Phileas Fogg se encontraba con veinte horas de retraso. Passepartout, causa involuntaria de este retraso, estaba desesperado. ¡Había arruinado a su amo!
En aquel momento el detective se acercó a Mr. Fogg y, mirándole fijamente a la cara, le dijo:
—Hablando en serio, señor, ¿tiene usted mucha prisa?
—Muy en serio.
—Tengo un motivo para preguntárselo —prosiguió Fix—. ¿Es absolutamente necesario que esté usted en Nueva York el día 11, antes de las nueve de la noche, hora en que sale el vapor para Liverpool?
—Es absolutamente necesario.
—Y, si estos indios no hubieran interrumpido su viaje, ¿habría llegado usted a Nueva York en la mañana del 11?
—Sí, con once horas de margen antes de la salida del vapor.
—¡Bien! Lleva usted, pues, veinte horas de retraso. Veinte menos doce, quedan ocho. Tiene usted que recuperar ocho horas. ¿Desea intentarlo?
—¿A pie? —preguntó Mr. Fogg.
—No; en trineo —respondió Fix—. En un trineo de vela. Un hombre me ha propuesto ese medio.
Era el hombre que había hablado a Fix durante la noche, y cuyo ofrecimiento este había rechazado.
Phileas Fogg no respondió enseguida; pero, cuando Fix le señaló al hombre, que se paseaba de un lado a otro delante de la estación, Mr. Fogg se dirigió a él. Un instante después, Mr. Fogg y el americano, que se llamaba Mudge, entraban en una cabaña construida al pie del fuerte.
Allí Mr. Fogg examinó un curioso vehículo, una especie de bastidor montado sobre dos largas vigas, algo levantadas por delante como los patines de un trineo, y en el que había sitio para cinco o seis personas. Sobre el bastidor se alzaba un alto mástil, sólidamente sujeto por obenques metálicos, en el que se envergaba una gran vela cangreja. Este mástil sostenía un estay de hierro por el que se izaba un foque. Detrás, una especie de timón servía para dirigir el vehículo. Era, en suma, un trineo aparejado como una balandra. Durante el invierno, cuando los trenes quedan bloqueados por la nieve, estos trineos realizan viajes rapidísimos a través de las llanuras heladas, de una estación a otra. Provistos de más velamen que un cúter, y con el viento de popa, se deslizan por la superficie de las praderas con una velocidad igual, si no superior, a la de los trenes expresos.
Mr. Fogg cerró sin dificultad el trato con el propietario de aquella embarcación terrestre. El viento era favorable, pues soplaba fresco del oeste. La nieve se había endurecido, y Mudge tenía plena confianza en poder llevar a Mr. Fogg a Omaha en pocas horas. Desde allí parten con frecuencia trenes hacia el este, en dirección a Chicago y Nueva York. No era imposible que aún pudiera recuperarse el tiempo perdido, y no había que desdeñar semejante ocasión.
No queriendo exponer a Aouda a las incomodidades de viajar a la intemperie, Mr. Fogg le propuso quedarse con Passepartout en Fort Kearney, y el criado se encargaría de acompañarla a Europa por un camino mejor y en condiciones más favorables. Pero Aouda se negó a separarse de Mr. Fogg, y Passepartout quedó encantado con su decisión, pues nada en el mundo le habría inducido a dejar a su amo mientras Fix estuviera con él.
Sería difícil adivinar los pensamientos del detective. ¿Había quebrantado aquella convicción el regreso de Phileas Fogg, o seguía considerándole un bribón sumamente astuto que, una vez terminada su vuelta al mundo, se creería completamente a salvo en Inglaterra? Quizá la opinión de Fix sobre Phileas Fogg se había modificado algo; pero no por ello estaba menos resuelto a cumplir con su deber y a apresurar cuanto fuera posible el regreso de todo el grupo a Inglaterra.
A las ocho, el trineo estaba listo para partir. Los viajeros ocuparon sus puestos en él y se envolvieron bien en sus mantas de viaje. Se izaron las dos grandes velas y, bajo el empuje del viento, el trineo se deslizó sobre la nieve endurecida a una velocidad de cuarenta millas por hora.
La distancia entre Fort Kearney y Omaha, en línea recta, es a lo sumo de doscientas millas. Si el viento se mantenía, podría recorrerse en cinco horas; si no ocurría ningún accidente, el trineo podría llegar a Omaha hacia la una.
¡Qué viaje! Los viajeros, apiñados unos contra otros, no podían hablar a causa del frío, acrecentado por la rapidez de la marcha. El trineo se deslizaba tan ligero como una barca sobre las olas. Cuando la brisa llegaba rasando la tierra, el trineo parecía levantarse del suelo, alzado por sus velas. Mudge, que iba al timón, mantenía la línea recta y, con un giro de la mano, corregía las guiñadas que el vehículo tendía a dar. Todas las velas iban desplegadas, y el foque estaba dispuesto de modo que no tapara la cangreja. Se izó un mastelero, y otro foque, tendido al viento, sumó su fuerza a la de las demás velas. Aunque no podía calcularse con exactitud la velocidad, el trineo no debía de ir a menos de cuarenta millas por hora.
—Si no se rompe nada —dijo Mudge—, ¡llegaremos!
Mr. Fogg había hecho que a Mudge le interesara llegar a Omaha en el plazo convenido, ofreciéndole una espléndida recompensa.
La pradera, que el trineo atravesaba en línea recta, era llana como un mar. Parecía un inmenso lago helado. El ferrocarril que cruzaba esta región subía del suroeste al noroeste por Great Island, Columbus, importante población de Nebraska, Schuyler y Fremont, hasta Omaha. Seguía en todo su recorrido la orilla derecha del río Platte. El trineo, acortando el camino, seguía la cuerda del arco que describía el ferrocarril. Mudge no temía verse detenido por el río Platte, porque estaba helado. El camino, pues, estaba libre de obstáculos, y Phileas Fogg solo tenía que temer dos cosas: un accidente del trineo y un cambio o una calma del viento.
