Eran las siete de la mañana cuando Mr. Fogg, la señora Aouda y Passepartout pusieron pie en el continente americano, si puede darse este nombre al muelle flotante en el que desembarcaron. Estos muelles, que suben y bajan con la marea, facilitan así la carga y descarga de los barcos. Junto a ellos se veían clíperes de todos los tamaños, vapores de todas las nacionalidades y esos barcos de vapor de varias cubiertas superpuestas que navegan por el Sacramento y sus afluentes. Allí se amontonaban también los productos de un comercio que se extiende a México, Chile, Perú, Brasil, Europa, Asia y todas las islas del Pacífico.
Passepartout, en su alegría por llegar por fin al continente americano, pensó manifestarla ejecutando con todo estilo un salto mortal; pero, al caer sobre unas tablas carcomidas, las atravesó. Avergonzado por la manera en que «ponía pie» así en el Nuevo Mundo, lanzó un grito tan fuerte que espantó a los innumerables cormoranes y pelícanos que siempre están posados en estos muelles móviles, y que echaron a volar ruidosamente.
Mr. Fogg, al llegar a tierra, se informó de a qué hora salía el primer tren para Nueva York, y supo que era a las seis de la tarde; tenía, pues, un día entero que pasar en la capital californiana. Tomó un coche por tres dólares, subió a él con la señora Aouda, mientras Passepartout se encaramaba al pescante junto al cochero, y se dirigieron al International Hotel.
Desde su elevado puesto, Passepartout observaba con mucha curiosidad las anchas calles, las casas bajas y bien alineadas, las iglesias de un gótico anglosajón, los grandes muelles, los suntuosos almacenes de madera y ladrillo, los numerosos vehículos, ómnibus, tranvías de caballos, y en las aceras, no solo americanos y europeos, sino también chinos e indios. Passepartout se sorprendía de todo lo que veía. San Francisco ya no era la legendaria ciudad de 1849 —una ciudad de bandidos, asesinos e incendiarios, que habían acudido en tropel en busca de botín; un paraíso de forajidos donde se jugaba con polvo de oro, el revólver en una mano y el cuchillo en la otra—: era ahora un gran emporio comercial.
La alta torre de su Ayuntamiento dominaba todo el panorama de calles y avenidas, que se cortaban en ángulo recto y entre las cuales aparecían agradables plazas llenas de verdor, mientras más allá surgía el barrio chino, que parecía importado del Celeste Imperio en una caja de juguetes. Rara vez se veían sombreros de ala ancha, camisas rojas o indios con plumas; pero por todas partes había sombreros de copa y levitas negras, que llevaba una multitud de hombres de aspecto distinguido y de una actividad febril. Algunas calles —especialmente Montgomery Street, que es para San Francisco lo que Regent Street para Londres, el Boulevard des Italiens para París y Broadway para Nueva York— estaban flanqueadas de espléndidas y espaciosas tiendas, que exhibían en sus escaparates los productos del mundo entero.
Cuando Passepartout llegó al International Hotel, le pareció que no había salido de Inglaterra.
La planta baja del hotel la ocupaba un gran bar, una especie de restaurante abierto libremente a todos los transeúntes, que podían tomar cecina, sopa de ostras, galletas y queso sin sacar la bolsa. Solo se pagaba la cerveza, el porter o el jerez que se bebía. Esto le pareció «muy americano» a Passepartout. El comedor del hotel era confortable, y Mr. Fogg y la señora Aouda, instalándose en una mesa, fueron abundantemente servidos en platos diminutos por negros del más oscuro tinte.
Después del desayuno, Mr. Fogg, acompañado de la señora Aouda, salió hacia el consulado inglés para hacer visar su pasaporte. Al salir se encontró con Passepartout, que le preguntó si no convendría, antes de tomar el tren, comprar algunas docenas de rifles Enfield y revólveres Colt. Había estado oyendo historias de ataques de los sioux y los pawnees contra los trenes. Mr. Fogg consideró que era una precaución inútil, pero le dijo que hiciera lo que mejor le pareciera, y siguió hacia el consulado.
