Aquel viaje de ochocientas millas era una empresa arriesgada en una embarcación de veinte toneladas, y en aquella época del año. Los mares de China suelen ser borrascosos y están sujetos a terribles temporales, sobre todo durante los equinoccios; y estaban ya a primeros de noviembre.
Evidentemente, al patrón le habría convenido llevar a sus pasajeros hasta Yokohama, puesto que le pagaban una suma fija por día; pero habría sido temerario intentar semejante travesía, y ya era imprudente intentar siquiera llegar a Shanghái. Pero John Bunsby tenía fe en la «Tankadère», que cabalgaba sobre las olas como una gaviota; y quizá no se equivocaba.
Ya avanzado el día, atravesaron los caprichosos canales de Hong Kong, y la «Tankadère», impulsada por vientos favorables, se comportó admirablemente.
—No necesito, práctico —dijo Phileas Fogg cuando salieron a mar abierto—, recomendarle que vaya lo más deprisa posible.
—Confíe en mí, señoría. Llevamos todo el trapo que el viento nos permite. Las alas no añadirían nada, y solo se usan al entrar en puerto.
—Es su oficio, no el mío, práctico, y confío en usted.
Phileas Fogg, con el cuerpo erguido y las piernas separadas, plantado como un marinero, contemplaba sin tambalearse el oleaje. La joven, sentada a popa, se sentía profundamente conmovida al contemplar el océano, que ya oscurecía con el crepúsculo y en el que se había aventurado en tan frágil embarcación. Sobre su cabeza susurraban las velas blancas, que parecían grandes alas blancas. La embarcación, impulsada por el viento, parecía volar por los aires.
Llegó la noche. La luna entraba en su cuarto creciente, y su escasa luz no tardaría en extinguirse entre la bruma del horizonte. Por el este se alzaban nubes que ya cubrían una parte del cielo.
El práctico había colgado sus luces de posición, cosa muy necesaria en aquellos mares atestados de barcos que se dirigían a tierra; pues los abordajes no son raros y, a la velocidad que llevaba, el menor choque habría destrozado la valiente embarcación.
Fix, sentado a proa, se entregaba a sus meditaciones. Se mantenía apartado de sus compañeros de viaje, conociendo los gustos taciturnos de Mr. Fogg; además, no le agradaba demasiado hablar con el hombre cuyos favores había aceptado. Pensaba también en el futuro. Parecía seguro que Fogg no se detendría en Yokohama, sino que tomaría en seguida el barco de San Francisco; y la vasta extensión de América le garantizaría la impunidad y la seguridad. El plan de Fogg le parecía el más sencillo del mundo. En lugar de embarcarse directamente de Inglaterra a los Estados Unidos, como un vulgar malhechor, había recorrido las tres cuartas partes del globo para alcanzar con más seguridad el continente americano; y allí, después de despistar a la policía, disfrutaría tranquilamente de la fortuna robada al banco. Pero, una vez en los Estados Unidos, ¿qué haría él, Fix? ¿Abandonaría a aquel hombre? ¡No, cien veces no! Hasta haber obtenido su extradición, no lo perdería de vista ni una hora. Era su deber, y lo cumpliría hasta el final. En todo caso, había algo que agradecer: Passepartout no estaba con su amo; y lo más importante, después de las confidencias que Fix le había hecho, era que el criado no volviera a hablar jamás con su amo.
Phileas Fogg pensaba también en Passepartout, que tan extrañamente había desaparecido. Considerando el asunto desde todos los puntos de vista, no le parecía imposible que, por alguna equivocación, el muchacho se hubiera embarcado en el «Carnatic» en el último momento; y esa era también la opinión de la señora Aouda, que lamentaba mucho la pérdida del buen muchacho a quien tanto debía. Quizá lo encontrarían, pues, en Yokohama; porque, si el «Carnatic» lo llevaba allí, sería fácil averiguar si había estado a bordo.
