Una hora después, la «Henrietta» dejaba atrás el faro que señala la entrada del Hudson, doblaba la punta de Sandy Hook y se hacía a la mar. Durante el día costeó Long Island, pasó frente a Fire Island y puso rápidamente rumbo al este.
Al día siguiente, a mediodía, un hombre subió al puente para determinar la posición del buque. Podría pensarse que era el capitán Speedy. Nada de eso. Era Phileas Fogg, Esquire. En cuanto al capitán Speedy, estaba encerrado bajo llave en su camarote y profería grandes gritos, que denotaban una cólera a la vez disculpable y excesiva.
Lo ocurrido era muy sencillo. Phileas Fogg quería ir a Liverpool, pero el capitán no quería llevarlo allí. Entonces Phileas Fogg había tomado pasaje para Burdeos y, durante las treinta horas que llevaba a bordo, se había manejado tan hábilmente con sus billetes de banco que los marineros y fogoneros, que no eran más que una tripulación ocasional y no estaban en muy buenos términos con el capitán, se habían pasado a él en bloque. Por eso Phileas Fogg mandaba en lugar del capitán Speedy; por eso el capitán estaba prisionero en su camarote, y por eso, en suma, la «Henrietta» navegaba rumbo a Liverpool. Viendo a Mr. Fogg gobernar la nave, quedaba muy claro que había sido marino.
Cómo terminó la aventura se verá más adelante. Aouda estaba inquieta, aunque no decía nada. En cuanto a Passepartout, la maniobra de Mr. Fogg le parecía sencillamente gloriosa. El capitán había dicho «entre once y doce nudos», y la «Henrietta» confirmaba su predicción.
Si, pues —porque aún había «síes»—, el mar no se ponía demasiado bravo, si el viento no rolaba al este, si no sobrevenía ningún accidente al barco o a su maquinaria, la «Henrietta» podría salvar las tres mil millas que separan Nueva York de Liverpool en los nueve días que mediaban entre el 12 y el 21 de diciembre. Cierto es que, una vez llegados, el asunto de la «Henrietta», sumado al del Banco de Inglaterra, podía crear a Mr. Fogg más dificultades de las que imaginaba o habría deseado.
Durante los primeros días navegaron sin contratiempos. El mar no era muy desfavorable, el viento parecía fijo en el nordeste, se izaron las velas y la «Henrietta» surcaba las olas como un verdadero vapor trasatlántico.
Passepartout estaba encantado. La última hazaña de su amo, cuyas consecuencias ignoraba, lo entusiasmaba. Nunca había visto la tripulación un muchacho tan alegre y diestro. Trabó estrecha amistad con los marineros y los asombró con sus proezas acrobáticas. Le parecía que maniobraban el barco como caballeros y que los fogoneros atizaban el fuego como héroes. Su locuaz buen humor contagiaba a todos. Había olvidado el pasado, sus contrariedades y sus retrasos. Solo pensaba en el final, tan próximo a alcanzarse, y a veces hervía de impaciencia, como si lo calentaran los hornos de la «Henrietta». A menudo, también, el buen muchacho daba vueltas alrededor de Fix, mirándolo con ojo penetrante y receloso; pero no le dirigía la palabra, pues su antigua intimidad ya no existía.
Fix, hay que confesarlo, no entendía nada de lo que ocurría. La conquista de la «Henrietta», el soborno de la tripulación, Fogg gobernando el barco como un consumado marino, lo asombraban y lo desconcertaban. No sabía qué pensar. Porque, al fin y al cabo, un hombre que empezaba robando cincuenta y cinco mil libras bien podía acabar robando un buque; y Fix se sentía inclinado, no sin razón, a concluir que la «Henrietta», bajo el mando de Fogg, no iba en absoluto a Liverpool, sino a algún lugar del mundo donde el ladrón, convertido en pirata, se pondría tranquilamente a salvo. La conjetura era, cuando menos, verosímil, y el detective empezó a lamentar seriamente haberse embarcado en aquel asunto.
