মিস্টার ও মিসেস ভিনেগার একটা ভিনেগারের বোতলে থাকতেন। তো একদিন, যখন মিস্টার ভিনেগার বাড়িতে ছিলেন না, মিসেস ভিনেগার, যিনি ছিলেন একজন খুব ভালো গৃহিণী, ব্যস্ত হয়ে ঘর ঝাড়ু দিচ্ছিলেন, তখন ঝাড়ুর একটা দুর্ভাগ্যজনক আঘাতে সারা বাড়িটাই ঝনঝন-খটাখট শব্দে তাঁর কানের চারপাশে ভেঙে পড়ল। চরম দুঃখে কাতর হয়ে তিনি স্বামীর সঙ্গে দেখা করতে ছুটে বেরিয়ে গেলেন।
তাঁকে দেখে তিনি চিৎকার করে বললেন, “ওহ, মিস্টার ভিনেগার, মিস্টার ভিনেগার, আমরা সর্বনাশ হয়ে গেছি, আমি বাড়িটা ভেঙে ফেলেছি, আর সব চুরমার হয়ে গেছে!” মিস্টার ভিনেগার তখন বললেন, “প্রিয়তমা, দেখা যাক কী করা যায়। এই তো দরজা; আমি এটা আমার পিঠে করে নিয়ে যাব, আর আমরা আমাদের ভাগ্য খুঁজতে বেরিয়ে পড়ব।”
তারা সারাদিন হাঁটল, আর রাত নামলে এক ঘন জঙ্গলে প্রবেশ করল। তারা দুজনেই খুব খুব ক্লান্ত ছিল, আর মিস্টার ভিনেগার বললেন, “প্রিয়তমা, আমি একটা গাছে উঠব, দরজাটা টেনে তুলব, আর তুমি আমার পেছনে এসো।” তিনি তা-ই করলেন, আর দুজনেই তাদের ক্লান্ত দেহ দরজার উপর মেলে দিয়ে গভীর ঘুমে পড়ে গেলেন।
মাঝরাতে মিস্টার ভিনেগার নিচে থেকে ভেসে আসা কণ্ঠস্বরে বিরক্ত হলেন, আর ভয়ে ও আতঙ্কে আবিষ্কার করলেন যে সেখানে একদল চোর তাদের লুটের মাল ভাগ করতে জড়ো হয়েছে।
“এই নাও, জ্যাক,” একজন বলল, “তোমার জন্য পাঁচ পাউন্ড; এই নাও, বিল, তোমার জন্য দশ পাউন্ড; এই নাও, বব, তোমার জন্য তিন পাউন্ড।”
মিস্টার ভিনেগার আর শুনতে পারলেন না; তাঁর ভয় এত বেশি হয়ে গেল যে তিনি কাঁপতে কাঁপতে দরজাটা তাদের মাথার উপর ফেলে দিলেন। চোরেরা ছুটে পালিয়ে গেল, কিন্তু মিস্টার ভিনেগার দিনের আলো পুরোপুরি ফোটার আগে তাঁর আশ্রয় ছেড়ে বেরোনোর সাহস পেলেন না।
তারপর তিনি গাছ থেকে নেমে এসে দরজাটা তুলতে গেলেন। আর তিনি কী দেখলেন, একরাশ সোনার গিনি ছাড়া আর কিছুই নয়। “নেমে এসো, মিসেস ভিনেগার,” তিনি চিৎকার করে বললেন, “নেমে এসো, বলছি; আমাদের ভাগ্য খুলে গেছে, আমাদের ভাগ্য খুলে গেছে! নেমে এসো, বলছি।”
মিসেস ভিনেগার যত দ্রুত পারলেন নেমে এলেন, আর টাকা দেখে আনন্দে লাফিয়ে উঠলেন। “তো, প্রিয়তম,” তিনি বললেন, “আমি তোমাকে বলে দিচ্ছি তুমি কী করবে। পাশের শহরে একটা মেলা বসেছে; তুমি এই চল্লিশটা গিনি নিয়ে একটা গরু কিনবে। আমি মাখন আর পনির বানাতে পারি, যা তুমি বাজারে বিক্রি করবে, আর তাহলে আমরা বেশ আরামে জীবনযাপন করতে পারব।”
