En el cual Phileas Fogg cumple sencillamente con su deber

Tres viajeros, Passepartout entre ellos, habían desaparecido. ¿Habían muerto en la lucha? ¿Se los habían llevado prisioneros los sioux? Era imposible saberlo.

Había muchos heridos, pero ninguno de muerte. El coronel Proctor era uno de los más gravemente heridos; había luchado con bravura, y una bala le había entrado en la ingle. Lo llevaron a la estación con los demás viajeros heridos, para prestarles los cuidados que fuera posible.

Aouda estaba sana y salva; y Phileas Fogg, que había estado en lo más reñido de la refriega, no había sufrido ni un rasguño. Fix tenía una herida leve en el brazo. Pero Passepartout no aparecía, y las lágrimas corrían por las mejillas de Aouda.

Todos los viajeros habían bajado del tren, cuyas ruedas estaban manchadas de sangre. De las llantas y los radios colgaban jirones de carne. Hasta donde alcanzaba la vista, sobre la blanca llanura que quedaba atrás, se distinguían rastros rojos. Los últimos sioux desaparecían por el sur, a lo largo de las orillas del río Republican.

Mr. Fogg, con los brazos cruzados, permanecía inmóvil. Tenía que tomar una grave decisión. Aouda, de pie a su lado, le miraba sin hablar, y él comprendió su mirada. Si su criado estaba prisionero, ¿no debía arriesgarlo todo para arrancarlo de manos de los indios? —Lo encontraré, vivo o muerto —dijo tranquilamente a Aouda.

—¡Ah, Mr...., Mr. Fogg! —exclamó ella, estrechándole las manos y cubriéndolas de lágrimas.

—Vivo —añadió Mr. Fogg—, si no perdemos ni un instante.

Con esta resolución, Phileas Fogg se sacrificaba inevitablemente; pronunciaba su propia sentencia. El retraso de un solo día le haría perder el vapor en Nueva York, y su apuesta estaría irremisiblemente perdida. Pero, como pensó: «Es mi deber», no vaciló.

El comandante del fuerte Kearney se encontraba allí. Un centenar de sus soldados habían tomado posiciones para defender la estación, por si los sioux la atacaban.

—Señor —dijo Mr. Fogg al capitán—, han desaparecido tres viajeros.

—¿Muertos? —preguntó el capitán.

—Muertos o prisioneros; esa es la incertidumbre que hay que resolver. ¿Se propone usted perseguir a los sioux?

—Eso es cosa seria, señor —repuso el capitán—. Esos indios pueden retirarse más allá del Arkansas, y yo no puedo dejar el fuerte desguarnecido.

—Se trata de la vida de tres hombres, señor —dijo Phileas Fogg.

—Sin duda; pero ¿puedo arriesgar la vida de cincuenta hombres para salvar a tres?

—No sé si puede usted, señor; pero debe hacerlo.

—Nadie aquí —replicó el otro— tiene derecho a enseñarme cuál es mi deber.

—Muy bien —dijo fríamente Mr. Fogg—. Iré solo.

—¡Usted, señor! —exclamó Fix, acercándose—. ¿Va usted a ir solo en persecución de los indios?

—¿Querría usted que dejara perecer a ese pobre muchacho, a quien todos los presentes deben la vida? Iré.

—No, señor, no irá usted solo —exclamó el capitán, conmovido a su pesar—. ¡No! Es usted un valiente. ¡Treinta voluntarios! —añadió, volviéndose hacia los soldados.

Toda la compañía dio un paso al frente a la vez. El capitán no tuvo más que escoger a sus hombres. Se eligieron treinta, y se puso a su cabeza a un viejo sargento.

—Gracias, capitán —dijo Mr. Fogg.

—¿Me permite acompañarle? —preguntó Fix.

—Haga usted lo que guste, señor. Pero si quiere hacerme un favor, se quedará con Aouda. Por si algo me sucediera...

Una súbita palidez cubrió el rostro del detective. ¡Separarse del hombre al que había seguido paso a paso con tanta obstinación! ¡Dejarle vagar por aquel desierto! Fix miró atentamente a Mr. Fogg y, a pesar de sus sospechas y de la lucha que se libraba en su interior, bajó los ojos ante aquella mirada tranquila y franca.

—Me quedaré —dijo.

Unos instantes después, Mr. Fogg estrechó la mano de la joven y, tras confiarle su precioso saco de viaje, partió con el sargento y su pequeña tropa. Pero antes de marcharse había dicho a los soldados: —Amigos míos, repartiré entre ustedes cinco mil dólares si salvamos a los prisioneros.