Hacia las diez se levantó una brisa fresca; pero, aunque habría sido prudente tomar un rizo, el práctico, tras examinar atentamente el cielo, dejó la embarcación aparejada como estaba. La «Tankadère» aguantaba admirablemente el velamen, pues tenía mucho calado, y todo estaba dispuesto para navegar a gran velocidad en caso de temporal.
Mr. Fogg y la señora Aouda bajaron a la cámara a medianoche, precedidos ya por Fix, que se había acostado en una de las literas. El práctico y la tripulación permanecieron en cubierta toda la noche.
Al salir el sol al día siguiente, que era el 8 de noviembre, la embarcación había recorrido más de cien millas. La corredera indicaba una velocidad media de entre ocho y nueve millas. La «Tankadère» seguía con todo el trapo y desarrollaba su máxima velocidad. Si el viento se mantenía así, las probabilidades estarían a su favor. Durante el día siguió la costa, donde las corrientes eran favorables; la costa, de perfil irregular y visible a veces por los claros, distaba a lo sumo cinco millas. El mar estaba menos agitado, puesto que el viento soplaba de tierra, circunstancia afortunada para la embarcación, que, debido a su escaso tonelaje, habría sufrido con una fuerte marejada.
Hacia el mediodía la brisa amainó un poco y se entabló del sudoeste. El práctico puso las alas, pero las quitó de nuevo al cabo de dos horas, porque el viento volvió a refrescar.
Mr. Fogg y la señora Aouda, a quienes por fortuna no afectaba el balanceo del mar, comieron con buen apetito, e invitaron a Fix a compartir su comida, cosa que este aceptó con secreto despecho. Viajar a costa de aquel hombre y vivir de sus provisiones no era de su agrado. Pero estaba obligado a comer, y comió.
Terminada la comida, llevó aparte a Mr. Fogg y le dijo: —Caballero —este «caballero» le quemaba los labios, y tuvo que contenerse para no echar mano al cuello de aquel «gentleman»—, caballero, ha sido usted muy amable al darme pasaje en este barco. Pero, aunque mis medios no me permiten gastar con tanta liberalidad como usted, debo pedirle que me permita pagar mi parte...
—No hablemos de eso, caballero —respondió Mr. Fogg.
—Pero, si insisto...
—No, señor —repitió Mr. Fogg, en un tono que no admitía réplica—. Esto entra en mis gastos generales.
Fix, al inclinarse, sintió que se ahogaba y, yendo a proa, donde se acomodó, no abrió la boca en el resto del día.
Entretanto avanzaban de maravilla, y John Bunsby tenía grandes esperanzas. Varias veces aseguró a Mr. Fogg que llegarían a Shanghái a tiempo; a lo que aquel caballero respondía que contaba con ello. La tripulación se puso a trabajar con verdadero empeño, estimulada por la recompensa que había de ganar. No hubo escota que no se tensara, ni vela que no se izara con vigor; no podía achacarse una sola guiñada al hombre del timón. Trabajaban con tanto denuedo como si disputaran una regata del Real Club de Yates.
Al anochecer, la corredera indicaba que se habían recorrido doscientas veinte millas desde Hong Kong, y Mr. Fogg podía esperar llegar a Yokohama sin anotar ningún retraso en su diario; en cuyo caso, los muchos contratiempos que le habían sobrevenido desde su salida de Londres no afectarían gravemente a su viaje.
La «Tankadère» entró en el estrecho de Fo-Kien, que separa la isla de Formosa de la costa china, en las primeras horas de la madrugada, y cruzó el trópico de Cáncer. El mar estaba muy agitado en el estrecho, lleno de remolinos formados por las contracorrientes, y el oleaje corto quebraba su marcha, mientras se hacía muy difícil tenerse en pie sobre cubierta.