En cuanto al capitán Speedy, seguía aullando y gruñendo en su camarote, y Passepartout, a quien correspondía llevarle las comidas, por valiente que fuera, tomaba las mayores precauciones. Mr. Fogg ni siquiera parecía saber que hubiera un capitán a bordo.
El día 13 pasaron por el borde de los bancos de Terranova, paraje peligroso; sobre todo en invierno, abundan las nieblas y los fuertes temporales. Desde la víspera, el barómetro, al bajar bruscamente, había anunciado un próximo cambio de tiempo; y durante la noche la temperatura varió, el frío se hizo más intenso y el viento roló al sudeste.
Era una desgracia. Mr. Fogg, para no desviarse de su rumbo, aferró las velas y forzó la máquina; pero la marcha del buque se aflojó a causa del estado del mar, cuyas largas olas rompían contra la popa. Cabeceaba violentamente, y esto retrasaba su avance. La brisa fue convirtiéndose poco a poco en tempestad, y era de temer que la «Henrietta» no pudiera mantenerse derecha sobre las olas.
El semblante de Passepartout se ensombreció con el cielo, y durante dos días el pobre muchacho vivió en un continuo sobresalto. Pero Phileas Fogg era un marino audaz y sabía hacer frente al mar; y mantuvo el rumbo sin siquiera moderar la presión. La «Henrietta», cuando no podía elevarse sobre las olas, las atravesaba, inundando la cubierta, pero pasaba sin daño. A veces la hélice salía del agua y batía el aire con su extremo descubierto, cuando una montaña de agua levantaba la popa por encima de las olas; pero el barco seguía siempre adelante.
El viento, sin embargo, no arreció tanto como cabía temer; no era una de esas tempestades que estallan y se precipitan a una velocidad de noventa millas por hora. Siguió fresco, pero, por desgracia, se mantuvo obstinadamente en el sudeste, lo que dejaba inútiles las velas.
El 16 de diciembre era el septuagésimo quinto día desde la partida de Phileas Fogg de Londres, y la «Henrietta» aún no había sufrido ningún retraso serio. Casi se había cubierto la mitad de la travesía, y los peores parajes quedaban atrás. En verano, el éxito habría sido casi seguro. En invierno, estaban a merced de la mala estación. Passepartout no decía nada, pero en secreto abrigaba esperanzas y se consolaba pensando que, si el viento les fallaba, aún podían contar con el vapor.
Aquel día el maquinista subió a cubierta, se acercó a Mr. Fogg y empezó a hablarle con mucha seriedad. Sin saber por qué —era un presentimiento, quizá—, Passepartout sintió una vaga inquietud. Habría dado una de sus orejas por oír con la otra lo que decía el maquinista. Por fin logró captar algunas palabras y tuvo la certeza de oír decir a su amo: «¿Está usted seguro de lo que me dice?».
—Seguro, señor —respondió el maquinista—. No olvide usted que desde que salimos mantenemos encendidos todos los hornos y, aunque teníamos carbón de sobra para ir a media presión de Nueva York a Burdeos, no tenemos bastante para ir a toda presión de Nueva York a Liverpool. —Lo pensaré —respondió Mr. Fogg.
Passepartout lo comprendió todo; se apoderó de él una angustia mortal. ¡El carbón se acababa! «¡Ah, si mi amo sale de esta —murmuró—, será un hombre famoso!» No pudo evitar contarle a Fix lo que había oído.
—¿Entonces cree usted que vamos de verdad a Liverpool?
—Naturalmente.
—¡Imbécil! —replicó el detective, encogiéndose de hombros y dando media vuelta.
Passepartout estuvo a punto de tomarse muy a mal el epíteto, cuyo motivo no lograba comprender por nada del mundo; pero reflexionó que el desdichado Fix estaría probablemente muy decepcionado y herido en su amor propio, después de haber seguido tan torpemente una pista falsa alrededor del mundo, y se contuvo.