Era entonces poco más de mediodía.

Aouda se retiró a una sala de espera, y allí aguardó sola, pensando en la generosidad sencilla y noble, en el sereno valor de Phileas Fogg. Había sacrificado su fortuna y ahora arriesgaba su vida, todo ello sin vacilar, por deber, en silencio.

Fix no compartía los mismos pensamientos y apenas podía disimular su agitación. Se paseaba febrilmente de un extremo a otro del andén, pero pronto recobró su compostura exterior. Veía ahora la locura que había cometido al dejar partir solo a Fogg. ¡Cómo! ¡Aquel hombre, al que acababa de seguir alrededor del mundo, había podido ahora separarse de él! Empezó a acusarse y a insultarse a sí mismo y, como si fuera el director de la policía, se administró una severa reprimenda por su candidez.

«¡He sido un idiota! —pensaba—, y este hombre se dará cuenta. ¡Se ha ido y no volverá! Pero ¿cómo es posible que yo, Fix, que llevo en el bolsillo una orden de detención contra él, me haya dejado fascinar de este modo? ¡Decididamente, no soy más que un asno!»

Así razonaba el detective, mientras las horas transcurrían con desesperante lentitud. No sabía qué hacer. A veces sentía la tentación de contárselo todo a Aouda; pero no podía dudar de cómo acogería la joven sus confidencias. ¿Qué partido tomar? Pensó en perseguir a Fogg a través de las vastas llanuras blancas; no parecía imposible que pudiera alcanzarle. ¡Las huellas se marcaban fácilmente en la nieve! Pero pronto, bajo una nueva capa, toda huella quedaría borrada.

Fix se desanimó. Sentía una especie de deseo invencible de abandonar la partida por completo. Podía ahora dejar la estación de Fort Kearney y proseguir en paz su viaje de regreso.

Hacia las dos de la tarde, mientras nevaba copiosamente, se oyeron unos largos silbidos que se acercaban por el este. Una gran sombra, precedida de un resplandor salvaje, avanzaba lentamente, agrandada aún más por la bruma, que le daba un aspecto fantástico. No se esperaba ningún tren del este, ni había habido tiempo de que llegara el socorro pedido por telégrafo; el tren de Omaha a San Francisco no debía pasar hasta el día siguiente. El misterio no tardó en aclararse.

La locomotora que se acercaba lentamente entre silbidos ensordecedores era la que, tras separarse del tren, había proseguido su carrera con tan terrible rapidez, llevándose al maquinista y al fogonero sin sentido. Había recorrido varias millas cuando, al bajar el fuego por falta de combustible, el vapor había perdido fuerza; y por fin se había detenido una hora después, unas veinte millas más allá de Fort Kearney. Ni el maquinista ni el fogonero habían muerto, y, tras permanecer algún tiempo desvanecidos, habían vuelto en sí. La máquina se había detenido entonces. El maquinista, al verse en pleno desierto y con la locomotora sin vagones, comprendió lo que había pasado. No acertaba a imaginar cómo se había separado la locomotora del tren; pero no dudaba de que el tren abandonado atrás se encontraba en apuros.

No vaciló sobre lo que debía hacer. Lo prudente habría sido continuar hasta Omaha, pues sería peligroso volver al tren, que los indios quizá seguían saqueando. No obstante, empezó a reavivar el fuego del hogar; la presión volvió a subir y la locomotora regresó, marchando hacia atrás, a Fort Kearney. Era ella la que silbaba entre la bruma.

Los viajeros se alegraron al ver que la locomotora volvía a ocupar su puesto a la cabeza del tren. Podrían ahora continuar el viaje tan terriblemente interrumpido.

Aouda, al ver llegar la locomotora, salió a toda prisa de la estación y preguntó al revisor: —¿Van ustedes a partir?

—Inmediatamente, señora.

—Pero los prisioneros, nuestros desgraciados compañeros de viaje...

—No puedo interrumpir el viaje —respondió el revisor—. Llevamos ya tres horas de retraso.

—¿Y cuándo pasará por aquí otro tren procedente de San Francisco?

—Mañana por la tarde, señora.

—¡Mañana por la tarde! ¡Pero entonces será demasiado tarde! Hay que esperar...

—Es imposible —respondió el revisor—. Si quiere usted partir, haga el favor de subir.

—No partiré —dijo Aouda.