Al despuntar el día el viento volvió a soplar con fuerza, y el cielo parecía anunciar un temporal. El barómetro presagiaba un cambio inminente, pues el mercurio subía y bajaba caprichosamente; también el mar, por el sudeste, levantaba largas marejadas que denunciaban una tempestad. La víspera el sol se había puesto en una bruma roja, en medio de los centelleos fosforescentes del océano.
John Bunsby examinó largo rato el amenazador aspecto del cielo, mascullando entre dientes palabras ininteligibles. Por fin dijo en voz baja a Mr. Fogg: —¿Puedo hablar con franqueza a su señoría?
—Desde luego.
—Pues bien, vamos a tener una borrasca.
—¿El viento viene del norte o del sur? —preguntó tranquilamente Mr. Fogg.
—Del sur. ¡Mire! Se acerca un tifón.
—Me alegro de que sea un tifón del sur, porque nos empujará hacia delante.
—¡Oh, si usted lo toma así —dijo John Bunsby—, no tengo nada más que decir! Las sospechas de John Bunsby se confirmaron. En una estación menos avanzada del año, el tifón, según la expresión de un célebre meteorólogo, habría pasado como una luminosa cascada de llamas eléctricas; pero en el equinoccio de invierno era de temer que se desencadenara sobre ellos con gran violencia.
El práctico tomó sus precauciones de antemano. Hizo aferrar todas las velas, se prescindió de los masteleros; toda la tripulación se fue a proa. Se izó una sola vela triangular, de lona fuerte, a modo de foque de capa, para recibir el viento por detrás. Luego esperaron.
John Bunsby había rogado a sus pasajeros que bajaran a la cámara; pero aquel encierro en un espacio tan estrecho, con poco aire y la embarcación dando tumbos en el vendaval, distaba mucho de ser agradable. Ni Mr. Fogg, ni Fix, ni la señora Aouda consintieron en abandonar la cubierta.
Hacia las ocho se abatió sobre ellos la tormenta de lluvia y viento. Con solo su pedazo de vela, la «Tankadère» fue levantada como una pluma por un viento de cuya violencia apenas puede darse idea. Comparar su velocidad con el cuádruple de la de una locomotora lanzada a todo vapor sería quedarse corto.
La embarcación corrió así hacia el norte durante todo el día, arrastrada por olas monstruosas, conservando siempre, por fortuna, una velocidad igual a la de ellas. Veinte veces pareció a punto de ser sumergida por aquellas montañas de agua que se alzaban tras ella; pero la diestra maniobra del práctico la salvó. Los pasajeros quedaban a menudo empapados por la espuma, pero lo soportaban con filosofía. Fix lo maldecía, sin duda; pero la señora Aouda, con los ojos fijos en su protector, cuya sangre fría la asombraba, se mostró digna de él y afrontó valientemente la tormenta. En cuanto a Phileas Fogg, parecía exactamente como si el tifón formara parte de su programa.
Hasta entonces la «Tankadère» había mantenido siempre el rumbo al norte; pero hacia el anochecer el viento, girando tres cuartas, empezó a soplar del noroeste. La embarcación, atravesada ahora en el seno de las olas, se sacudía y balanceaba terriblemente; el mar la golpeaba con espantosa violencia. Por la noche la tempestad arreció. John Bunsby vio llegar la oscuridad y crecer la tormenta con sombríos presentimientos. Reflexionó un rato y luego preguntó a su tripulación si no era hora de moderar la marcha. Tras deliberar, se acercó a Mr. Fogg y le dijo: —Creo, señoría, que haríamos bien en dirigirnos a alguno de los puertos de la costa.
—Yo también lo creo.
—¡Ah! —dijo el práctico—. Pero ¿a cuál?
—No conozco más que uno —respondió tranquilamente Mr. Fogg.
—Y ese es…
—Shanghái.
El práctico, al principio, no pareció comprender; apenas podía concebir tanta determinación y tenacidad. Luego exclamó: —Pues… ¡sí! Su señoría tiene razón. ¡A Shanghái!