¿Y qué partido tomaría ahora Phileas Fogg? Era difícil imaginarlo. Sin embargo, parecía haberse decidido por uno, pues aquella noche mandó llamar al maquinista y le dijo: —Alimente todos los fuegos hasta que se agote el carbón.
Unos instantes después, la chimenea de la «Henrietta» vomitaba torrentes de humo. El buque siguió avanzando a toda máquina; pero el día 18 el maquinista, tal como había predicho, anunció que el carbón se acabaría en el curso de la jornada.
—Que no se apaguen los fuegos —respondió Mr. Fogg—. Manténganlos hasta el final. Que se carguen las válvulas.
Hacia el mediodía, Phileas Fogg, tras determinar la posición, llamó a Passepartout y le ordenó que fuera a buscar al capitán Speedy. Fue como si al buen muchacho le hubieran mandado desencadenar a un tigre. Se dirigió a la toldilla diciéndose: «¡Se pondrá como un loco!».
A los pocos instantes, entre gritos y juramentos, una bomba apareció en la toldilla. La bomba era el capitán Speedy. Estaba claro que se hallaba a punto de estallar. «¿Dónde estamos?», fueron las primeras palabras que su cólera le permitió articular. De haber sido apoplético, el pobre hombre jamás se habría repuesto de aquel paroxismo de ira.
—¿Dónde estamos? —repitió, con el rostro amoratado.
—A setecientas siete millas de Liverpool —respondió Mr. Fogg con imperturbable calma.
—¡Pirata! —gritó el capitán Speedy.
—Le he hecho venir, señor…
—¡Filibustero!
—…señor —prosiguió Mr. Fogg—, para pedirle que me venda su barco.
—¡No! ¡Por todos los demonios, no!
—Pues me veré obligado a quemarlo.
—¡Quemar la «Henrietta»!
—Sí; al menos la parte de arriba. Se ha acabado el carbón.
—¡Quemar mi barco! —exclamó el capitán Speedy, que apenas podía pronunciar las palabras—. ¡Un barco que vale cincuenta mil dólares!
—Aquí tiene sesenta mil —respondió Phileas Fogg, tendiendo al capitán un fajo de billetes de banco. Esto produjo un efecto prodigioso en Andrew Speedy. Un americano difícilmente permanece impasible ante la vista de sesenta mil dólares. El capitán olvidó en un instante su cólera, su encierro y todos sus agravios contra su pasajero. La «Henrietta» tenía veinte años; era un negocio redondo. Al final, la bomba no estallaría. Mr. Fogg le había quitado la mecha.
—Y me quedará el casco de hierro —dijo el capitán en tono más suave.
—El casco de hierro y la máquina. ¿Trato hecho?
—Trato hecho.
Y Andrew Speedy, apoderándose de los billetes, los contó y los guardó en el bolsillo.
Durante este coloquio, Passepartout estaba blanco como el papel, y Fix parecía a punto de sufrir un ataque de apoplejía. ¡Se habían gastado cerca de veinte mil libras, y Fogg dejaba al capitán el casco y la máquina, es decir, casi todo el valor de la nave! Cierto es, sin embargo, que al Banco le habían robado cincuenta y cinco mil libras.
Cuando Andrew Speedy se hubo embolsado el dinero, Mr. Fogg le dijo: —Que esto no le asombre, señor. Ha de saber usted que perderé veinte mil libras si no llego a Londres antes de las nueve menos cuarto de la noche del 21 de diciembre. Perdí el vapor en Nueva York y, como usted se negó a llevarme a Liverpool…
—¡E hice bien! —exclamó Andrew Speedy—, ¡porque con ello he ganado por lo menos cuarenta mil dólares! Y añadió, más sosegado: —¿Sabe usted una cosa, capitán…?
—Fogg.
