চাইল্ড রোল্যান্ড আর তার দুই ভাই বল খেলছিল, আর তাদের সবার মাঝে ছিল তাদের বোন বার্ড এলেন।
চাইল্ড রোল্যান্ড তা পায়ে লাথি মারল আর হাঁটু দিয়ে ধরল; শেষে যখন সে সবার মাঝে ঝাঁপিয়ে পড়ল, সে সেটিকে গির্জার ওপার দিয়ে উড়িয়ে দিল।
বার্ড এলেন গির্জার আঙিনার চারদিকে বল খুঁজতে গেল, কিন্তু অনেকক্ষণ তারা অপেক্ষা করল, আর তারও বেশি, আর সে আর ফিরে এল না।
তারা তাকে পূর্বে খুঁজল, পশ্চিমে খুঁজল, তারা তাকে ওপরে-নিচে খুঁজল, আর সেই ভাইদের হৃদয়ে ছিল বেদনা, কেননা তাকে খুঁজে পাওয়া গেল না।
তাই শেষে তার বড় ভাই যাদুকর মার্লিনের কাছে গেল আর তাকে পুরো ঘটনা বলল, আর জিজ্ঞেস করল সে জানে কিনা বার্ড এলেন কোথায়। “সুন্দরী বার্ড এলেনকে,” যাদুকর মার্লিন বলল, “পরীরা নিশ্চয়ই তুলে নিয়ে গেছে, কারণ সে গির্জার চারপাশে ‘উলটো ঘুরে’ ঘুরেছিল—সূর্যের বিপরীত দিকে। সে এখন এলফল্যান্ডের রাজার অন্ধকার মিনারে আছে; খ্রিস্টান জগতের সবচেয়ে সাহসী নাইটের প্রয়োজন হবে তাকে ফিরিয়ে আনতে।”
“যদি তাকে ফিরিয়ে আনা সম্ভব হয়,” তার ভাই বলল, “আমি তা করব, নয়তো সেই চেষ্টায় মারা যাব।”
“সম্ভব বটে,” যাদুকর মার্লিন বলল, “কিন্তু সেই মানুষ বা মায়ের ছেলের দুর্ভাগ্য হবে যে তা করতে যায়, যদি সে আগে থেকে ভালোভাবে না শেখে কী করতে হবে।”
বার্ড এলেনের বড় ভাই কোনো বিপদের ভয়ে তাকে ফিরিয়ে আনার চেষ্টা থেকে বিরত হল না, তাই সে যাদুকর মার্লিনকে অনুরোধ করল তাকে বলতে সে কী করবে আর কী করবে না, তার বোনকে খুঁজতে যাওয়ার সময়। আর তাকে শিখিয়ে দেওয়ার পর, আর সে তার পাঠ পুনরাবৃত্তি করার পর, সে এলফল্যান্ডের উদ্দেশে যাত্রা করল।
কিন্তু অনেকক্ষণ তারা অপেক্ষা করল, আর তারও বেশি, সন্দেহ আর প্রবল যন্ত্রণায়, কিন্তু তার ভাইদের হৃদয়ে ছিল বেদনা, কেননা সে আর ফিরে এল না।
তারপর দ্বিতীয় ভাই অপেক্ষা করতে করতে ক্লান্ত আর বিরক্ত হয়ে গেল, আর সে যাদুকর মার্লিনের কাছে গেল আর তার ভাইয়ের মতোই তাকে জিজ্ঞেস করল। তাই সে বার্ড এলেনকে খুঁজতে যাত্রা করল।
কিন্তু অনেকক্ষণ তারা অপেক্ষা করল, আর তারও বেশি, প্রবল সন্দেহ আর যন্ত্রণায়, আর তার মায়ের আর ভাইদের হৃদয়ে ছিল বেদনা, কেননা সে আর ফিরে এল না।
