Fácilmente se adivinará lo que ocurrió cuando la goleta del práctico llegó a la vista de Shanghái. Las señales hechas por la «Tankadère» habían sido vistas por el capitán del vapor de Yokohama, quien, al divisar la bandera a media asta, había puesto rumbo hacia la pequeña embarcación. Phileas Fogg, tras pagar a John Bunsby el precio estipulado por el pasaje y recompensar a aquel digno hombre con la suma adicional de quinientas cincuenta libras, subió al vapor con la señora Aouda y Fix; y partieron enseguida hacia Nagasaki y Yokohama.
Llegaron a su destino la mañana del 14 de noviembre. Phileas Fogg no perdió tiempo en subir a bordo del «Carnatic», donde supo, para gran alegría de la señora Aouda —y quizá también para la suya, aunque no dejó traslucir ninguna emoción—, que Passepartout, un francés, había llegado efectivamente en él la víspera.
Se anunciaba la salida del vapor de San Francisco para aquella misma tarde, y era preciso encontrar a Passepartout, si era posible, sin demora. Mr. Fogg acudió en vano a los cónsules francés e inglés y, tras recorrer largo tiempo las calles, empezaba a desesperar de encontrar a su criado perdido. El azar, o quizá una especie de presentimiento, le condujo por fin al teatro del honorable Mr. Batulcar. Ciertamente no habría reconocido a Passepartout bajo el excéntrico traje de saltimbanqui; pero este, tendido de espaldas, divisó a su amo en la galería. No pudo evitar un sobresalto, que alteró de tal modo la posición de su nariz que hizo caer la «pirámide» revuelta sobre el escenario.
Todo esto lo supo Passepartout por boca de la señora Aouda, que le contó lo ocurrido durante la travesía de Hong Kong a Shanghái a bordo de la «Tankadère», en compañía de un tal Mr. Fix.
Passepartout no se inmutó al oír este nombre. Pensó que aún no había llegado el momento de revelar a su amo lo que había pasado entre el detective y él; y, en el relato que hizo de su ausencia, se limitó a disculparse por haberse dejado vencer por la embriaguez fumando opio en una taberna de Hong Kong.
Mr. Fogg escuchó fríamente este relato, sin decir palabra; y luego proporcionó a su criado los fondos necesarios para procurarse ropas más acordes con su condición. Al cabo de una hora, el francés se había cortado la nariz y desprendido de las alas, y no conservaba nada que recordara al sectario del dios Tingu.
El vapor que iba a partir de Yokohama hacia San Francisco pertenecía a la Pacific Mail Steamship Company y se llamaba «General Grant». Era un gran vapor de ruedas de dos mil quinientas toneladas, bien equipado y muy veloz. El enorme balancín subía y bajaba por encima de la cubierta; en uno de sus extremos se movía de arriba abajo el vástago de un émbolo, y en el otro había una biela que, transformando el movimiento rectilíneo en circular, estaba directamente unida al eje de las ruedas. El «General Grant» estaba aparejado con tres mástiles, que le permitían llevar gran superficie de velamen y ayudaban así considerablemente a la fuerza del vapor. A doce millas por hora, cruzaría el océano en veintiún días. Phileas Fogg tenía, pues, motivos para esperar que llegaría a San Francisco el 2 de diciembre, a Nueva York el 11 y a Londres el 20, ganando así algunas horas sobre la fatídica fecha del 21 de diciembre.
Había a bordo el pasaje completo: ingleses, muchos americanos, un gran número de culíes que emigraban a California y varios oficiales del ejército de la India que empleaban sus vacaciones en dar la vuelta al mundo. Nada digno de mención ocurrió durante la travesía; el vapor, sostenido por sus grandes ruedas, apenas se balanceaba, y el «Pacífico» casi justificaba su nombre. Mr. Fogg estaba tan tranquilo y taciturno como siempre. Su joven compañera se sentía cada vez más unida a él por otros lazos que los de la gratitud; aquella naturaleza silenciosa pero generosa la impresionaba más de lo que ella creía; y casi sin darse cuenta se abandonaba a unos sentimientos que no parecían hacer la menor mella en su protector. La señora Aouda se interesaba vivamente por sus planes, y se impacientaba ante cualquier incidente que pareciera capaz de retrasar su viaje.
