En el cual Fix se encuentra cara a cara con Phileas Fogg

Mientras estos sucesos ocurrían en el fumadero de opio, Mr. Fogg, ignorante del peligro que corría de perder el vapor, acompañaba tranquilamente a la señora Aouda por las calles del barrio inglés, haciendo las compras necesarias para el largo viaje que tenían por delante. Estaba muy bien que un inglés como Mr. Fogg diera la vuelta al mundo con un saco de viaje; pero no podía esperarse que una dama viajara cómodamente en semejantes condiciones. Cumplió su tarea con su característica serenidad, y respondía invariablemente a las protestas de su bella compañera, confundida por su paciencia y generosidad:

—Es en interés de mi viaje; forma parte de mi programa.

Hechas las compras, regresaron al hotel, donde cenaron en una mesa redonda suntuosamente servida; después de lo cual la señora Aouda, tras estrechar la mano de su protector a la manera inglesa, se retiró a descansar a su habitación. Mr. Fogg pasó toda la velada absorto en la lectura del Times y del Illustrated London News.

Si hubiera sido capaz de asombrarse de algo, habría sido de no ver regresar a su criado a la hora de acostarse. Pero, sabiendo que el vapor no saldría para Yokohama hasta la mañana siguiente, no se inquietó por ello. Cuando, a la mañana siguiente, Passepartout no acudió a la llamada de su amo, Mr. Fogg, sin manifestar el menor enojo, se limitó a coger su saco de viaje, llamar a la señora Aouda y mandar buscar un palanquín.

Eran entonces las ocho; a las nueve y media, con la marea alta, el «Carnatic» saldría del puerto. Mr. Fogg y la señora Aouda subieron al palanquín, con el equipaje detrás en una carretilla, y media hora después pisaban el muelle donde debían embarcar. Mr. Fogg supo entonces que el «Carnatic» había zarpado la noche anterior. Había contado con encontrar no solo el vapor, sino también a su criado, y se veía obligado a renunciar a ambos; pero en su rostro no apareció signo alguno de decepción, y se limitó a observar a la señora Aouda: —Es un incidente, señora; nada más.

En ese momento se acercó un hombre que lo había estado observando atentamente. Era Fix, quien, inclinándose, se dirigió a Mr. Fogg: —¿No era usted, caballero, como yo, pasajero del «Rangoon», que llegó ayer?

—Lo era, caballero —respondió fríamente Mr. Fogg—. Pero no tengo el honor...

—Perdone usted; creí que encontraría aquí a su criado.

—¿Sabe usted dónde está, caballero? —preguntó ansiosamente la señora Aouda.

—¡Cómo! —respondió Fix, fingiendo sorpresa—. ¿No está con ustedes?

—No —dijo la señora Aouda—. No ha aparecido desde ayer. ¿Habrá embarcado en el «Carnatic» sin nosotros?

—¿Sin ustedes, señora? —respondió el detective—. Perdone, ¿pensaban ustedes embarcar en el «Carnatic»?

—Sí, señor.

—Yo también, señora, y estoy sumamente contrariado. El «Carnatic», terminadas sus reparaciones, salió de Hong Kong doce horas antes de lo previsto, sin dar aviso alguno; y ahora tendremos que esperar una semana el siguiente vapor.

Al decir «una semana», Fix sintió que el corazón le saltaba de alegría. ¡Fogg retenido en Hong Kong durante una semana! Habría tiempo para que llegase la orden de arresto, y la fortuna favorecía por fin al representante de la ley. Imagínese su horror cuando oyó decir a Mr. Fogg, con su voz plácida: —Pero me parece que en el puerto de Hong Kong hay otros barcos además del «Carnatic».

Y, ofreciendo el brazo a la señora Aouda, dirigió sus pasos hacia los muelles en busca de alguna embarcación a punto de zarpar. Fix, estupefacto, los siguió; parecía como si estuviera atado a Mr. Fogg por un hilo invisible. El azar, sin embargo, parecía haber abandonado de verdad al hombre a quien hasta entonces había servido tan bien. Durante tres horas Phileas Fogg recorrió los muelles, resuelto, si era preciso, a fletar un barco que lo llevara a Yokohama; pero solo encontró buques que estaban cargando o descargando y que, por tanto, no podían hacerse a la mar. Fix empezó a recobrar la esperanza.

Pero Mr. Fogg, lejos de desanimarse, proseguía su búsqueda, resuelto a no detenerse aunque tuviera que ir hasta Macao, cuando un marinero lo abordó en uno de los muelles.

—¿Busca vuestra señoría un barco?

—¿Tiene usted un barco listo para zarpar?

—Sí, señoría; una goleta de práctico, la número 43, la mejor del puerto.

—¿Es rápida?

—Entre ocho y nueve nudos por hora. ¿Quiere verla?

—Sí.

—Vuestra señoría quedará satisfecho. ¿Es para un paseo por mar?

—No; para un viaje.

—¿Un viaje?

—Sí. ¿Se compromete usted a llevarme a Yokohama?

El marinero se apoyó en la barandilla, abrió unos ojos como platos y dijo: —¿Se burla de mí vuestra señoría?

—No. He perdido el «Carnatic» y tengo que estar en Yokohama el 14 a más tardar para tomar el barco de San Francisco.

—Lo siento —dijo el marinero—, pero es imposible.

—Le ofrezco cien libras diarias y una gratificación adicional de doscientas libras si llego a tiempo a Yokohama.

—¿Habla usted en serio?

—Muy en serio.

El práctico se alejó unos pasos y miró hacia el mar, debatiéndose a todas luces entre el afán de ganar una gran suma y el temor de aventurarse tan lejos. Fix estaba en una angustia mortal.