মিস্টার ভিনেগার আনন্দের সঙ্গে রাজি হলেন, টাকাটা নিলেন, আর মেলার দিকে রওনা হলেন। সেখানে পৌঁছে তিনি এদিক-ওদিক ঘুরে বেড়ালেন, আর শেষে একটা সুন্দর লাল গরু দেখতে পেলেন। সেটা ছিল চমৎকার দুধ দেওয়া গরু, আর সবদিক থেকে নিখুঁত। “আহা,” মিস্টার ভিনেগার মনে মনে ভাবলেন, “আমার যদি এই গরুটা থাকত, আমি হতাম পৃথিবীর সবচেয়ে সুখী মানুষ।”
তাই তিনি গরুর জন্য চল্লিশ গিনি দিতে চাইলেন, আর মালিক বললেন যে যেহেতু তিনি একজন বন্ধু, তাই তিনি তাঁকে খুশি করবেন। এভাবে সওদা পাকা হলো, আর তিনি গরুটা পেলেন আর সেটাকে দেখানোর জন্য সামনে-পেছনে হাঁকিয়ে বেড়াতে লাগলেন।
কিছুক্ষণ পর তিনি একজন লোককে ব্যাগপাইপ বাজাতে দেখলেন—টুইডল-ডাম টুইডল-ডি। বাচ্চারা তার পিছু পিছু ঘুরছিল, আর মনে হচ্ছিল সে চারদিক থেকেই টাকা পকেটে পুরছে। “বাহ,” মিস্টার ভিনেগার ভাবলেন, “আমার যদি এই সুন্দর বাদ্যযন্ত্রটা থাকত, আমি হতাম পৃথিবীর সবচেয়ে সুখী মানুষ—আমার ভাগ্য খুলে যেত।”
তাই তিনি লোকটির কাছে গেলেন। “বন্ধু,” তিনি বললেন, “কী সুন্দর একটা বাদ্যযন্ত্র, আর তুমি নিশ্চয়ই এতে অনেক টাকা রোজগার করো।” “হ্যাঁ তা ঠিকই,” লোকটি বলল, “আমি সত্যিই অনেক টাকা রোজগার করি, আর এটা একটা চমৎকার বাদ্যযন্ত্র।” “ওহ!” মিস্টার ভিনেগার চেঁচিয়ে উঠলেন, “আমি এটা কতই না পেতে চাই!” “বেশ,” লোকটি বলল, “তুমি যেহেতু বন্ধু, তাই এটা ছেড়ে দিতে আমার তেমন আপত্তি নেই; ওই লাল গরুটার বদলে তুমি এটা নিতে পারো।” “রাজি!” আনন্দিত মিস্টার ভিনেগার বললেন। এভাবে সেই সুন্দর লাল গরুটা ব্যাগপাইপের বদলে দিয়ে দেওয়া হলো।
তিনি তাঁর কেনা জিনিস নিয়ে এদিক-ওদিক হাঁটলেন; কিন্তু সুর বাজানোর চেষ্টা বৃথাই গেল, আর পয়সা পকেটে ভরার বদলে ছেলেরা তাঁর পিছু পিছু হইহই করে হাসতে হাসতে আর ঢিল ছুঁড়তে ছুঁড়তে চলল।
বেচারা মিস্টার ভিনেগারের আঙুল খুব ঠান্ডা হয়ে গেল, আর ঠিক যখন তিনি শহর ছেড়ে যাচ্ছিলেন, তিনি এক লোকের সঙ্গে দেখা করলেন যার কাছে সুন্দর মোটা এক জোড়া দস্তানা ছিল। “ওহ, আমার আঙুলগুলো ভীষণ ঠান্ডা হয়ে গেছে,” মিস্টার ভিনেগার নিজেকে বললেন। “আমার যদি এই সুন্দর দস্তানাগুলো থাকত, আমি হতাম পৃথিবীর সবচেয়ে সুখী মানুষ।” তিনি লোকটির কাছে গিয়ে বললেন, “বন্ধু, তোমার কাছে তো দেখছি চমৎকার এক জোড়া দস্তানা আছে।” “হ্যাঁ, সত্যিই,” লোকটি বলল, “আর এই ঠান্ডা নভেম্বরের দিনেও আমার হাত যতটা সম্ভব