আর যখন তারা বেশ দীর্ঘ সময় অপেক্ষা করেছিল, চাইল্ড রোল্যান্ড, বার্ড এলেনের ভাইদের মধ্যে সবচেয়ে ছোট, যেতে চাইল, আর সে তার মায়ের কাছে গেল, সেই দয়ালু রাণীর কাছে, তাকে যেতে দেওয়ার অনুমতি চাইতে। কিন্তু সে প্রথমে রাজি হল না, কারণ সে ছিল তার সন্তানদের মধ্যে শেষজন যে তার কাছে এখনও ছিল, আর যদি সেও হারিয়ে যায়, তবে সব হারিয়ে যাবে। কিন্তু সে অনুনয় করল, আর অনুনয় করল, যতক্ষণ না অবশেষে দয়ালু রাণী তাকে যেতে দিল, আর তাকে দিল তার বাবার সেই ভালো তলোয়ার যা কখনো বৃথা আঘাত করেনি। আর যখন সে তা তার কোমরে বেঁধে দিল, সে সেই মন্ত্র বলল যা তাকে বিজয় দেবে।
তাই চাইল্ড রোল্যান্ড তার মা, সেই দয়ালু রাণীকে বিদায় জানাল, আর যাদুকর মার্লিনের গুহায় গেল। “আরেকবার, শুধু আরেকবার,” সে যাদুকরকে বলল, “বলে দাও কীভাবে কোনো মানুষ বা মায়ের ছেলে বার্ড এলেন আর তার দুই ভাইকে উদ্ধার করতে পারে।”
“বেশ, বৎস,” যাদুকর মার্লিন বলল, “মাত্র দুটি জিনিস আছে, সেগুলো সহজ মনে হতে পারে, কিন্তু করা কঠিন। একটি জিনিস করতে হবে, আর একটি জিনিস করতে হবে না। যা করতে হবে তা হল এই: পরীদের দেশে প্রবেশ করার পর, যে কেউ তোমার সঙ্গে কথা বলবে, বার্ড এলেনের সঙ্গে দেখা না হওয়া পর্যন্ত, তোমাকে তোমার বাবার তলোয়ার বের করে তার মাথা কেটে ফেলতে হবে। আর যা করা যাবে না তা হল এই: এক টুকরোও কামড়াবে না, এক ফোঁটাও পান করবে না, তুমি যত ক্ষুধার্ত বা তেষ্টার্ত হও না কেন; এলফল্যান্ডে থাকাকালীন এক ফোঁটা পান করলে বা এক কামড় খেলে, তুমি আর কখনো মিডল আর্থ দেখতে পাবে না।”
তাই চাইল্ড রোল্যান্ড সেই দুটি জিনিস বারবার বলতে থাকল, যতক্ষণ না তা তার মুখস্থ হয়ে গেল, আর সে যাদুকর মার্লিনকে ধন্যবাদ জানিয়ে তার পথে চলল। আর সে চলল, আর চলল, আর চলল, আর আরও চলল, যতক্ষণ না সে এলফল্যান্ডের রাজার ঘোড়ার রাখালের কাছে এসে পৌঁছাল, যে তার ঘোড়াগুলো চরাচ্ছিল। এদের সে তাদের জ্বলন্ত চোখ দিয়ে চিনল, আর বুঝল সে অবশেষে পরীদের দেশে পৌঁছেছে। “তুমি কি আমাকে বলতে পার,” চাইল্ড রোল্যান্ড ঘোড়ার রাখালকে বলল, “এলফল্যান্ডের রাজার অন্ধকার মিনার কোথায়?” “আমি তোমাকে বলতে পারব না,” ঘোড়ার রাখাল বলল, “কিন্তু আরেকটু এগিয়ে যাও, তুমি গরুর রাখালের কাছে পৌঁছাবে, আর সে, হয়তো, তোমাকে বলতে পারবে।”