Mr. Fogg se volvió hacia la señora Aouda y le preguntó: —¿No tendrá usted miedo, verdad, señora?

—Con usted no, Mr. Fogg —fue su respuesta.

El práctico volvió entonces, dando vueltas al sombrero entre las manos.

—¿Y bien, práctico? —dijo Mr. Fogg.

—Pues verá, señoría —respondió él—, no podría arriesgarme yo, ni a mis hombres, ni a mi pequeña embarcación de apenas veinte toneladas en un viaje tan largo en esta época del año. Además, no podríamos llegar a tiempo a Yokohama, pues hay mil seiscientas sesenta millas desde Hong Kong.

—Solo mil seiscientas —dijo Mr. Fogg.

—Es lo mismo.

Fix respiró con más libertad.

—Pero —añadió el práctico— podría arreglarse de otro modo.

Fix dejó de respirar por completo.

—¿Cómo? —preguntó Mr. Fogg.

—Yendo a Nagasaki, en el extremo sur del Japón, o incluso a Shanghái, que está a solo ochocientas millas de aquí. Yendo a Shanghái no nos veríamos obligados a alejarnos de la costa china, lo que sería una gran ventaja, pues las corrientes van hacia el norte y nos ayudarían.

—Práctico —dijo Mr. Fogg—, tengo que tomar el vapor americano en Yokohama, y no en Shanghái ni en Nagasaki.

—¿Por qué no? —replicó el práctico—. El vapor de San Francisco no sale de Yokohama. Hace escala en Yokohama y en Nagasaki, pero sale de Shanghái.

—¿Está usted seguro de eso?

—Completamente.

—¿Y cuándo sale el barco de Shanghái?

—El 11, a las siete de la tarde. Tenemos, pues, cuatro días por delante, es decir, noventa y seis horas; y en ese tiempo, con buena suerte, viento del sudoeste y mar en calma, podríamos recorrer esas ochocientas millas hasta Shanghái.

—¿Y podrían ustedes salir...?

—Dentro de una hora; en cuanto se embarquen las provisiones y se icen las velas.

—Trato hecho. ¿Es usted el patrón del barco?

—Sí; John Bunsby, patrón de la «Tankadère».

—¿Quiere usted una señal a cuenta?

—Si no es molestia para vuestra señoría...

—Aquí tiene doscientas libras a cuenta. Caballero —añadió Phileas Fogg, volviéndose hacia Fix—, si desea usted aprovechar...

—Gracias, caballero; iba a pedirle ese favor.

—Muy bien. Dentro de media hora subiremos a bordo.

—Pero ¿y el pobre Passepartout? —insistió la señora Aouda, muy inquieta por la desaparición del criado.

—Haré todo lo posible por encontrarlo —respondió Phileas Fogg.

Mientras Fix, en un estado febril y nervioso, se dirigía a la goleta del práctico, los otros encaminaron sus pasos a la comisaría de policía de Hong Kong. Allí dio Phileas Fogg las señas de Passepartout y dejó una suma de dinero para costear su búsqueda. Cumplidas las mismas formalidades en el consulado francés, y tras detenerse el palanquín en el hotel para recoger el equipaje, que había sido devuelto allí, regresaron al muelle.

Eran ya las tres; y la goleta de práctico número 43, con su tripulación a bordo y sus provisiones estibadas, estaba lista para partir.

La «Tankadère» era una linda embarcación de veinte toneladas, de líneas tan elegantes como si fuera un yate de regatas. Su reluciente forro de cobre, sus herrajes galvanizados y su cubierta, blanca como el marfil, revelaban el orgullo que ponía John Bunsby en mantenerla presentable. Sus dos mástiles se inclinaban ligeramente hacia atrás; llevaba cangreja, trinquete, foque de capa y foque, y estaba bien aparejada para correr con viento en popa; y parecía capaz de gran velocidad, como ya había demostrado, en efecto, ganando varios premios en regatas de goletas de práctico. La tripulación de la «Tankadère» se componía de John Bunsby, el patrón, y cuatro recios marineros, conocedores de los mares de China. El propio John Bunsby, hombre de unos cuarenta y cinco años, vigoroso, tostado por el sol, de mirada viva y semblante enérgico y seguro de sí, habría inspirado confianza al más tímido.

Phileas Fogg y la señora Aouda subieron a bordo, donde encontraron a Fix ya instalado. Bajo cubierta había una cámara cuadrada, cuyas paredes se abombaban en forma de literas sobre un diván circular; en el centro había una mesa provista de una lámpara de suspensión. El alojamiento era reducido, pero limpio.

—Siento no tener nada mejor que ofrecerle —dijo Mr. Fogg a Fix, que se inclinó sin responder.

El detective sentía algo parecido a la humillación al aprovecharse de la amabilidad de Mr. Fogg.

«Lo cierto es —pensaba— que, aunque sea un bribón, es un bribón muy cortés».

A las tres y diez se izaron las velas y la bandera inglesa. Mr. Fogg y la señora Aouda, sentados en cubierta, lanzaron una última mirada al muelle con la esperanza de divisar a Passepartout. Fix no dejaba de temer que el azar encaminara hacia allí los pasos del desdichado criado al que tan mal había tratado, en cuyo caso habría sobrevenido una explicación nada satisfactoria para el detective. Pero el francés no apareció y, sin duda, seguía tendido bajo la influencia embrutecedora del opio.

John Bunsby, el patrón, dio por fin la orden de partir, y la «Tankadère», tomando el viento con su cangreja, su trinquete y su foque, saltó vivamente hacia adelante sobre las olas.