গরম থাকে।” “বেশ,” মিস্টার ভিনেগার বললেন, “আমি এগুলো পেতে চাই।” “তুমি এর বদলে কী দেবে?” লোকটি বলল, “তুমি যেহেতু বন্ধু, তাই এই ব্যাগপাইপের বদলে তোমাকে এগুলো দিতে আমার আপত্তি নেই।” “রাজি!” মিস্টার ভিনেগার চেঁচিয়ে বললেন। তিনি দস্তানা দুটো পরে নিলেন, আর বাড়ির দিকে হেঁটে যেতে যেতে সম্পূর্ণ সুখী বোধ করলেন।
শেষে তিনি খুব ক্লান্ত হয়ে পড়লেন, ঠিক তখনই তিনি দেখলেন একজন লোক তাঁর দিকে হাতে একটা শক্তপোক্ত ভালো লাঠি নিয়ে এগিয়ে আসছে।
“আহ,” মিস্টার ভিনেগার বললেন, “আমার যদি এই লাঠিটা থাকত! তাহলে আমিই হতাম পৃথিবীর সবচেয়ে সুখী মানুষ।” তিনি লোকটিকে বললেন, “বন্ধু! তোমার কাছে তো দেখছি বেশ চমৎকার একটা লাঠি।” “হ্যাঁ,” লোকটি বলল, “আমি এটা অনেক লম্বা পথ ধরে ব্যবহার করেছি, আর এটা আমার একজন ভালো বন্ধুর মতো ছিল; কিন্তু তোমার যদি এটা পছন্দ হয়ে থাকে, তুমি যেহেতু বন্ধু, তাই ওই দস্তানার বদলে এটা তোমাকে দিতে আমার আপত্তি নেই।” মিস্টার ভিনেগারের হাত এত গরম আর পা এত ক্লান্ত ছিল যে তিনি খুশি মনেই এই বিনিময় করলেন।
তিনি যখন সেই জঙ্গলের কাছে এলেন যেখানে স্ত্রীকে রেখে গিয়েছিলেন, তখন তিনি গাছের ওপর একটা টিয়াপাখিকে তাঁর নাম ধরে ডাকতে শুনলেন, “মিস্টার ভিনেগার, তুমি একটা বোকা লোক, তুমি একটা গাধা, তুমি একটা বুদ্ধু; তুমি মেলায় গিয়ে তোমার সব টাকা দিয়ে একটা গরু কিনলে। তাতেও সন্তুষ্ট না হয়ে, তুমি সেটাকে একটা ব্যাগপাইপের বদলে দিয়ে দিলে, যেটা তুমি বাজাতেই পারতে না, আর যেটার দাম টাকার এক-দশমাংশও ছিল না। তুমি একটা বোকা, তুমি—ব্যাগপাইপ পাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই তুমি সেটা দস্তানার বদলে দিয়ে দিলে, যেটার দাম টাকার এক-চতুর্থাংশও ছিল না; আর দস্তানা পাওয়ার পর তুমি সেটা একটা করুণ হতভাগা লাঠির বদলে দিয়ে দিলে; আর এখন তোমার চল্লিশ গিনি, গরু, ব্যাগপাইপ আর দস্তানার বদলে তোমার কাছে আছে শুধু সেই হতভাগা লাঠিটা, যেটা তুমি যেকোনো ঝোপ থেকেই কেটে নিতে পারতে।” এতে পাখিটা হেসেই চলল, আর মিস্টার ভিনেগার প্রচণ্ড রেগে গিয়ে লাঠিটা তার মাথা লক্ষ্য করে ছুঁড়ে মারলেন। লাঠিটা গাছেই আটকে রইল, আর তিনি টাকা, গরু, ব্যাগপাইপ, দস্তানা বা লাঠি কোনোটাই ছাড়াই স্ত্রীর কাছে ফিরে গেলেন, আর তিনি সঙ্গে সঙ্গে তাঁকে এমন প্রচণ্ড পিটুনি দিলেন যে তাঁর শরীরের প্রায় প্রতিটা হাড় ভেঙে যাওয়ার জোগাড় হলো।