রাজা-রানিকেই নয়, বরং রাউন্ড টেবিলের সব নাইটদেরও আমোদিত করত।
শোনা যায়, রাজা যখন ঘোড়ায় চড়ে বেরোতেন, প্রায়ই টমকে সঙ্গে নিতেন, আর যদি বৃষ্টি এসে যেত, সে তখন মহারাজের ওয়েস্টকোটের পকেটে ঢুকে পড়ত, যেখানে বৃষ্টি না থামা পর্যন্ত সে ঘুমাত।
একদিন রাজা আর্থার টমকে তার বাবা-মায়ের কথা জিজ্ঞেস করলেন, জানতে চাইলেন তারা কি তার মতোই ছোট, আর তারা ভালো আছেন কিনা। টম রাজাকে বলল, তার বাবা-মা দরবারের যে কারও মতোই লম্বা, কিন্তু বেশ দরিদ্র অবস্থায় আছেন। এই কথা শুনে রাজা টমকে তার কোষাগারে নিয়ে গেলেন, যেখানে তিনি তার সব অর্থ রাখতেন, আর তাকে বললেন যত টাকা সে বহন করতে পারে তার বাবা-মায়ের জন্য নিয়ে যেতে, যা শুনে বেচারা ছোট্ট ছেলেটি আনন্দে লাফিয়ে উঠল। টম তখনই একটি থলি জোগাড় করতে গেল, যা তৈরি ছিল একটি পানির বুদবুদ দিয়ে, তারপর কোষাগারে ফিরে এল, যেখানে তাকে একটি রুপোর থ্রি-পেনি মুদ্রা দেওয়া হল, সেটি তার মধ্যে রাখার জন্য।
আমাদের ছোট্ট নায়কের বোঝাটা পিঠে তুলতে বেশ কষ্ট হল; কিন্তু শেষে সে ঠিকমতো বসিয়ে নিতে সক্ষম হল, আর যাত্রা শুরু করল। তবে কোনো দুর্ঘটনা ছাড়াই, আর পথে শতবারেরও বেশি বিশ্রাম নিয়ে, সে দুই দিন দুই রাতের মধ্যে নিরাপদে তার বাবার বাড়িতে পৌঁছাল।
টম আটচল্লিশ ঘণ্টা ধরে পিঠে এক বিশাল রুপোর টুকরো নিয়ে ভ্রমণ করেছিল, আর প্রায় মৃতপ্রায় ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল, যখন তার মা দৌড়ে এসে তাকে অভ্যর্থনা জানালেন আর ঘরের ভেতর নিয়ে গেলেন। কিন্তু শীঘ্রই সে আবার দরবারে ফিরে গেল।
যেহেতু ব্যাটার-পুডিং আর মাছের পেটের ভেতরে থাকায় টমের পোশাক অনেক ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছিল, মহারাজ তাকে নতুন এক সেট পোশাক বানিয়ে দিলেন, আর একটি ইঁদুরে চড়ে নাইট হিসেবে সজ্জিত করলেন।
প্রজাপতির ডানা দিয়ে তার জামা তৈরি, মুরগির চামড়ার তার বুট; আর দর্জির কাজে দক্ষ এক চটপটে পরী-কারিগরের হাতে তৈরি হল তার পোশাক। তার পাশে একটি সূচ ঝুলছিল; একটি চটপটে ইঁদুরে সে চড়ে বেড়াত, এভাবেই টম রাজকীয় গর্বে চলাফেরা করত!
