Es hora de contar qué cambio se produjo en la opinión pública inglesa cuando se supo que el verdadero ladrón del banco, un tal James Strand, había sido detenido el 17 de diciembre en Edimburgo. Tres días antes, Phileas Fogg era un criminal al que la policía perseguía desesperadamente; ahora era un honorable caballero que proseguía matemáticamente su excéntrico viaje alrededor del mundo.
Los periódicos reanudaron su discusión sobre la apuesta; todos los que habían apostado, a favor o en contra, recobraron como por arte de magia su interés; los «bonos Phileas Fogg» volvieron a ser negociables, y se cruzaron muchas apuestas nuevas. El nombre de Phileas Fogg volvía a cotizarse con prima en la Bolsa.
Sus cinco amigos del Reform Club pasaron aquellos tres días en un estado de febril incertidumbre. ¡Iba a reaparecer ante sus ojos aquel Phileas Fogg a quien habían olvidado! ¿Dónde estaría en aquel momento? El 17 de diciembre, día de la detención de James Strand, era el septuagésimo sexto desde la partida de Phileas Fogg, y no se había recibido noticia alguna de él. ¿Habría muerto? ¿Habría renunciado a la empresa, o proseguía su viaje por la ruta convenida? ¿Y aparecería el sábado 21 de diciembre, a las nueve menos cuarto de la noche, en el umbral del salón del Reform Club?
No puede describirse la ansiedad en que vivió la sociedad londinense durante tres días. Se enviaron telegramas a América y a Asia en busca de noticias de Phileas Fogg. Mañana y tarde se despachaban mensajeros a la casa de Saville Row. Ninguna noticia. La policía ignoraba qué había sido del detective Fix, que tan desafortunadamente había seguido una pista falsa. Las apuestas, sin embargo, aumentaban en número y en cuantía. Phileas Fogg, como un caballo de carreras, se acercaba a la última curva. Los bonos se cotizaban, no ya a cien por debajo de la par, sino a veinte, a diez y a cinco; y el viejo y paralítico lord Albemarle apostaba incluso a su favor.
El sábado por la noche se congregó una gran multitud en Pall Mall y en las calles vecinas; parecía una muchedumbre de corredores de bolsa instalados permanentemente alrededor del Reform Club. La circulación estaba entorpecida, y por todas partes había disputas, discusiones y transacciones financieras. La policía tenía grandes dificultades para contener a la multitud, y a medida que se acercaba la hora en que debía llegar Phileas Fogg, la excitación alcanzaba su punto culminante.
Los cinco adversarios de Phileas Fogg se habían reunido en el gran salón del club. John Sullivan y Samuel Fallentin, los banqueros; Andrew Stuart, el ingeniero; Gauthier Ralph, el director del Banco de Inglaterra, y Thomas Flanagan, el cervecero, esperaban todos ellos con ansiedad.
Cuando el reloj marcó las ocho y veinte, Andrew Stuart se levantó y dijo: —Señores, dentro de veinte minutos habrá expirado el plazo convenido entre Mr. Fogg y nosotros.
—¿A qué hora llegó el último tren de Liverpool? —preguntó Thomas Flanagan.
—A las siete y veintitrés —respondió Gauthier Ralph—, y el siguiente no llega hasta las doce y diez.
—Pues bien, señores —prosiguió Andrew Stuart—, si Phileas Fogg hubiera llegado en el tren de las 7.23, ya estaría aquí. Podemos, pues, considerar ganada la apuesta.
—Esperen, no nos precipitemos —respondió Samuel Fallentin—. Ya saben ustedes que Mr. Fogg es muy excéntrico. Su puntualidad es bien conocida; nunca llega ni demasiado pronto ni demasiado tarde, y no me sorprendería que apareciera ante nosotros en el último minuto.
—Pues yo —dijo Andrew Stuart, nervioso—, aunque lo viera, no creería que es él.
—Lo cierto es —prosiguió Thomas Flanagan— que el proyecto de Mr. Fogg era absurdamente insensato. Por puntual que fuera, no podía impedir los retrasos que forzosamente habían de producirse, y un retraso de solo dos o tres días bastaría para echar a perder su viaje.
—Observen además —añadió John Sullivan— que no hemos recibido ninguna noticia suya, aunque hay líneas telegráficas a lo largo de toda su ruta.
—Ha perdido, señores —dijo Andrew Stuart—, ¡ha perdido cien veces! Saben ustedes, además, que el «China», el único vapor que podía haber tomado en Nueva York para llegar aquí a tiempo, llegó ayer. He visto la lista de pasajeros, y el nombre de Phileas Fogg no figura en ella. Aun admitiendo que la fortuna lo haya favorecido, a duras penas habrá llegado a América. Creo que llevará por lo menos veinte días de retraso, y que lord Albemarle perderá sus buenas cinco mil libras.
—Está claro —respondió Gauthier Ralph—, y no tenemos más que presentar mañana el cheque de Mr. Fogg en casa Baring.
En ese momento, las manecillas del reloj del club señalaban las nueve menos veinte.
—Cinco minutos más —dijo Andrew Stuart.
Los cinco caballeros se miraron unos a otros. Su ansiedad se hacía intensa; pero, no queriendo dejarla traslucir, aceptaron de buen grado la propuesta de Mr. Fallentin de echar una partida de whist.
—No cedería mis cuatro mil libras de la apuesta —dijo Andrew Stuart al sentarse— ni por tres mil novecientas noventa y nueve.
El reloj marcaba las nueve menos dieciocho.
Los jugadores tomaron sus cartas, pero no podían apartar los ojos del reloj. ¡Lo cierto es que, por muy seguros que se sintieran, nunca los minutos les habían parecido tan largos!
—Las nueve menos diecisiete —dijo Thomas Flanagan, cortando la baraja que le tendía Ralph.
Hubo entonces un momento de silencio. El gran salón estaba en perfecta calma; pero se oían los murmullos de la multitud de fuera, con algún que otro grito agudo de vez en cuando. El péndulo batía los segundos con regularidad matemática, y cada jugador, escuchando, los contaba ávidamente.
—¡Las nueve menos dieciséis! —dijo John Sullivan, con una voz que delataba su emoción.
Un minuto más y la apuesta estaría ganada. Andrew Stuart y sus compañeros suspendieron la partida. Dejaron las cartas y contaron los segundos.
Al cuadragésimo segundo, nada. Al quincuagésimo, nada todavía.
Al quincuagésimo quinto, se oyó en la calle un gran clamor, seguido de aplausos, hurras y algunos gruñidos feroces.
Los jugadores se levantaron de sus asientos.
Al quincuagésimo séptimo segundo se abrió la puerta del salón, y aún no había batido el péndulo el sexagésimo segundo cuando apareció Phileas Fogg, seguido de una multitud enardecida que había forzado la entrada del club, y dijo con su voz tranquila: —¡Aquí estoy, señores!