Charlaba a menudo con Passepartout, que no dejó de advertir el estado del corazón de la dama; y, como era el más fiel de los criados, nunca agotaba sus elogios a la honradez, la generosidad y la abnegación de Phileas Fogg. Se esforzaba por calmar las dudas de la señora Aouda sobre el buen término del viaje, diciéndole que lo más difícil ya había pasado, que ahora estaban fuera de los fantásticos países del Japón y de China y de nuevo en camino hacia lugares civilizados. Un tren de San Francisco a Nueva York y un trasatlántico de Nueva York a Liverpool los llevarían sin duda al término de aquella imposible vuelta al mundo dentro del plazo convenido.
Al noveno día de su salida de Yokohama, Phileas Fogg había recorrido exactamente la mitad del globo terrestre. El «General Grant» pasó, el 23 de noviembre, el meridiano ciento ochenta, y se encontraba en los mismísimos antípodas de Londres. Mr. Fogg había consumido, es cierto, cincuenta y dos de los ochenta días de que disponía para completar la vuelta, y solo le quedaban veintiocho. Pero, aunque solo estaba a mitad de camino por la diferencia de meridianos, en realidad había recorrido dos tercios del trayecto total; pues se había visto obligado a dar largos rodeos de Londres a Adén, de Adén a Bombay, de Calcuta a Singapur y de Singapur a Yokohama. Si hubiera podido seguir sin desviarse el paralelo cincuenta, que es el de Londres, la distancia total habría sido solo de unas doce mil millas; mientras que se vería obligado, por lo irregular de los medios de locomoción, a recorrer veintiséis mil, de las cuales el 23 de noviembre había cubierto diecisiete mil quinientas. ¡Y ahora el camino era recto, y Fix ya no estaba allí para ponerles obstáculos!
Sucedió también, el 23 de noviembre, que Passepartout hizo un feliz descubrimiento. Se recordará que el testarudo se había empeñado en mantener su famoso reloj de familia a la hora de Londres, y en considerar la de los países que atravesaba como completamente falsa e inexacta. Pues bien, aquel día, sin haber tocado las agujas, comprobó que su reloj coincidía exactamente con los cronómetros del barco. Su triunfo fue jubiloso. ¡Le habría gustado saber qué diría Fix si estuviera a bordo!
—¡El bribón me contó un montón de historias —repetía Passepartout— sobre los meridianos, el sol y la luna! ¡La luna, nada menos! ¡Más bien cuentos de la luna! ¡Si uno hiciera caso a esa clase de gente, buena hora iba a llevar! ¡Ya estaba yo seguro de que algún día el sol acabaría por ajustarse a mi reloj!
Passepartout ignoraba que, si la esfera de su reloj hubiera estado dividida en veinticuatro horas, como los relojes italianos, no habría tenido motivo alguno para exultar; pues las agujas de su reloj, en lugar de marcar, como ahora, las nueve de la mañana, habrían marcado las nueve de la noche, es decir, la vigésima primera hora después de medianoche, precisamente la diferencia entre la hora de Londres y la del meridiano ciento ochenta. Pero aunque Fix hubiera sido capaz de explicarle este efecto puramente físico, Passepartout no lo habría admitido, aun en el caso de haberlo comprendido. Además, si el detective hubiera estado a bordo en aquel momento, Passepartout habría ventilado con él un asunto muy distinto, y de una manera completamente diferente.
¿Dónde estaba Fix en aquel momento?
Estaba, en efecto, a bordo del «General Grant».
