একদা এক বিধবা ছিল যে একটি ছোট জমির টুকরোয় বাস করত, যা সে এক কৃষকের কাছ থেকে ভাড়া নিয়েছিল। আর তার দুই ছেলে ছিল; আর ধীরে ধীরে তাদের ভাগ্য খুঁজতে পাঠানোর সময় এল। তাই একদিন সে তার বড় ছেলেকে বলল একটা জালা নিয়ে গিয়ে কুয়া থেকে পানি নিয়ে আসতে, যাতে সে তার জন্য একটা কেক বানাতে পারে; আর যত বেশি বা যত কম পানি সে আনবে, কেকটা তত বড় বা ছোট হবে, আর সেই কেকটাই ছিল সব যা সে তাকে দিতে পারত যখন সে তার ভ্রমণে বেরোবে।

ছেলেটি জালা নিয়ে কুয়ার দিকে গেল, আর সেটা পানিতে ভরল, তারপর আবার বাড়ি ফিরে এল; কিন্তু জালাটা ভাঙা থাকায়, সে ফিরে আসার আগেই বেশিরভাগ পানি বেরিয়ে গিয়েছিল। তাই তার কেকটা খুব ছোট হল; তবু যত ছোটই হোক, তার মা তাকে জিজ্ঞেস করল সে তার আশীর্বাদ সমেত তার অর্ধেকটা নিতে রাজি কিনা, তাকে বলল যে, যদি সে বরং পুরোটা নিতে চায়, তাহলে সে তা শুধু তার অভিশাপ সমেতই পাবে। যুবকটি, ভেবে যে তাকে হয়তো অনেক দূর যেতে হবে, আর জানত না কখন বা কীভাবে সে অন্য খাবার জোগাড় করতে পারবে, বলল সে পুরো কেকটাই চায়, তার মায়ের অভিশাপে যা হয় হোক না কেন; তাই সে তাকে পুরো কেকটা দিল, তার সঙ্গে তার অভিশাপও। তারপর সে তার ভাইকে একপাশে ডেকে নিয়ে তাকে রাখার জন্য একটা ছুরি দিল যতক্ষণ না সে ফিরে আসে, আর তাকে প্রতিদিন সকালে সেটার দিকে তাকাতে বলল, আর যতক্ষণ এটি পরিষ্কার থাকবে, ততক্ষণ সে নিশ্চিত থাকতে পারবে যে তার মালিক ভালো আছে; কিন্তু যদি সেটা ঘোলা আর মরচে ধরা হয়ে যায়, তবে নিশ্চিত কোনো অমঙ্গল তার সঙ্গে ঘটেছে।

তাই যুবকটি তার ভাগ্য খুঁজতে বেরিয়ে পড়ল। আর সে সেই পুরো দিনটা চলল, আর পরের দিনটাও; আর তৃতীয় দিনে, বিকেলে, সে এসে পৌঁছাল যেখানে একজন মেষপালক তার ভেড়ার পাল নিয়ে বসে ছিল। আর সে সেই মেষপালকের কাছে গিয়ে জিজ্ঞেস করল ভেড়াগুলো কার; আর সে উত্তর দিল:

“আয়ারল্যান্ডের রেড এটিন একসময় ব্যালিগানে বাস করত, আর চুরি করেছিল রাজা ম্যালকমের কন্যাকে, সুন্দর স্কটল্যান্ডের রাজাকে।

সে তাকে মারে, সে তাকে বাঁধে, সে তাকে একটা বন্ধনীর ওপর শোয়ায়; আর প্রতিদিন সে তাকে আঘাত করে এক উজ্জ্বল রূপালি দণ্ড দিয়ে। জুলিয়ান দ্য রোমানের মতোই, সে এমন একজন যে কোনো মানুষকে ভয় পায় না।

বলা হয় এমন একজন আছে যে পূর্বনির্ধারিত তার মরণশত্রু হতে; কিন্তু সেই মানুষ এখনও অজাত, আর চিরকাল যেন তাই থাকে।”