Fix había oído esta conversación. Poco antes, cuando no había perspectiva alguna de proseguir el viaje, había decidido abandonar Fort Kearney; pero ahora que el tren estaba allí, dispuesto a partir, y no tenía más que ocupar su asiento en el vagón, una fuerza irresistible le retenía. El andén de la estación le quemaba los pies, y no podía moverse. Volvió a empezar la lucha en su ánimo; la ira y el fracaso le ahogaban. Quería luchar hasta el final.

Entretanto, los viajeros y algunos de los heridos, entre ellos el coronel Proctor, cuyo estado era grave, habían ocupado sus asientos en el tren. Se oía el zumbido de la caldera recalentada, y el vapor se escapaba por las válvulas. El maquinista silbó, el tren se puso en marcha y pronto desapareció, mezclando su humo blanco con los torbellinos de la nieve, que caía espesa.

El detective se había quedado.

Pasaron varias horas. El tiempo era desapacible y hacía mucho frío. Fix permanecía inmóvil en un banco de la estación; se le habría creído dormido. Aouda, a pesar de la tormenta, salía a cada momento de la sala de espera, iba hasta el extremo del andén y escrutaba a través de la tempestad de nieve, como si quisiera atravesar la bruma que estrechaba el horizonte a su alrededor y oír, si era posible, algún sonido propicio. No oía ni veía nada. Entonces volvía, aterida, para salir de nuevo al cabo de unos instantes, pero siempre en vano.

Llegó la noche y la pequeña tropa no había regresado. ¿Dónde podían estar? ¿Habían encontrado a los indios y estaban combatiendo con ellos, o seguían errando entre la bruma? El comandante del fuerte estaba inquieto, aunque procuraba ocultar sus temores. Al acercarse la noche, la nieve cayó con menos abundancia, pero el frío se hizo intensísimo. Un silencio absoluto reinaba sobre las llanuras. Ni el vuelo de un ave ni el paso de una fiera turbaban la perfecta calma.

Durante toda la noche, Aouda, llena de tristes presentimientos y con el corazón oprimido por la angustia, vagó por el borde de las llanuras. Su imaginación la llevaba lejos y le mostraba innumerables peligros. Sería imposible describir lo que sufrió durante aquellas largas horas.

Fix permanecía inmóvil en el mismo sitio, pero no dormía. En una ocasión se le acercó un hombre y le habló, y el detective se limitó a responder con un movimiento de cabeza.

Así transcurrió la noche. Al alba, el disco medio apagado del sol se alzó sobre un horizonte brumoso; pero ya era posible distinguir los objetos a dos millas de distancia. Phileas Fogg y la tropa habían partido hacia el sur; por el sur todo seguía desierto. Eran entonces las siete.

El capitán, verdaderamente alarmado, no sabía qué partido tomar.

¿Debía enviar un segundo destacamento en socorro del primero? ¿Debía sacrificar más hombres, con tan pocas probabilidades de salvar a los ya sacrificados? Su vacilación, sin embargo, no duró mucho. Había llamado a uno de sus tenientes y estaba a punto de ordenar un reconocimiento cuando se oyeron disparos. ¿Era una señal? Los soldados salieron precipitadamente del fuerte y, a media milla de distancia, divisaron una pequeña tropa que regresaba en buen orden.

Mr. Fogg marchaba a la cabeza, y justo detrás de él venían Passepartout y los otros dos viajeros, rescatados de manos de los sioux.

Habían encontrado a los indios y combatido con ellos diez millas al sur de Fort Kearney. Poco antes de que llegara el destacamento, Passepartout y sus compañeros habían empezado a luchar contra sus captores, tres de los cuales había derribado el francés a puñetazos, cuando su amo y los soldados acudieron en su auxilio.

Todos fueron recibidos con gritos de júbilo. Phileas Fogg repartió entre los soldados la recompensa prometida, mientras Passepartout, no sin razón, murmuraba para sí: «¡Hay que reconocer que le salgo caro a mi amo!»

Fix, sin decir palabra, miraba a Mr. Fogg, y habría sido difícil analizar los pensamientos que se debatían en su interior. En cuanto a Aouda, tomó la mano de su protector y la estrechó entre las suyas, demasiado emocionada para hablar.

Entretanto, Passepartout buscaba el tren con la mirada; creía que lo encontraría allí, dispuesto a partir hacia Omaha, y esperaba que pudiera recuperarse el tiempo perdido.

—¡El tren! ¡El tren! —exclamó.

—Se ha marchado —respondió Fix.

—¿Y cuándo pasa por aquí el próximo tren? —preguntó Phileas Fogg.

—No hasta esta tarde.

—¡Ah! —se limitó a responder tranquilamente el impasible caballero.