—Capitán Fogg, tiene usted algo de yanqui.
Y, después de dirigir a su pasajero lo que él consideraba un gran cumplido, se disponía a marcharse cuando Mr. Fogg le dijo: —¿El barco me pertenece ahora?
—Ciertamente, desde la quilla hasta la perilla de los mástiles; toda la madera, se entiende.
—Muy bien. Mande desmontar los asientos, las literas y los armazones del interior, y quémelos.
Hacía falta leña seca para mantener el vapor a la presión adecuada, y aquel día se sacrificaron la toldilla, los camarotes, las literas y la falsa cubierta. Al día siguiente, 19 de diciembre, se quemaron los mástiles, las balsas y las perchas; la tripulación trabajaba con brío, manteniendo los fuegos. Passepartout hachaba, cortaba y serraba con todas sus fuerzas. Era un verdadero furor de demolición.
Las barandillas, los accesorios, la mayor parte de la cubierta y las obras muertas desaparecieron el día 20, y la «Henrietta» ya no era más que un pontón raso. Pero aquel día avistaron la costa irlandesa y el faro de Fastnet. A las diez de la noche pasaban frente a Queenstown. A Phileas Fogg solo le quedaban veinticuatro horas para llegar a Londres; ese era precisamente el tiempo necesario para alcanzar Liverpool a toda máquina. ¡Y el vapor estaba a punto de agotarse del todo!
—Señor —dijo el capitán Speedy, que ahora se interesaba vivamente por el proyecto de Mr. Fogg—, de veras lo compadezco. Todo está en contra de usted. Solo estamos frente a Queenstown.
—¡Ah! —dijo Mr. Fogg—. ¿Ese lugar donde vemos las luces es Queenstown?
—Sí.
—¿Podemos entrar en el puerto?
—No antes de tres horas. Solo con la pleamar.
—Esperemos —respondió con calma Mr. Fogg, sin dejar traslucir en sus facciones que, por una inspiración suprema, iba a intentar una vez más vencer a la mala suerte.
Queenstown es el puerto irlandés donde hacen escala los vapores trasatlánticos para desembarcar el correo. Este correo se lleva a Dublín en trenes expresos siempre dispuestos a partir; desde Dublín se envía a Liverpool en los barcos más rápidos, y así se ganan doce horas sobre los vapores del Atlántico.
Phileas Fogg contaba con ganar doce horas de la misma manera. En lugar de llegar a Liverpool la noche siguiente a bordo de la «Henrietta», estaría allí a mediodía y, por tanto, tendría tiempo de llegar a Londres antes de las nueve menos cuarto de la noche.
La «Henrietta» entró en el puerto de Queenstown a la una de la madrugada, con la pleamar, y Phileas Fogg, después de recibir un caluroso apretón de manos del capitán Speedy, dejó a este caballero sobre el casco arrasado de su nave, que aún valía la mitad de lo que había cobrado por ella.
El grupo desembarcó inmediatamente. Fix sintió una fuerte tentación de detener a Mr. Fogg allí mismo; pero no lo hizo. ¿Por qué? ¿Qué lucha se libraba en su interior? ¿Había cambiado de opinión respecto a «su hombre»? ¿Comprendía que había cometido un grave error? No abandonó, sin embargo, a Mr. Fogg. Todos subieron al tren, que estaba a punto de salir, a la una y media; al amanecer estaban en Dublín, y no perdieron tiempo en embarcar en un vapor que, desdeñando elevarse sobre las olas, las cortaba invariablemente.
Phileas Fogg desembarcó por fin en el muelle de Liverpool a las doce menos veinte del 21 de diciembre. Solo estaba a seis horas de Londres.
Pero en ese momento se acercó Fix, le puso la mano en el hombro a Mr. Fogg y, mostrándole su orden de detención, le dijo: —¿Es usted realmente Phileas Fogg?
—Lo soy.
—¡Queda usted detenido en nombre de la Reina!