Así pues, la «Tankadère» siguió firme su derrota hacia el norte.
La noche fue verdaderamente terrible; sería un milagro que la embarcación no zozobrara. Dos veces pudo haberse perdido de no haber estado la tripulación constantemente alerta. La señora Aouda estaba agotada, pero no dejó escapar una queja. Más de una vez Mr. Fogg se precipitó a protegerla de la violencia de las olas.
Reapareció el día. La tempestad seguía rugiendo con furia no disminuida; pero el viento volvió entonces al sudeste. Fue un cambio favorable, y la «Tankadère» volvió a saltar hacia delante sobre aquel mar montañoso, aunque las olas se cruzaban y producían choques y contrachoques que habrían destrozado una embarcación menos sólidamente construida. De cuando en cuando se divisaba la costa a través de los jirones de niebla, pero no había ningún barco a la vista. La «Tankadère» estaba sola en el mar.
A mediodía hubo algunos indicios de calma, que se fueron haciendo más claros a medida que el sol descendía hacia el horizonte. La tempestad había sido tan breve como terrible. Los pasajeros, completamente rendidos, pudieron por fin comer un poco y descansar.
La noche fue relativamente tranquila. Se izaron de nuevo algunas velas, y la embarcación marchaba a muy buena velocidad. A la mañana siguiente, al alba, avistaron la costa, y John Bunsby pudo afirmar que no estaban a cien millas de Shanghái. ¡Cien millas, y un solo día para recorrerlas! Aquella misma tarde Mr. Fogg debía estar en Shanghái, si no quería perder el vapor de Yokohama. De no haber sido por la tormenta, durante la cual se perdieron varias horas, en aquel momento habrían estado a treinta millas de su destino.
El viento amainó decididamente y, por suerte, el mar se calmó con él. Se izaron entonces todas las velas, y a mediodía la «Tankadère» se hallaba a cuarenta y cinco millas de Shanghái. Quedaban aún seis horas para salvar esa distancia. Todos a bordo temían que no pudiera lograrse, y a cada cual —exceptuando, sin duda, a Phileas Fogg— le latía el corazón de impaciencia. ¡La embarcación tenía que mantener un promedio de nueve millas por hora, y el viento se calmaba a cada instante! Era una brisa caprichosa, que venía de la costa, y tras su paso el mar quedaba liso. Con todo, la «Tankadère» era tan ligera, y sus finas velas recogían tan bien los veleidosos céfiros, que, con ayuda de las corrientes, John Bunsby se encontró a las seis a no más de diez millas de la desembocadura del río de Shanghái. La propia Shanghái está situada por lo menos doce millas río arriba. A las siete estaban todavía a tres millas de Shanghái. El práctico soltó un juramento furioso; la recompensa de doscientas libras estaba evidentemente a punto de escapársele. Miró a Mr. Fogg. Mr. Fogg estaba perfectamente tranquilo; y sin embargo, toda su fortuna se jugaba en aquel momento.
En ese mismo momento, además, apareció en el borde de las aguas una larga chimenea negra, coronada de penachos de humo. Era el vapor americano, que salía para Yokohama a la hora fijada.
—¡Maldito sea! —exclamó John Bunsby, empujando el timón con un tirón desesperado.
—¡Hágale señales! —dijo tranquilamente Phileas Fogg.
En la cubierta de proa de la «Tankadère» había un pequeño cañón de bronce, que servía para hacer señales en tiempo de niebla. Estaba cargado hasta la boca; pero en el momento en que el práctico iba a aplicar un carbón al rojo al oído, Mr. Fogg dijo: —¡Ice su bandera!
Se izó la bandera a media asta y, como esta es la señal de socorro, se esperaba que el vapor americano, al advertirla, modificaría un poco su rumbo para auxiliar a la goleta del práctico.
—¡Fuego! —dijo Mr. Fogg. Y el estampido del pequeño cañón retumbó en el aire.