En el cual Fix no parece comprender en absoluto lo que se le dice

El «Rangoon» —uno de los buques de la Compañía Peninsular y Oriental que hacían el servicio de los mares de China y del Japón— era un vapor de hélice, de casco de hierro, de unas mil setecientas setenta toneladas y con máquinas de cuatrocientos caballos de fuerza. Era tan rápido como el «Mongolia», pero no tan bien acondicionado, y la señora Aouda no se hallaba a bordo tan cómodamente instalada como Phileas Fogg hubiera deseado. Sin embargo, la travesía de Calcuta a Hong Kong no comprendía más que unas tres mil quinientas millas, de diez a doce días de viaje, y la joven no era difícil de contentar.

Durante los primeros días de la travesía, la señora Aouda trabó más amplio conocimiento con su protector y no cesó de darle muestras de su profunda gratitud por lo que había hecho. El flemático caballero la escuchaba, al menos en apariencia, con frialdad, sin que su voz ni sus modales traicionaran la menor emoción; pero parecía velar siempre por que nada faltase a la comodidad de la señora Aouda. La visitaba con regularidad todos los días a ciertas horas, no tanto para hablar él como para sentarse a escucharla. La trataba con la más estricta cortesía, pero con la precisión de un autómata cuyos movimientos hubieran sido dispuestos para tal fin. La señora Aouda no sabía muy bien qué pensar de él, aunque Passepartout le había dado algunas indicaciones sobre la excentricidad de su amo y la había hecho sonreír contándole la apuesta que lo llevaba a dar la vuelta al mundo. Al fin y al cabo, debía la vida a Phileas Fogg, y siempre lo contemplaba a través del prisma exaltado de su gratitud.

La señora Aouda confirmó el relato que el guía parsi había hecho de su conmovedora historia. Pertenecía, en efecto, a la más alta de las razas nativas de la India. Muchos comerciantes parsis han hecho allí grandes fortunas con el comercio del algodón, y uno de ellos, sir Jametsee Jeejeebhoy, fue nombrado baronet por el gobierno inglés. La señora Aouda era pariente de este gran personaje, y era a su primo, Jeejeeh, a quien esperaba reunirse en Hong Kong. Si encontraría en él un protector, no podía saberlo; pero Mr. Fogg procuró calmar sus inquietudes y le aseguró que todo se arreglaría matemáticamente; empleó esa misma palabra. La señora Aouda fijó en él sus grandes ojos, «límpidos como los lagos sagrados del Himalaya»; pero el intratable Fogg, tan reservado como siempre, no parecía en absoluto dispuesto a arrojarse a aquel lago.

Los primeros días de la travesía transcurrieron felizmente, con tiempo favorable y vientos propicios, y pronto avistaron la Gran Andamán, la principal de las islas del golfo de Bengala, cuyo pintoresco Saddle Peak, de dos mil cuatrocientos pies de altura, se alzaba sobre las aguas. El vapor costeó muy cerca de la orilla, pero los salvajes papúes, que ocupan el escalón más bajo de la humanidad, aunque no son, como se ha afirmado, caníbales, no hicieron acto de presencia.

El panorama de las islas, mientras el vapor las bordeaba, era soberbio. Inmensos bosques de palmeras, arecas, bambúes, tecas, mimosas gigantescas y helechos arborescentes cubrían el primer plano, mientras que al fondo se dibujaban contra el cielo las graciosas siluetas de las montañas; y a lo largo de las costas pululaban por millares esas preciosas golondrinas cuyos nidos proporcionan un manjar exquisito a las mesas del Celeste Imperio. Pronto, sin embargo, quedó atrás el variado paisaje de las islas Andamán, y el «Rangoon» se acercó rápidamente al estrecho de Malaca, que daba acceso a los mares de China.

¿Qué hacía entretanto el detective Fix, tan desdichadamente arrastrado de país en país? Había logrado embarcarse en el «Rangoon» en Calcuta sin que Passepartout lo viera, tras dejar órdenes de que, si llegaba la orden de arresto, se le remitiera a Hong Kong; y esperaba ocultar su presencia hasta el final de la travesía. Habría sido difícil explicar qué hacía a bordo sin despertar las sospechas de Passepartout, que lo creía todavía en Bombay. Pero la necesidad lo obligó, no obstante, a renovar su trato con el buen criado, como se verá.

Todas las esperanzas y deseos del detective se concentraban ahora en Hong Kong, pues la escala del vapor en Singapur sería demasiado breve para permitirle hacer allí gestión alguna. El arresto debía practicarse en Hong Kong, o el ladrón se le escaparía probablemente para siempre. Hong Kong era la última tierra inglesa que pisaría; más allá, China, el Japón y América ofrecían a Fogg un refugio casi seguro. Si la orden de arresto llegaba por fin a Hong Kong, Fix podría detenerlo y ponerlo en manos de la policía local, y no habría más complicaciones. Pero, pasado Hong Kong, una simple orden de arresto no serviría de nada; haría falta una orden de extradición, y de ello resultarían demoras y obstáculos de los que el bribón se aprovecharía para burlar a la justicia.