এই মেষপালক তাকে আরও বলল সাবধান থাকতে সেইসব জন্তুদের সম্পর্কে যাদের সঙ্গে সে পরে দেখা করবে, কারণ তারা তার দেখা যেকোনো জন্তু থেকে সম্পূর্ণ ভিন্ন প্রকৃতির।

তাই যুবকটি এগিয়ে চলল, আর ধীরে ধীরে সে দেখল অজস্র অতি ভয়ংকর জন্তু, দুই মাথাওয়ালা, আর প্রতিটি মাথায় চারটি করে শিং। আর সে ভীষণ ভয় পেয়ে গেল, আর যত জোরে পারল তাদের কাছ থেকে দৌড়ে পালাল; আর সে খুশি হল যখন সে একটা টিলার ওপর দাঁড়িয়ে থাকা একটা দুর্গের কাছে এসে পৌঁছাল, যার দরজা প্রাচীর পর্যন্ত হাট করে খোলা ছিল। আর সে আশ্রয়ের জন্য দুর্গের ভেতরে গেল, আর সেখানে সে দেখল রান্নাঘরের আগুনের পাশে বসে থাকা এক বৃদ্ধাকে। সে বৃদ্ধাকে জিজ্ঞেস করল সে কি রাতটা থাকতে পারে, যেহেতু সে দীর্ঘ যাত্রায় ক্লান্ত; আর বৃদ্ধাটি বলল সে পারে, কিন্তু এটা তার জন্য ভালো জায়গা নয়, কারণ এটা রেড এটিনের অধীনে, যে ছিল এক অতি ভয়ংকর জন্তু, তিন মাথাওয়ালা, যে তার হাতে পড়া কোনো জীবিত মানুষকেই রেহাই দেয় না। যুবকটি চলে যেতে চাইত, কিন্তু সে দুর্গের বাইরের জন্তুদের ভয় পেল; তাই সে বৃদ্ধাকে অনুনয় করল তাকে যতটা সম্ভব লুকিয়ে রাখতে আর এটিনকে না বলতে যে সে সেখানে আছে। সে ভাবল, যদি সে রাতটা কাটিয়ে দিতে পারে, তবে সকালে সে জন্তুদের মুখোমুখি না হয়ে পালিয়ে যেতে পারবে, আর এভাবে রক্ষা পাবে। কিন্তু সে তার লুকানোর জায়গায় বেশিক্ষণ ছিল না, তার আগেই সেই ভয়ংকর এটিন ভেতরে এল; আর সে ভেতরে ঢোকা মাত্রই শোনা গেল সে চিৎকার করছে:

“শুঁকে দেখি এদিক, শুঁকে দেখি ওদিক, আমি এক পার্থিব মানুষের গন্ধ পাচ্ছি, সে জীবিত হোক বা মৃত, তার হৃদয় আজ রাতে আমার রুটির মশলা হবে।”

দানবটি শীঘ্রই সেই বেচারা যুবকটিকে খুঁজে পেল, আর তাকে তার গর্ত থেকে টেনে বের করল। আর যখন সে তাকে বাইরে বের করে আনল, সে তাকে বলল যে সে যদি তার তিনটি প্রশ্নের উত্তর দিতে পারে তবে তার জীবন রক্ষা পাবে। তাই প্রথম মাথাটা জিজ্ঞেস করল: “একটা জিনিস যার কোনো শেষ নেই, সেটা কী?” কিন্তু যুবকটি জানত না। তারপর দ্বিতীয় মাথাটা বলল: “যত ছোট, তত বিপজ্জনক, সেটা কী?” কিন্তু যুবকটি তা জানত না। আর তারপর তৃতীয় মাথাটা জিজ্ঞেস করল: “মৃত যে জীবিতকে বহন করছে; বলো তো এটা কী?” কিন্তু যুবকটিকে হাল ছেড়ে দিতে হল। এই প্রশ্নগুলোর একটিরও উত্তর দিতে না পেরে, রেড এটিন একটা হাতুড়ি নিয়ে তার মাথায় আঘাত করল, আর তাকে একটা পাথরের স্তম্ভে পরিণত করল।