Al llegar a Yokohama, el detective, dejando a Mr. Fogg, a quien esperaba volver a encontrar en el curso del día, se había dirigido inmediatamente al consulado inglés, donde por fin encontró la orden de detención. La orden le había seguido desde Bombay y había llegado en el «Carnatic», vapor en el que se suponía que viajaba él mismo. Puede imaginarse la decepción de Fix al reflexionar que la orden ya no servía de nada. ¡Mr. Fogg había abandonado territorio inglés, y ahora sería necesario obtener su extradición!
«Bien —pensó Fix, tras un momento de cólera—, mi orden no vale aquí, pero valdrá en Inglaterra. Es evidente que el bribón piensa regresar a su país, creyendo que ha despistado a la policía. ¡Bueno! Le seguiré a través del Atlántico. En cuanto al dinero, ¡quiera el cielo que quede algo! Pero el tipo ya ha gastado en viajes, recompensas, procesos, fianzas, elefantes y toda clase de gastos más de cinco mil libras. Con todo, ¡el Banco es rico!»
Decidido su plan, subió a bordo del «General Grant», y allí estaba cuando llegaron Mr. Fogg y la señora Aouda. Con el mayor asombro, reconoció a Passepartout, a pesar de su disfraz teatral. Se ocultó rápidamente en su camarote, para evitar una explicación embarazosa, y confió —gracias al gran número de pasajeros— en pasar inadvertido para el criado de Mr. Fogg.
Aquel mismo día, sin embargo, se encontró cara a cara con Passepartout en la cubierta de proa. Este, sin decir palabra, se lanzó sobre él, lo agarró por el cuello y, para gran regocijo de un grupo de americanos que enseguida empezaron a apostar por él, administró al detective una verdadera lluvia de puñetazos, que demostró la gran superioridad del boxeo francés sobre el inglés.
Cuando Passepartout hubo terminado, se sintió aliviado y reconfortado. Fix se levantó en un estado algo maltrecho y, mirando a su adversario, le dijo fríamente: —¿Ha terminado usted?
—Por esta vez, sí.
—Entonces permítame decirle unas palabras.
—Pero yo…
—En interés de su amo.
Passepartout pareció vencido por la sangre fría de Fix, pues le siguió tranquilamente, y se sentaron apartados del resto de los pasajeros.
—Me ha dado usted una paliza —dijo Fix—. Bien, ya me lo esperaba. Ahora escúcheme. Hasta ahora he sido el adversario de Mr. Fogg. Ahora estoy de su parte.
—¡Ajá! —exclamó Passepartout—; ¿está usted convencido de que es un hombre honrado?
—No —respondió Fix fríamente—, le tengo por un bribón. ¡Chis! No se mueva y déjeme hablar. Mientras Mr. Fogg estuvo en territorio inglés, me interesaba retenerle allí hasta que llegara mi orden de detención. Hice todo lo posible por detenerle. Lancé contra él a los sacerdotes de Bombay, le emborraché a usted en Hong Kong, le separé de él e hice que perdiera el vapor de Yokohama.
Passepartout escuchaba con los puños cerrados.
—Ahora —prosiguió Fix—, Mr. Fogg parece regresar a Inglaterra. Bien, le seguiré hasta allí. Pero de aquí en adelante haré tanto por apartar los obstáculos de su camino como he hecho hasta ahora por ponérselos. He cambiado de juego, ya lo ve, y sencillamente porque me interesaba cambiarlo. Su interés es el mismo que el mío; pues solo en Inglaterra sabrá usted si está al servicio de un criminal o de un hombre honrado.
Passepartout escuchó muy atentamente a Fix, y quedó convencido de que hablaba con entera buena fe.
—¿Somos amigos? —preguntó el detective.
—¿Amigos? No —respondió Passepartout—; pero aliados, quizá. Eso sí, a la menor señal de traición, le retuerzo el pescuezo.
—De acuerdo —dijo tranquilamente el detective.
Once días después, el 3 de diciembre, el «General Grant» entraba en la bahía del Golden Gate y llegaba a San Francisco.
Mr. Fogg no había ganado ni perdido un solo día.