Fix raggiunse ben presto Passepartout, che bighellonava sulla banchina guardandosi intorno, come se non sentisse di essere, lui almeno, obbligato a non vedere niente.
«Ebbene, amico mio,» disse il detective avvicinandosi «il suo passaporto è stato vistato?»
«Ah, è Lei, signore?» rispose Passepartout. «Grazie, sì, il passaporto è in regola.»
«E si guarda un po' intorno?»
«Sì; ma viaggiamo così in fretta che mi sembra di viaggiare in sogno. Dunque questa è Suez?»
«Sì.»
«In Egitto?»
«Certo, in Egitto.»
«E in Africa?»
«In Africa.»
«In Africa!» ripeté Passepartout. «Pensi, signore, non avevo idea che saremmo andati oltre Parigi; e di Parigi ho visto soltanto quel che si vede tra le sette e venti e le nove meno venti del mattino, tra la stazione del Nord e quella di Lione, attraverso i finestrini di una carrozza e sotto una pioggia scrosciante! Quanto mi dispiace non aver rivisto il Père-Lachaise e il circo degli Champs-Élysées!»
«Ha molta fretta, dunque?»
«Io no, ma il mio padrone sì. A proposito, devo comprare delle scarpe e delle camicie. Siamo partiti senza bauli, soltanto con una sacca da viaggio.»
«Le mostrerò un ottimo negozio dove troverà quello che le serve.»
«Davvero, signore, Lei è molto gentile.»
E si avviarono insieme, Passepartout chiacchierando senza sosta lungo la strada.
«Soprattutto» disse «non mi faccia perdere il piroscafo.»
«Ha tutto il tempo; è soltanto mezzogiorno.»
Passepartout tirò fuori il suo grosso orologio. «Mezzogiorno!» esclamò. «Ma se sono appena le dieci meno otto!»
«Il suo orologio è indietro.»
«Il mio orologio? Un orologio di famiglia, signore, che mi viene dal mio bisnonno! Non varia di cinque minuti in un anno. È un cronometro perfetto, guardi.»
«Capisco come stanno le cose» disse Fix. «Lei ha conservato l'ora di Londra, che è indietro di due ore rispetto a quella di Suez. Dovrebbe regolare l'orologio a mezzogiorno in ogni paese.»
«Io, toccare il mio orologio? Mai!»
«Ebbene, allora non andrà d'accordo con il sole.»
«Tanto peggio per il sole, signore. Vorrà dire che sarà il sole a sbagliare!»
E il brav'uomo rimise l'orologio nel taschino con un gesto di sfida. Dopo qualche minuto di silenzio, Fix riprese: «Lei è partito da Londra in fretta, dunque?»
«Altro che! Venerdì scorso, alle otto di sera, Mr. Fogg è tornato a casa dal club, e tre quarti d'ora dopo eravamo già in viaggio.»
«Ma dove va il suo padrone?»
«Sempre dritto davanti a sé. Fa il giro del mondo.»
«Il giro del mondo?» esclamò Fix.
«Sì, e in ottanta giorni! Dice che è per una scommessa; ma, detto fra noi, non ci credo neanche un po'. Non avrebbe senso comune. Sotto c'è qualcos'altro.»
«Ah! Un originale, questo Mr. Fogg?»
«Direi proprio di sì.»
«È ricco?»
«Senza dubbio, perché porta con sé una somma enorme in banconote nuove fiammanti. E per strada non risparmia il denaro: ha promesso un grosso premio al macchinista del "Mongolia" se ci porterà a Bombay con un buon anticipo.»
«E conosce il suo padrone da molto tempo?»
«Macché; sono entrato al suo servizio proprio il giorno in cui siamo partiti da Londra.»
Si può immaginare l'effetto che queste risposte produssero sul detective, già sospettoso ed eccitato. La partenza precipitosa da Londra poco dopo il furto; la grossa somma che Mr. Fogg portava con sé; la sua smania di raggiungere paesi lontani; il pretesto di una scommessa eccentrica e temeraria: tutto confermava Fix nella sua teoria. Continuò a far parlare il povero Passepartout, e venne a sapere che costui in realtà sapeva poco o nulla del suo padrone, il quale viveva a Londra un'esistenza solitaria, passava per ricco, benché nessuno sapesse da dove venissero le sue ricchezze, ed era misterioso e impenetrabile nei suoi affari e nelle sue abitudini. Fix si sentì sicuro che Phileas Fogg non sarebbe sbarcato a Suez, ma avrebbe proseguito davvero fino a Bombay.
«È lontana Bombay da qui?» chiese Passepartout.
«Abbastanza. Sono dieci giorni di navigazione.»
«E in che paese si trova Bombay?»
«In India.»
«In Asia?»
«Certamente.»
«Diavolo! Stavo per dirle che c'è una cosa che mi preoccupa: il mio becco!»
«Quale becco?»
«Il mio becco a gas, che ho dimenticato di spegnere e che in questo momento sta bruciando a mie spese. Ho calcolato, signore, che perdo due scellini ogni ventiquattro ore, esattamente sei pence più di quanto guadagno; e capirà che più il viaggio si allunga...»
Fix prestò forse attenzione alle preoccupazioni di Passepartout per il gas? Non è probabile. Non ascoltava, ma stava meditando un progetto. Lui e Passepartout erano ormai arrivati al negozio, dove Fix lasciò il compagno a fare i suoi acquisti, dopo avergli raccomandato di non perdere il piroscafo, e tornò in fretta al consolato. Ora che era pienamente convinto, Fix aveva ritrovato tutta la sua calma.
«Console,» disse «non ho più alcun dubbio. Ho individuato il mio uomo. Si fa passare per un originale che fa il giro del mondo in ottanta giorni.»
«Allora è un furbo» rispose il console, «e conta di tornare a Londra dopo aver fatto perdere le sue tracce alla polizia dei due continenti.»
«Questo lo vedremo» replicò Fix.
«Ma non si sbaglia?»
«Non mi sbaglio.»
«Perché mai questo ladro ci teneva tanto a provare, con il visto, di essere passato da Suez?»
«Perché? Non ne ho idea; ma mi ascolti.»
Riferì in poche parole i punti più importanti della sua conversazione con Passepartout.
«Insomma,» disse il console «le apparenze sono tutte contro quest'uomo. E che cosa intende fare?»
«Mandare un dispaccio a Londra perché un mandato d'arresto sia spedito immediatamente a Bombay, imbarcarmi sul "Mongolia", seguire il mio furfante fino in India, e là, su suolo inglese, arrestarlo cortesemente, con il mandato in mano e la mano sulla sua spalla.»
Pronunciate queste parole con aria fredda e noncurante, il detective prese congedo dal console e si recò all'ufficio del telegrafo, da dove inviò alla direzione della polizia di Londra il dispaccio che abbiamo visto. Un quarto d'ora più tardi Fix, con una piccola valigia in mano, saliva a bordo del «Mongolia»; e, pochi istanti dopo, il nobile piroscafo filava a tutto vapore sulle acque del Mar Rosso.