তখন, আর কোনো কথা না বলে, চাইল্ড রোল্যান্ড সেই ভালো তলোয়ার বের করল যা কখনো বৃথা আঘাত করেনি, আর ঘোড়ার রাখালের মাথা উড়ে গেল, আর চাইল্ড রোল্যান্ড আরও এগিয়ে গেল, যতক্ষণ না সে গরুর রাখালের কাছে পৌঁছাল আর তাকে একই প্রশ্ন জিজ্ঞেস করল। “আমি তোমাকে বলতে পারব না,” সে বলল, “কিন্তু আরেকটু এগিয়ে যাও, তুমি মুরগি পালনকারী বুড়িটির কাছে পৌঁছাবে, আর সে নিশ্চয়ই জানবে।” তখন চাইল্ড রোল্যান্ড তার ভালো তলোয়ার বের করল, যা কখনো বৃথা আঘাত করেনি, আর গরুর রাখালের মাথা উড়ে গেল। আর সে আরেকটু এগিয়ে গেল, যতক্ষণ না সে একটি ধূসর আলখাল্লা পরা এক বৃদ্ধার কাছে এল, আর সে তাকে জিজ্ঞেস করল সে জানে কিনা এলফল্যান্ডের রাজার অন্ধকার মিনার কোথায়। “আরেকটু এগিয়ে যাও,” মুরগিওয়ালী বলল, “যতক্ষণ না তুমি একটি গোলাকার সবুজ টিলার কাছে পৌঁছাও, নিচ থেকে ওপর পর্যন্ত সোপান-বলয়ে ঘেরা; এর চারদিকে তিনবার উলটো ঘুরে ঘোরো, আর প্রতিবার বলো:
খোলো, দ্বার! খোলো, দ্বার! আর আমাকে ভেতরে ঢুকতে দাও।
আর তৃতীয়বার দরজা খুলবে, আর তুমি ভেতরে যেতে পারবে।” আর চাইল্ড রোল্যান্ড সবে এগোতে যাচ্ছিল, তখন তার মনে পড়ল তাকে কী করতে হবে; তাই সে তার ভালো তলোয়ার বের করল, যা কখনো বৃথা আঘাত করেনি, আর মুরগিওয়ালীর মাথা উড়ে গেল।
তারপর সে চলল, আর চলল, আর চলল, যতক্ষণ না সে সেই গোলাকার সবুজ টিলার কাছে পৌঁছাল, যা ওপর থেকে নিচ পর্যন্ত সোপান-বলয়ে ঘেরা, আর সে তার চারদিকে তিনবার উলটো ঘুরে ঘুরল, প্রতিবার বলে:
খোলো, দ্বার! খোলো, দ্বার! আর আমাকে ভেতরে ঢুকতে দাও।
আর তৃতীয়বার দরজাটি সত্যিই খুলে গেল, আর সে ভেতরে ঢুকল, আর এটি খট করে বন্ধ হয়ে গেল, আর চাইল্ড রোল্যান্ড অন্ধকারে একা রয়ে গেল।
এটা ঠিক অন্ধকার ছিল না, বরং একধরনের আধো আলো বা গোধূলি। সেখানে জানালাও ছিল না মোমবাতিও ছিল না, আর সে বুঝতে পারল না এই আধো আলো কোথা থেকে আসছে, যদি না দেয়াল আর ছাদ দিয়ে আসে। এগুলো ছিল স্বচ্ছ পাথরের তৈরি অমসৃণ খিলান, ভেড়া-রূপা আর শিলাস্ফার এবং অন্যান্য উজ্জ্বল পাথরে মোড়া। কিন্তু যদিও এটি পাথর ছিল, বাতাস বেশ উষ্ণ ছিল, যেমন এলফল্যান্ডে সবসময় থাকে। তাই সে এই পথ দিয়ে চলল, যতক্ষণ না সে অবশেষে দুটি চওড়া আর উঁচু দ্বিপাক্ষিক দরজার কাছে এল, যা আধখোলা