এই পোশাকে ইঁদুরে চড়ে রাজা আর অভিজাতদের সঙ্গে শিকারে বেরোনো টমকে দেখাটা নিশ্চয়ই খুব মজার ছিল, যারা সবাই টম আর তার সুন্দর নাচুনে ঘোড়সদৃশ ইঁদুর দেখে হাসতে হাসতে প্রায় মূর্ছা যাওয়ার জোগাড় হত।
রাজা তার আচরণে এতটাই মুগ্ধ হলেন যে তিনি একটি ছোট চেয়ার বানানোর নির্দেশ দিলেন, যাতে টম তার টেবিলে বসতে পারে, আর একটি সোনার প্রাসাদও, এক বিঘতের সমান উঁচু, এক ইঞ্চি চওড়া দরজাসহ, বাস করার জন্য। তিনি তাকে ছয়টি ছোট ইঁদুর দিয়ে টানা একটি গাড়িও দিলেন।
রানি টমকে দেওয়া সম্মানে এতটাই ক্ষুব্ধ হলেন যে তিনি তাকে ধ্বংস করার সিদ্ধান্ত নিলেন, আর রাজাকে বললেন যে ছোট্ট নাইটটি তার সঙ্গে বেয়াদবি করেছে।
রাজা তড়িঘড়ি টমকে ডেকে পাঠালেন, কিন্তু রাজকীয় ক্রোধের বিপদ সম্পর্কে পুরোপুরি সচেতন হয়ে, সে একটি ফাঁকা শামুকের খোলসের মধ্যে ঢুকে পড়ল, যেখানে সে দীর্ঘক্ষণ পড়ে রইল, প্রায় ক্ষুধায় মরার উপক্রম হওয়া পর্যন্ত; কিন্তু শেষে সে উঁকি দেওয়ার সাহস করল, আর তার লুকানোর জায়গার কাছে মাটিতে একটি সুন্দর বড় প্রজাপতি দেখে, সে তার কাছে গিয়ে তার ওপর চড়ে বসল, আর শূন্যে উড়ে গেল। প্রজাপতিটি তাকে নিয়ে গাছ থেকে গাছে আর মাঠ থেকে মাঠে উড়ে বেড়াল, আর শেষে দরবারে ফিরে এল, যেখানে রাজা আর অভিজাতরা সবাই তাকে ধরার চেষ্টা করল; কিন্তু শেষে বেচারা টম তার আসন থেকে একটি পানি ছিটানোর কলসিতে পড়ে গেল, যেখানে সে প্রায় ডুবে যাচ্ছিল।
রানি যখন তাকে দেখলেন, তিনি রেগে গেলেন আর বললেন তার শিরচ্ছেদ করা উচিত; আর তাকে আবার একটি ইঁদুরধরা ফাঁদে রাখা হল তার মৃত্যুদণ্ডের সময় পর্যন্ত।
তবে একটি বিড়াল, ফাঁদের ভেতরে কিছু জ্যান্ত জিনিস দেখতে পেয়ে, তাতে থাবা মারতে লাগল যতক্ষণ না তার তার ভেঙে গেল, আর টমাসকে মুক্ত করে দিল।
রাজা টমকে আবার তার অনুগ্রহে ফিরিয়ে নিলেন, যা সে উপভোগ করার জন্য বেশিদিন বাঁচেনি, কারণ একদিন একটি বড় মাকড়সা তাকে আক্রমণ করল; আর যদিও সে তার তরোয়াল টেনে ভালোভাবেই লড়াই করল, তবু শেষে মাকড়সার বিষাক্ত নিঃশ্বাস তাকে কাবু করে ফেলল।
সে যেখানে দাঁড়িয়েছিল সেখানেই মৃত হয়ে পড়ে গেল, আর মাকড়সাটি তার রক্তের প্রতিটি ফোঁটা চুষে নিল।
রাজা আর্থার আর তার সমস্ত দরবার তাদের ছোট্ট প্রিয়পাত্রের ক্ষতিতে এতটাই দুঃখিত হল যে তারা শোক পালন করল আর তার সমাধির ওপর একটি সুন্দর সাদা মার্বেলের স্মৃতিস্তম্ভ গড়ে তুলল, নিচের এই সমাধিলিপি সহ:
এখানে শুয়ে আছে টম থাম্ব, রাজা আর্থারের নাইট, যে মরেছিল এক মাকড়সার নিষ্ঠুর কামড়ে। আর্থারের দরবারে সে ছিল সুপরিচিত, যেখানে সে দিত বীরত্বপূর্ণ খেলার আসর; সে যেত টুর্নামেন্ট আর সংগ্রামে চড়ে, আর ইঁদুরে চড়ে যেত শিকারে। জীবিত থাকতে সে দরবারকে ভরিয়ে রাখত হাসিতে; তার মৃত্যু শীঘ্রই জন্ম দিল শোকের। মোছো, মোছো তোমাদের চোখ, আর মাথা নাড়ো, আর বলো, হায়! টম থাম্ব মারা গেছে!