No había dado doscientos pasos, sin embargo, cuando, «por la mayor casualidad del mundo», se encontró con Fix. El detective pareció completamente sorprendido. ¡Cómo! ¡Mr. Fogg y él habían cruzado juntos el Pacífico y no se habían encontrado en el vapor! En todo caso, Fix se sentía honrado de volver a ver al caballero a quien tanto debía, y, como sus asuntos le reclamaban en Europa, estaría encantado de proseguir el viaje en tan agradable compañía.
Mr. Fogg respondió que el honor sería suyo; y el detective —que estaba decidido a no perderle de vista— le pidió permiso para acompañarles en su paseo por San Francisco, petición que Mr. Fogg concedió de buen grado.
Pronto se encontraron en Montgomery Street, donde se había congregado una gran multitud; las aceras, la calzada, los raíles del tranvía, las puertas de las tiendas, las ventanas de las casas y hasta los tejados estaban llenos de gente. Iban y venían hombres que llevaban grandes carteles, y banderas y gallardetes ondeaban al viento; mientras por todas partes se oían grandes gritos.
—¡Hurra por Camerfield!
—¡Hurra por Mandiboy!
Era un mitin político; al menos así lo conjeturó Fix, que dijo a Mr. Fogg: —Quizá sea mejor no mezclarnos con la multitud. Puede haber peligro.
—Sí —respondió Mr. Fogg—; y los golpes, aunque sean políticos, no dejan de ser golpes.
Fix sonrió ante esta observación; y, para poder ver sin ser zarandeados, se situaron en lo alto de una escalinata que había en el extremo superior de Montgomery Street. Frente a ellos, al otro lado de la calle, entre un depósito de carbón y un almacén de petróleo, se había levantado al aire libre una gran tribuna, hacia la que parecía dirigirse la corriente de la multitud.
¿Con qué fin se celebraba aquel mitin? ¿Cuál era el motivo de aquella exaltada asamblea? Phileas Fogg no podía imaginarlo. ¿Se trataba de nombrar a algún alto funcionario, un gobernador o un miembro del Congreso? No era improbable, tan agitada estaba la multitud que tenían delante.
En aquel momento se produjo un movimiento insólito en la masa humana. Todas las manos se alzaron en el aire. Algunas, fuertemente cerradas, parecían desaparecer de pronto en medio de los gritos: manera enérgica, sin duda, de emitir un voto. La multitud retrocedió en oleada, las banderas y estandartes vacilaron, desaparecieron un instante y reaparecieron hechos jirones. Las ondulaciones de la marea humana llegaron hasta la escalinata, mientras todas las cabezas se agitaban en la superficie como un mar sacudido por una borrasca. Muchos de los sombreros negros desaparecieron, y la mayor parte de la multitud pareció haber menguado de estatura.
—Es evidentemente un mitin —dijo Fix—, y su objeto debe de ser apasionante. No me extrañaría que se tratara del «Alabama», a pesar de que esa cuestión ya está zanjada.
—Quizá —respondió sencillamente Mr. Fogg.
—En todo caso, hay dos campeones frente a frente, el honorable Mr. Camerfield y el honorable Mr. Mandiboy.
La señora Aouda, apoyada en el brazo de Mr. Fogg, observaba con sorpresa la tumultuosa escena, mientras Fix preguntaba a un hombre que tenía cerca cuál era la causa de todo aquello. Antes de que el hombre pudiera responder, se produjo una nueva agitación; se oyeron hurras y gritos exaltados; las astas de las banderas empezaron a usarse como armas ofensivas, y los puños volaban en todas direcciones. Se intercambiaban golpes desde lo alto de los coches y ómnibus que habían quedado bloqueados entre la multitud. Botas y zapatos volaban por los aires, y Mr. Fogg creyó incluso oír el chasquido de revólveres mezclándose con el estruendo; la refriega se acercó a la escalinata y se desbordó sobre el primer peldaño. Uno de los bandos había sido evidentemente rechazado; pero los meros espectadores no podían saber si había llevado la ventaja Mandiboy o Camerfield.
—Sería prudente que nos retiráramos —dijo Fix, que tenía interés en que Mr. Fogg no sufriera ningún daño, al menos hasta que regresaran a Londres—. Si en todo esto se trata de alguna cuestión relativa a Inglaterra y nos reconocieran, me temo que lo pasaríamos mal.