ছিল। আর যখন সে সেগুলো খুলল, সে সেখানে এক অতি অদ্ভুত ও গৌরবময় দৃশ্য দেখল। একটি বড় আর প্রশস্ত হল, এত বড় যে মনে হল সেটি সেই সবুজ টিলার মতোই লম্বা আর চওড়া। ছাদটি সূক্ষ্ম স্তম্ভের ওপর দাঁড়িয়ে ছিল, এত বড় আর উঁচু যে এদের কাছে কোনো ক্যাথেড্রালের স্তম্ভ কিছুই না। সেগুলো সবই সোনা আর রূপার তৈরি, জালি কাজ করা, আর তাদের মাঝে ও চারপাশে ফুলের মালা, তৈরি কী দিয়ে, তোমরা কি ভাবতে পার? আরে, হীরা আর পান্না, আর সব রকম মূল্যবান পাথর দিয়ে। আর খিলানগুলোর মূল পাথরের ওপর অলঙ্করণ হিসেবে ছিল হীরা, চুনি, মুক্তো আর অন্যান্য মূল্যবান পাথরের গুচ্ছ। আর এই সব খিলান ছাদের মাঝখানে মিলিত হয়েছিল, আর ঠিক সেখানে, একটি সোনার শিকল দিয়ে ঝুলছিল এক বিশাল বাতি, একটি বড় মুক্তো ফাঁপা করে বানানো আর সম্পূর্ণ স্বচ্ছ। আর এর মাঝখানে ছিল একটি বড়, বিশাল কার্বাঙ্কল, যেটি ক্রমাগত ঘুরতে থাকত, আর এটিই ছিল সেই জিনিস যা তার আলোকরশ্মি দিয়ে পুরো হলকে আলোকিত করত, ফলে মনে হত যেন অস্তগামী সূর্য তার ওপর জ্বলছে।
হলটি সমানভাবে জাঁকজমকপূর্ণভাবে সাজানো ছিল, আর এর এক প্রান্তে ছিল ভেলভেট, সিল্ক আর সোনার এক গৌরবময় সোফা, আর সেখানে বসে ছিল বার্ড এলেন, তার সোনালি চুল একটি রূপার চিরুনি দিয়ে আঁচড়াচ্ছিল। আর যখন সে চাইল্ড রোল্যান্ডকে দেখল সে উঠে দাঁড়াল আর বলল:
“ভগবান তোমার প্রতি দয়া করুন, হে হতভাগা মূর্খ, তোমার এখানে কী কাজ?
“শোনো এটা, আমার সবচেয়ে ছোট ভাই, কেন তুমি ঘরে থেকে গেলে না? তোমার যদি এক লক্ষ জীবনও থাকত তবু একটিও তুমি খরচ করার সাধ্য পেতে না।
“কিন্তু বসো; তবু হায়, ওহে হায়, যে তুমি জন্মেছিলে, কেননা এলফল্যান্ডের রাজা এলে, তোমার ভাগ্য হারিয়ে যাবে।”
তারপর তারা একসঙ্গে বসল, আর চাইল্ড রোল্যান্ড তাকে সব বলল যা সে করেছিল, আর সে তাকে বলল কীভাবে তাদের দুই ভাই অন্ধকার মিনারে পৌঁছেছিল, কিন্তু এলফল্যান্ডের রাজার দ্বারা মন্ত্রমুগ্ধ হয়ে গিয়েছিল আর সেখানে মৃতের মতো সমাহিত অবস্থায় পড়ে ছিল। আর তারপর কিছুক্ষণ আরও কথা বলার পর চাইল্ড রোল্যান্ড তার দীর্ঘ যাত্রার কারণে ক্ষুধার্ত বোধ করতে শুরু করল, আর তার বোন বার্ড এলেনকে বলল সে কতটা ক্ষুধার্ত, আর কিছু খাবার চাইল, যাদুকর মার্লিনের সতর্কবাণীর কথা একেবারে ভুলে গিয়ে।
