El «China», al partir, parecía haberse llevado la última esperanza de Phileas Fogg. Ninguno de los demás vapores podía servir a sus proyectos. El «Pereire», de la Compañía Trasatlántica Francesa, cuyos admirables vapores igualan a cualquiera en velocidad y comodidad, no salía hasta el día 14; los barcos de Hamburgo no iban directamente a Liverpool ni a Londres, sino al Havre, y la travesía suplementaria del Havre a Southampton dejaría sin efecto los últimos esfuerzos de Phileas Fogg. El vapor de la Inman no zarpaba hasta el día siguiente y no podía cruzar el Atlántico a tiempo de salvar la apuesta.

Mr. Fogg se enteró de todo esto consultando su «Bradshaw», que le daba los movimientos diarios de los vapores trasatlánticos.

Passepartout estaba anonadado; perder el barco por tres cuartos de hora lo abrumaba. ¡La culpa era suya, pues, en lugar de ayudar a su amo, no había cesado de sembrarle obstáculos en el camino! Y cuando recordaba todos los incidentes del viaje, cuando sumaba las cantidades gastadas a pura pérdida y por su culpa, cuando pensaba que la enorme apuesta, añadida a los cuantiosos gastos de aquel viaje inútil, arruinaría por completo a Mr. Fogg, se abrumaba a sí mismo con amargos reproches. Mr. Fogg, sin embargo, no le reprochó nada, y al dejar el muelle de la Cunard se limitó a decir: —Mañana discutiremos qué es lo mejor. Venga.

El grupo cruzó el Hudson en el transbordador de Jersey City y se dirigió en coche al hotel St. Nicholas, en Broadway. Tomaron habitaciones y pasó la noche, breve para Phileas Fogg, que durmió profundamente, pero larguísima para Aouda y los demás, a quienes la agitación no dejó descansar.

El día siguiente era el 12 de diciembre. Desde las siete de la mañana del 12 hasta las nueve menos cuarto de la noche del 21 había nueve días, trece horas y cuarenta y cinco minutos. Si Phileas Fogg hubiera partido en el «China», uno de los vapores más rápidos del Atlántico, habría llegado a Liverpool, y luego a Londres, dentro del plazo convenido.

Mr. Fogg salió solo del hotel, después de encargar a Passepartout que esperase su regreso y avisara a Aouda de que estuviera preparada para partir en cualquier momento. Se dirigió a las orillas del Hudson y buscó, entre los buques amarrados o fondeados en el río, alguno que estuviera a punto de partir. Varios tenían izadas las señales de partida y se disponían a hacerse a la mar con la marea de la mañana, pues en aquel inmenso y admirable puerto no hay un solo día de cada cien en que no salgan buques hacia todos los rincones del globo. Pero en su mayoría eran veleros, de los que, naturalmente, Phileas Fogg no podía servirse.

Parecía a punto de perder toda esperanza cuando divisó, fondeado frente a la Battery, a lo sumo a un cable de distancia, un buque mercante de hélice, de líneas finas, cuya chimenea, que despedía una nube de humo, indicaba que se preparaba para zarpar.

Phileas Fogg llamó a una lancha, subió a ella y pronto se encontró a bordo de la «Henrietta», de casco de hierro y obra muerta de madera. Subió a cubierta y preguntó por el capitán, que se presentó en el acto. Era un hombre de unos cincuenta años, una especie de lobo de mar, de ojos grandes, tez de cobre oxidado, pelo rojo y cuello grueso, y voz gruñona.

—¿El capitán? —preguntó Mr. Fogg.

—Yo soy el capitán.

—Soy Phileas Fogg, de Londres.

—Y yo, Andrew Speedy, de Cardiff.

—¿Va usted a hacerse a la mar?

—Dentro de una hora.

—¿Con destino a…?

—Burdeos.

—¿Y su cargamento?

—Ninguna carga. Voy en lastre.

—¿Lleva usted pasajeros?

—Ningún pasajero. Nunca llevo pasajeros. Estorban demasiado.

—¿Es rápido su barco?

—Entre once y doce nudos. La «Henrietta», muy conocida.

—¿Quiere llevarme a Liverpool a mí y a otras tres personas?

—¿A Liverpool? ¿Por qué no a China?

—He dicho Liverpool.

—¡No!

—¿No?

—No. Salgo para Burdeos e iré a Burdeos.

—¿Aunque el dinero no sea problema?

—Aunque no lo sea.

El capitán hablaba en un tono que no admitía réplica.

—Pero los armadores de la «Henrietta»… —prosiguió Phileas Fogg.

—Los armadores soy yo —respondió el capitán—. El barco me pertenece.

—Se lo fleto.

—No.

—Se lo compro.

—No.

Phileas Fogg no dejó traslucir la menor decepción; pero la situación era grave. No ocurría en Nueva York lo que en Hong Kong, ni con el capitán de la «Henrietta» lo que con el patrón de la «Tankadère». Hasta entonces el dinero había allanado todos los obstáculos. Ahora el dinero fallaba.

Sin embargo, había que encontrar algún medio de cruzar el Atlántico en barco, a menos que fuera en globo, lo cual habría sido aventurado, además de imposible de llevar a la práctica. Pareció que Phileas Fogg tenía una idea, pues dijo al capitán: —Bien, ¿me llevará usted a Burdeos?

—No, aunque me pagara usted doscientos dólares.

—Le ofrezco dos mil.

—¿Por persona?

—Por persona.

—¿Y son ustedes cuatro?

—Cuatro.

El capitán Speedy empezó a rascarse la cabeza. Había ocho mil dólares que ganar sin cambiar de ruta, y por eso bien valía la pena vencer la repugnancia que sentía por toda clase de pasajeros. Además, unos pasajeros a dos mil dólares ya no son pasajeros, sino mercancía valiosa. —Zarpo a las nueve —dijo sencillamente el capitán Speedy—. ¿Están listos usted y los suyos?

—A las nueve estaremos a bordo —respondió, no menos sencillamente, Mr. Fogg.

Eran las ocho y media. Desembarcar de la «Henrietta», saltar a un coche de alquiler, correr al St. Nicholas y volver con Aouda, Passepartout y hasta el inseparable Fix fue obra de un momento, y Mr. Fogg lo llevó a cabo con la sangre fría que jamás lo abandonaba. Estaban a bordo cuando la «Henrietta» se disponía a levar anclas.

Cuando Passepartout supo lo que iba a costar esta última travesía, lanzó un «¡Oh!» prolongado que recorrió toda su escala vocal.

En cuanto a Fix, se dijo que el Banco de Inglaterra no saldría ciertamente bien indemnizado de este asunto. ¡Cuando llegaran a Inglaterra, aun en el caso de que Mr. Fogg no arrojara al mar algunos puñados de billetes, se habrían gastado más de siete mil libras!