—Un súbdito inglés… —empezó Mr. Fogg.
No terminó la frase; pues en aquel momento se alzó un espantoso alboroto en la terraza que había detrás de la escalinata donde se encontraban, y se oyeron gritos frenéticos: «¡Hurra por Mandiboy! ¡Hip, hip, hurra!»
Era una banda de electores que acudía en auxilio de sus aliados y atacaba de flanco a las fuerzas de Camerfield. Mr. Fogg, la señora Aouda y Fix se encontraron entre dos fuegos; era demasiado tarde para escapar. El torrente de hombres, armados de bastones emplomados y garrotes, era irresistible. Phileas Fogg y Fix fueron rudamente zarandeados en su intento de proteger a su bella compañera; el primero, tan sereno como siempre, trató de defenderse con las armas que la naturaleza ha puesto al extremo del brazo de todo inglés, pero en vano. Un mocetón fornido de barba roja, rostro encendido y anchos hombros, que parecía ser el jefe de la banda, levantó el puño cerrado para golpear a Mr. Fogg, a quien habría asestado un golpe demoledor si Fix no se hubiera interpuesto y lo hubiera recibido en su lugar. Un enorme chichón apareció al instante bajo el sombrero de copa del detective, que quedó completamente aplastado.
—¡Yanqui! —exclamó Mr. Fogg, lanzando una mirada despectiva al rufián.
—¡Inglés! —replicó el otro—. ¡Ya nos volveremos a ver!
—Cuando usted guste.
—¿Cómo se llama usted?
—Phileas Fogg. ¿Y usted?
—Coronel Stamp Proctor.
La marea humana pasó entonces de largo, tras derribar a Fix, que se levantó enseguida, aunque con la ropa hecha jirones. Por fortuna, no estaba gravemente herido. Su abrigo de viaje había quedado dividido en dos partes desiguales, y sus pantalones se parecían a los de ciertos indios, que se ajustan tanto menos cuanto más fáciles son de poner. La señora Aouda había salido ilesa, y solo Fix llevaba las huellas de la refriega en su cardenal amoratado.
—Gracias —dijo Mr. Fogg al detective, en cuanto estuvieron fuera de la multitud.
—No hay de qué —respondió Fix—; pero vámonos.
—¿Adónde?
—A un sastre.
La visita era, en efecto, oportuna. La ropa de Mr. Fogg y la de Fix estaba hecha jirones, como si ellos mismos hubieran tomado parte activa en la contienda entre Camerfield y Mandiboy. Una hora después, ya estaban de nuevo convenientemente vestidos, y regresaron con la señora Aouda al International Hotel.
Passepartout esperaba a su amo, armado con media docena de revólveres de seis cañones. Al ver a Fix, frunció el ceño; pero cuando la señora Aouda le hubo contado en pocas palabras su aventura, su semblante recobró su expresión plácida. Era evidente que Fix ya no era un enemigo, sino un aliado; estaba cumpliendo fielmente su palabra.
Terminada la cena, el coche que debía llevar a los viajeros y su equipaje a la estación se detuvo ante la puerta. Al subir a él, Mr. Fogg dijo a Fix: —¿No ha vuelto usted a ver a ese coronel Proctor?
—No.
—Volveré a América para buscarle —dijo tranquilamente Phileas Fogg—. No estaría bien que un inglés se dejara tratar de ese modo sin tomar represalias.
El detective sonrió, pero no respondió. Estaba claro que Mr. Fogg era uno de esos ingleses que, aunque no toleran el duelo en su país, se baten en el extranjero cuando se ataca su honor.
A las seis menos cuarto los viajeros llegaron a la estación, y encontraron el tren listo para partir. En el momento de subir, Mr. Fogg llamó a un mozo y le dijo: —Amigo mío, ¿no ha habido hoy algún disturbio en San Francisco?
—Era un mitin político, señor —respondió el mozo.
—Pero me ha parecido que había mucho alboroto en las calles.
—Solo era un mitin reunido para una elección.
—¿La elección de un general en jefe, sin duda? —preguntó Mr. Fogg.
—No, señor; de un juez de paz.
Phileas Fogg subió al tren, que arrancó a toda velocidad.