Pero la brisa, lejos de amainar, soplaba como si quisiera doblar el mástil, que, sin embargo, los obenques metálicos sujetaban con firmeza. Estos obenques, como las cuerdas de un instrumento, resonaban como si los hiciera vibrar el arco de un violín. El trineo se deslizaba en medio de una melodía quejumbrosa e intensa.
—Esas cuerdas dan la quinta y la octava —dijo Mr. Fogg.
Fueron las únicas palabras que pronunció durante el viaje. Aouda, bien arrebujada en pieles y mantas, quedaba resguardada en lo posible de los embates del viento helado. En cuanto a Passepartout, tenía la cara tan roja como el disco del sol cuando se pone entre la bruma, y aspiraba trabajosamente el aire cortante. Con su natural buen ánimo, empezaba a recobrar la esperanza. Llegarían a Nueva York en la noche, si no en la mañana, del día 11, y aún había algunas probabilidades de que fuera antes de que el vapor zarpara para Liverpool.
Passepartout sintió incluso un fuerte deseo de estrechar la mano de su aliado Fix. Recordaba que era el detective quien había conseguido el trineo, el único medio de llegar a tiempo a Omaha; pero, contenido por cierto presentimiento, guardó su habitual reserva. Había, sin embargo, una cosa que Passepartout no olvidaría jamás, y era el sacrificio que Mr. Fogg había hecho, sin vacilar, para arrancarlo de manos de los sioux. Mr. Fogg había arriesgado su fortuna y su vida. ¡No! ¡Su criado no lo olvidaría nunca!
Mientras cada uno de los viajeros se hallaba absorto en reflexiones tan diversas, el trineo volaba sobre la inmensa alfombra de nieve. Los arroyos que cruzaba pasaban inadvertidos. Campos y corrientes desaparecían bajo una blancura uniforme. La llanura estaba absolutamente desierta. Entre la línea del Union Pacific y el ramal que une Kearney con Saint Joseph, formaba una gran isla deshabitada. No aparecía ni aldea, ni estación, ni fuerte. De vez en cuando pasaban a toda velocidad junto a algún árbol fantasmal, cuyo blanco esqueleto se retorcía y crujía al viento. A veces se levantaban bandadas de aves silvestres, o manadas de lobos de la pradera, flacos, hambrientos y feroces, corrían aullando tras el trineo. Passepartout, revólver en mano, se mantenía dispuesto a disparar contra los que se acercaban demasiado. Si en aquel momento le hubiera ocurrido un accidente al trineo, los viajeros, atacados por aquellas fieras, habrían corrido el más terrible peligro; pero el trineo mantuvo su marcha regular, pronto sacó ventaja a los lobos y no tardó en dejar atrás, a una distancia segura, a la manada aullante.
Hacia mediodía, Mudge reconoció por ciertos puntos de referencia que estaba cruzando el río Platte. No dijo nada, pero tenía la certeza de que se encontraba ya a menos de veinte millas de Omaha. En menos de una hora dejó el timón y aferró las velas, mientras el trineo, llevado por el gran impulso que le había comunicado el viento, recorría todavía media milla más con las velas recogidas.
Se detuvo por fin, y Mudge, señalando un grupo de tejados blancos de nieve, dijo: —¡Hemos llegado!
¡Llegados! ¡Llegados a la estación que está en comunicación diaria, mediante numerosos trenes, con la costa del Atlántico!
Passepartout y Fix saltaron a tierra, desentumecieron sus miembros agarrotados y ayudaron a Mr. Fogg y a la joven a bajar del trineo. Phileas Fogg recompensó generosamente a Mudge, a quien Passepartout estrechó calurosamente la mano, y el grupo se dirigió a la estación del ferrocarril de Omaha.
El ferrocarril del Pacífico propiamente dicho tiene su término en esta importante población de Nebraska. Omaha está unida a Chicago por el ferrocarril de Chicago y Rock Island, que corre directamente hacia el este y pasa por cincuenta estaciones.
Había un tren a punto de partir cuando Mr. Fogg y sus acompañantes llegaron a la estación, y apenas tuvieron tiempo de subir a los vagones. No habían visto nada de Omaha; pero Passepartout se confesó a sí mismo que no había por qué lamentarlo, puesto que no viajaban para ver curiosidades.
El tren atravesó rápidamente el estado de Iowa, pasando por Council Bluffs, Des Moines e Iowa City. Durante la noche cruzó el Misisipi en Davenport y, por Rock Island, entró en Illinois. Al día siguiente, que era el 10, a las cuatro de la tarde, llegaba a Chicago, ya resurgida de sus ruinas y asentada más orgullosamente que nunca a orillas de su hermoso lago Míchigan.
Novecientas millas separaban Chicago de Nueva York; pero en Chicago no faltan trenes. Mr. Fogg pasó inmediatamente de uno a otro, y la locomotora del ferrocarril de Pittsburgh, Fort Wayne y Chicago partió a toda velocidad, como si comprendiera perfectamente que aquel caballero no tenía tiempo que perder. Atravesó Indiana, Ohio, Pensilvania y Nueva Jersey como un relámpago, cruzando ciudades de nombres antiguos, algunas de las cuales tenían ya calles y vías de tranvía, pero todavía no casas. Por fin apareció el Hudson; y a las once y cuarto de la noche del día 11, el tren se detenía en la estación de la orilla derecha del río, justo delante del muelle de la línea Cunard.
¡El «China», con destino a Liverpool, había zarpado tres cuartos de hora antes!