এই ঘটনার পরের সকালে, ছোট ভাইটি ছুরিটা বের করে দেখল, আর দুঃখ পেল দেখে যে এটা পুরোপুরি মরচে ধরে বাদামি হয়ে গেছে। সে তার মাকে বলল যে এখন তারও ভ্রমণে বেরোনোর সময় এসেছে; তাই সে তাকে অনুরোধ করল জালা নিয়ে কুয়ায় পানি আনতে, যাতে সে তার জন্য একটা কেক বানাতে পারে। আর সে গেল, আর যখন সে পানি বাড়ি নিয়ে আসছিল, একটা কাক তার মাথার ওপর থেকে তাকে চিৎকার করে দেখতে বলল, আর সে দেখতে পেত যে পানিটা বেরিয়ে যাচ্ছে। আর সে ছিল বুদ্ধিমান এক যুবক, আর পানি বেরিয়ে যেতে দেখে, সে কিছু কাদামাটি নিয়ে ছিদ্রগুলো বন্ধ করে দিল, ফলে সে বাড়িতে যথেষ্ট পানি নিয়ে এল একটা বড় কেক বানাতে। যখন তার মা তাকে অর্ধেক কেক তার আশীর্বাদ সমেত নেওয়ার প্রস্তাব দিল, সে সেটাই বেছে নিল তার অভিশাপ সমেত পুরোটা নেওয়ার চেয়ে; আর তবুও সেই অর্ধেকটা অন্য ছেলেটির পাওয়া কেকের চেয়ে বড় ছিল।

তাই সে তার ভ্রমণে বেরিয়ে পড়ল; আর অনেক দূর ভ্রমণ করার পর, সে এক বৃদ্ধার সঙ্গে দেখা করল যে তাকে জিজ্ঞেস করল সে কি তাকে তার ভুট্টার কেকের এক টুকরো দেবে। আর সে বলল: “আমি খুশি হয়েই তা করব,” আর তাই সে তাকে ভুট্টার কেকের একটা টুকরো দিল; আর এর বদলে সে তাকে একটা জাদুর দণ্ড দিল, যাতে সে তার আরও উপকারে আসতে পারে, যদি সে সেটাকে সঠিকভাবে ব্যবহার করার যত্ন নেয়। তারপর সেই বৃদ্ধা, যে ছিল একজন পরী, তাকে অনেক কিছু বলল যা তার সঙ্গে ঘটবে, আর সব পরিস্থিতিতে তার কী করা উচিত; আর তারপর সে মুহূর্তেই তার দৃষ্টি থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল। সে আরও অনেক দূর গেল, আর তারপর সে সেই বৃদ্ধ লোকটির কাছে পৌঁছাল যে ভেড়া পালন করছিল; আর যখন সে জিজ্ঞেস করল এই ভেড়াগুলো কার, উত্তর ছিল:

“সে তাকে মারে, সে তাকে বাঁধে, সে তাকে একটা বন্ধনীর ওপর শোয়ায়; আর প্রতিদিন সে তাকে আঘাত করে এক উজ্জ্বল রূপালি দণ্ড দিয়ে। জুলিয়ান দ্য রোমানের মতোই, সে এমন একজন যে কোনো মানুষকে ভয় পায় না।

“কিন্তু এখন আমি ভয় পাচ্ছি তার শেষ কাছে, আর নিয়তি সন্নিকটে; আর তুমিই হবে, আমি স্পষ্ট দেখছি, তার সমস্ত ভূমির উত্তরাধিকারী।”