Fix meditaba sobre estas probabilidades durante las largas horas que pasaba en su camarote, y se repetía sin cesar: «O la orden de arresto está en Hong Kong, y entonces detengo a mi hombre, o no está, y esta vez es absolutamente necesario que retrase su partida. He fracasado en Bombay y he fracasado en Calcuta; si fracaso en Hong Kong, mi reputación está perdida. ¡Cueste lo que cueste, tengo que triunfar! Pero ¿cómo impedir su partida, si ese fuera mi último recurso?».

Fix decidió que, en el peor de los casos, haría de Passepartout su confidente y le diría qué clase de individuo era en realidad su amo. De que Passepartout no era cómplice de Fogg estaba bien seguro. El criado, ilustrado por su revelación y temeroso de verse él mismo implicado en el crimen, se convertiría sin duda en aliado del detective. Pero este método era peligroso, y solo debía emplearse cuando todo lo demás hubiera fallado. Una palabra de Passepartout a su amo lo echaría todo a perder. El detective se hallaba, pues, en un serio aprieto. Pero de pronto se le ocurrió una idea nueva. La presencia de la señora Aouda a bordo del «Rangoon», en compañía de Phileas Fogg, le daba nueva materia de reflexión.

¿Quién era aquella mujer? ¿Qué concurso de circunstancias la había convertido en compañera de viaje de Fogg? Evidentemente se habían encontrado en algún lugar entre Bombay y Calcuta; pero ¿dónde? ¿Se habían encontrado por casualidad, o Fogg se había internado en el país expresamente en busca de aquella encantadora doncella? Fix estaba francamente desconcertado. Se preguntó si no se trataría de un rapto culpable; y esta idea se le grabó de tal modo en el ánimo que resolvió sacar partido de la supuesta intriga. Estuviera o no casada la joven, podría crearle a Mr. Fogg tales dificultades en Hong Kong que no podría librarse de ellas ni pagando cualquier suma de dinero.

Pero ¿podía siquiera esperar a que llegasen a Hong Kong? Fogg tenía la abominable costumbre de saltar de un barco a otro y, antes de que se pudiera hacer nada, bien podía hallarse de nuevo en plena marcha hacia Yokohama.

Fix decidió que debía avisar a las autoridades inglesas y señalar el «Rangoon» antes de su llegada. Era fácil hacerlo, puesto que el vapor hacía escala en Singapur, desde donde hay una línea telegráfica hasta Hong Kong. Resolvió además, finalmente, antes de obrar de un modo más concreto, interrogar a Passepartout. No sería difícil hacerlo hablar; y como no había tiempo que perder, Fix se dispuso a darse a conocer.

Era ya el 30 de octubre, y al día siguiente el «Rangoon» debía llegar a Singapur.

Fix salió de su camarote y subió a cubierta. Passepartout se paseaba de un lado a otro por la parte de proa del vapor. El detective se precipitó hacia él con todas las muestras de la mayor sorpresa y exclamó: —¡Usted aquí, a bordo del «Rangoon»!

—¡Cómo, monsieur Fix! ¿Está usted a bordo? —respondió Passepartout, verdaderamente asombrado, al reconocer a su compinche del «Mongolia»—. ¡Pero si lo dejé a usted en Bombay, y resulta que va camino de Hong Kong! ¿También usted da la vuelta al mundo?

—No, no —respondió Fix—; me quedaré en Hong Kong, al menos unos días.

—¡Hum! —dijo Passepartout, que por un instante pareció perplejo—. Pero ¿cómo es que no lo he visto a bordo desde que salimos de Calcuta?

—¡Oh, un ligero mareo! He estado metido en mi litera. El golfo de Bengala no me sienta tan bien como el océano Índico. ¿Y cómo está Mr. Fogg?

—¡Tan bien y tan puntual como siempre, sin un día de retraso! Pero, monsieur Fix, usted no sabe que llevamos con nosotros a una joven dama.

—¿Una joven dama? —respondió el detective, como si no comprendiera lo que se le decía.

Passepartout le contó entonces la historia de la señora Aouda, el asunto de la pagoda de Bombay, la compra del elefante por dos mil libras, el rescate, el arresto y la sentencia del tribunal de Calcuta, y la libertad bajo fianza de Mr. Fogg y de él mismo. Fix, que conocía bien los últimos sucesos, pareció ignorar igualmente todo lo que Passepartout le refería; y este quedó encantado de encontrar un oyente tan interesado.

—Pero ¿se propone su amo llevar a esa joven a Europa?

—De ningún modo. Vamos sencillamente a dejarla bajo la protección de uno de sus parientes, un rico comerciante de Hong Kong.

«Nada que hacer por ese lado», se dijo Fix, disimulando su decepción. —¿Una copa de ginebra, Mr. Passepartout?

—Con mucho gusto, monsieur Fix. Lo menos que podemos hacer es tomar una copa amistosa a bordo del «Rangoon».