বার্ড এলেন চাইল্ড রোল্যান্ডের দিকে দুঃখের সঙ্গে তাকাল আর মাথা নাড়ল, কিন্তু সে একটি মন্ত্রের অধীনে ছিল, আর তাকে সতর্ক করতে পারল না। তাই সে উঠে দাঁড়াল, বাইরে গেল, আর শীঘ্রই একটি সোনার পাত্র ভরা রুটি আর দুধ নিয়ে ফিরে এল। চাইল্ড রোল্যান্ড সবে সেটি তার ঠোঁটে তুলতে যাচ্ছিল, যখন সে তার বোনের দিকে তাকাল আর মনে পড়ল কেন সে এত পথ এসেছিল। তাই সে বাটিটি মাটিতে ছুঁড়ে ফেলল, আর বলল: “বার্ড এলেন মুক্ত না হওয়া পর্যন্ত আমি এক চুমুকও গিলব না, এক কামড়ও খাব না।”
ঠিক সেই মুহূর্তে তারা কারো এগিয়ে আসার শব্দ শুনল, আর একটি জোরালো কণ্ঠস্বর শোনা গেল বলতে:
“ফি-ফাই-ফো-ফাম, আমি এক খ্রিস্টান মানুষের রক্তের গন্ধ পাচ্ছি, সে মৃত হোক বা জীবিত, আমার তলোয়ার দিয়ে, আমি তার মগজ তার মাথার খুলি থেকে বের করে দেব।”
আর তারপর হলের দ্বিপাক্ষিক দরজা ধাক্কা দিয়ে খুলে গেল, আর এলফল্যান্ডের রাজা ছুটে ভেতরে ঢুকল।
“তবে আঘাত কর, ভূত, যদি সাহস থাকে,” চাইল্ড রোল্যান্ড চিৎকার করে বলল, আর তার সেই ভালো তলোয়ার নিয়ে তার দিকে ছুটে গেল যা কখনো ব্যর্থ হয়নি। তারা লড়ল, আর লড়ল, আর লড়ল, যতক্ষণ না চাইল্ড রোল্যান্ড এলফল্যান্ডের রাজাকে হাঁটু গেড়ে ফেলল আর তাকে বাধ্য করল আত্মসমর্পণ করতে আর ক্ষমা ভিক্ষা করতে। “আমি তোমাকে ক্ষমা করলাম,” চাইল্ড রোল্যান্ড বলল, “আমার বোনকে তোমার মন্ত্র থেকে মুক্ত কর আর আমার ভাইদের জীবন ফিরিয়ে দাও, আর আমাদের সবাইকে মুক্ত হয়ে যেতে দাও, আর তোমাকে রেহাই দেওয়া হবে।” “আমি রাজি,” এলফিন রাজা বলল, আর উঠে দাঁড়িয়ে সে একটি সিন্দুকের কাছে গেল যা থেকে সে রক্তলাল তরল ভরা একটি শিশি বের করল। এই দিয়ে সে দুই ভাইয়ের কান, চোখের পাতা, নাসারন্ধ্র, ঠোঁট, আর আঙুলের ডগা মালিশ করল, আর তারা সঙ্গে সঙ্গে জীবন্ত হয়ে উঠল, আর ঘোষণা করল যে তাদের আত্মা চলে গিয়েছিল, কিন্তু এখন ফিরে এসেছে। এলফিন রাজা তখন বার্ড এলেনকে কিছু কথা বলল, আর তার মন্ত্র কেটে গেল, আর তারা চারজনই হল থেকে বেরিয়ে এল, সেই দীর্ঘ পথ দিয়ে, আর অন্ধকার মিনারের দিকে পিঠ ফিরিয়ে দিল, আর কখনো ফিরে গেল না। আর তারা বাড়ি পৌঁছাল, আর সেই দয়ালু রাণী, তাদের মা, আর বার্ড এলেন আর কখনো গির্জার চারদিকে উলটো দিকে ঘুরল না।