যখন সে সেই জায়গায় এল যেখানে ভয়ংকর জন্তুগুলো দাঁড়িয়ে ছিল, সে না থামল, না দৌড়ে পালাল, বরং সাহসের সঙ্গে তাদের মাঝ দিয়ে হেঁটে গেল। একটা তাকে গিলে খাওয়ার জন্য মুখ হাঁ করে গর্জন করতে করতে এগিয়ে এল, তখন সে তাকে তার দণ্ড দিয়ে আঘাত করল, আর সেটাকে সঙ্গে সঙ্গে তার পায়ের কাছে মৃত করে ফেলে দিল। সে শীঘ্রই এটিনের দুর্গে পৌঁছাল, যেখানে সে কড়া নাড়ল আর তাকে ভেতরে ঢুকতে দেওয়া হল। সেই বৃদ্ধা, যে আগুনের পাশে বসেছিল, তাকে সাবধান করে দিল সেই ভয়ংকর এটিন সম্পর্কে আর তার ভাইয়ের কী পরিণতি হয়েছিল সে সম্পর্কে; কিন্তু সে ভয় পেল না। দানবটি শীঘ্রই ভেতরে এল, বলতে বলতে:

“শুঁকে দেখি এদিক, শুঁকে দেখি ওদিক, আমি এক পার্থিব মানুষের গন্ধ পাচ্ছি; সে জীবিত হোক বা মৃত, তার হৃদয় আমার রুটির মশলা হবে।”

সে তৎক্ষণাৎ যুবকটিকে দেখতে পেল এবং তাকে মেঝেতে সামনে আসতে বলল। তারপর সে তাকে তিনটি প্রশ্ন করল; কিন্তু ভালো পরীটি যুবকটিকে আগেই সব বলে দিয়েছিল, তাই সে সব প্রশ্নের উত্তর দিতে পারল। যখন প্রথম মাথাটি জিজ্ঞেস করল, “যার কোনো শেষ নেই, সেটা কী?” সে বলল: “একটি বাটি।” আর যখন দ্বিতীয় মাথাটি বলল: “যত ছোট, তত বিপজ্জনক; সেটা কী?” সে সঙ্গে সঙ্গে বলল, “একটি সেতু।” আর সবশেষে তৃতীয় মাথাটি বলল: “মৃত কখন জীবিতকে বহন করে, বলো তো?” তখন যুবকটি সঙ্গে সঙ্গে জবাব দিল: “যখন একটি জাহাজ মানুষ বোঝাই করে সমুদ্রে পাল তোলে।” এটিন যখন এই কথা শুনল, বুঝে গেল তার ক্ষমতা শেষ। যুবকটি তখন একটি কুড়াল তুলে নিয়ে দানবটির তিনটি মাথা কেটে ফেলল। এরপর সে বৃদ্ধাকে বলল রাজকন্যা কোথায় শুয়ে আছে তা দেখিয়ে দিতে; বৃদ্ধা তাকে ওপরে নিয়ে গেল আর অনেকগুলো দরজা খুলল, আর প্রতিটি দরজা থেকে বেরিয়ে এল এক একজন সুন্দরী রমণী, যাদের এটিন সেখানে বন্দি করে রেখেছিল; আর তাদের একজন ছিল রাজকন্যা নিজেই। সে তাকে নিচে একটি নিচু ঘরেও নিয়ে গেল, যেখানে একটি পাথরের স্তম্ভ দাঁড়িয়ে ছিল, যা কেবল তার জাদুদণ্ড দিয়ে ছুঁয়ে দিলেই তার ভাই আবার জীবন্ত হয়ে উঠবে। আর সমস্ত বন্দিরা তাদের মুক্তিতে উল্লসিত হল, আর তার জন্য যুবকটিকে ধন্যবাদ জানাল। পরদিন তারা সবাই রাজদরবারের উদ্দেশ্যে যাত্রা করল, আর দারুণ এক দল হয়ে গেল তারা। আর রাজা তার কন্যাকে বিয়ে দিলেন সেই যুবকের সাথে যে তাকে মুক্ত করেছিল, আর তার ভাইকে দিলেন এক অভিজাতের কন্যা; আর এভাবে তারা সবাই বাকি জীবন সুখে কাটাল।