La distancia entre Suez y Adén es exactamente de mil trescientas diez millas, y el reglamento de la compañía concede a los vapores ciento treinta y ocho horas para recorrerla. El «Mongolia», gracias a los enérgicos esfuerzos del maquinista, parecía, tan rápida era su marcha, en camino de llegar a su destino bastante antes de ese plazo. La mayor parte de los pasajeros embarcados en Brindisi se dirigían a la India: unos a Bombay, otros a Calcuta pasando por Bombay, la ruta más corta para ir allí, ahora que un ferrocarril atraviesa la península india. Entre los pasajeros había cierto número de funcionarios y de oficiales de diversas graduaciones; estos últimos pertenecían al ejército regular británico o mandaban tropas de cipayos, y cobraban elevados sueldos desde que el gobierno central asumió los poderes de la Compañía de las Indias Orientales: pues los subtenientes perciben 280 libras, los brigadieres, 2.400, y los generales de división, 4.000. Entre los militares, cierto número de jóvenes ingleses ricos que viajaban y los hospitalarios esfuerzos del sobrecargo, el tiempo pasaba deprisa en el «Mongolia». En las mesas de la cámara se servían los mejores manjares en el desayuno, el almuerzo, la comida y la cena de las ocho, y las señoras se cambiaban escrupulosamente de atuendo dos veces al día; y, cuando el mar estaba en calma, las horas volaban entre música, bailes y juegos.
Pero el mar Rojo es muy caprichoso y a menudo borrascoso, como la mayoría de los golfos largos y estrechos. Cuando el viento soplaba de la costa africana o de la asiática, el «Mongolia», con su largo casco, balanceaba espantosamente. Entonces las señoras desaparecían a toda prisa bajo cubierta; los pianos enmudecían; los cantos y los bailes cesaban de golpe. Y, sin embargo, el buen barco seguía avanzando en línea recta, sin que lo retrasaran ni el viento ni las olas, hacia el estrecho de Bab-el-Mandeb. ¿Qué hacía Phileas Fogg durante todo este tiempo? Podría pensarse que, en su inquietud, estaría vigilando sin cesar los cambios del viento, el furor desordenado de las olas; en suma, cualquier contingencia que pudiera obligar al «Mongolia» a moderar su marcha y, con ello, interrumpir su viaje. Pero, si pensaba en tales posibilidades, no lo dejaba traslucir con ningún signo exterior.
Siempre el mismo impasible socio del Reform Club, a quien ningún incidente podía sorprender, tan invariable como los cronómetros del barco, y rara vez con la curiosidad siquiera de subir a cubierta, pasó ante los memorables parajes del mar Rojo con fría indiferencia; no se molestó en reconocer las ciudades y aldeas históricas que, a lo largo de sus orillas, recortaban su pintoresca silueta contra el cielo; y no mostró temor alguno ante los peligros del golfo Arábigo, del que los antiguos historiadores hablaban siempre con horror y en el que los navegantes de la Antigüedad nunca se aventuraban sin antes propiciarse a los dioses con abundantes sacrificios. ¿Cómo pasaba el tiempo este excéntrico personaje en el «Mongolia»? Hacía cada día sus cuatro copiosas comidas, sin preocuparse por los más persistentes balanceos y cabeceos del vapor; y jugaba al whist infatigablemente, pues había encontrado compañeros tan entusiastas del juego como él. Un recaudador de contribuciones que se dirigía a su destino en Goa; el reverendo Decimus Smith, que regresaba a su parroquia de Bombay; y un general de brigada del ejército inglés, que iba a reunirse con su brigada en Benarés, formaban la partida, y, con Mr. Fogg, jugaban al whist hora tras hora en un silencio absorto.
En cuanto a Passepartout, también él se había librado del mareo, y hacía sus comidas concienzudamente en la cámara de proa. Más bien disfrutaba del viaje, pues estaba bien alimentado y bien alojado, se interesaba mucho por los parajes que iban atravesando, y se consolaba con la ilusión de que el capricho de su amo terminaría en Bombay. Al día siguiente de salir de Suez, tuvo el gusto de encontrar en cubierta a la amable persona con quien había paseado y charlado por los muelles.
—Si no me equivoco —dijo, acercándose a ella con su sonrisa más amable—, ¿es usted el caballero que tan amablemente se ofreció a guiarme en Suez?
—¡Ah! Le reconozco perfectamente. Es usted el criado de ese inglés tan raro…
—Justamente, señor…
—Fix.
—Monsieur Fix —prosiguió Passepartout—, encantado de encontrarle a bordo. ¿Adónde se dirige usted?
—Como usted, a Bombay.
—¡Estupendo! ¿Ha hecho usted ya este viaje?
—Varias veces. Soy uno de los agentes de la Compañía Peninsular.
—¿Entonces conoce usted la India?
—Pues sí —respondió Fix, que hablaba con cautela.
—¿Un sitio curioso, esa India?
—¡Oh, muy curioso! ¡Mezquitas, alminares, templos, faquires, pagodas, tigres, serpientes, elefantes! Espero que tenga usted tiempo de sobra para ver sus curiosidades.
—Así lo espero, monsieur Fix. Comprenda usted que un hombre sensato no debe pasarse la vida saltando de un vapor a un tren, y de un tren otra vez a un vapor, ¡con la pretensión de dar la vuelta al mundo en ochenta días! No; todas estas gimnasias, puede estar seguro, se acabarán en Bombay.
—¿Y Mr. Fogg se encuentra bien? —preguntó Fix, con el tono más natural del mundo.
—Muy bien, y yo también. Devoro como un ogro hambriento; es el aire del mar.
—Pero nunca veo a su amo en cubierta.
—Nunca; no tiene la menor curiosidad.
—¿Sabe usted, Mr. Passepartout, que ese pretendido viaje en ochenta días podría ocultar alguna misión secreta..., quizá una misión diplomática?
—A fe mía, monsieur Fix, le aseguro que no sé nada del asunto, ni daría media corona por averiguarlo.
Después de este encuentro, Passepartout y Fix tomaron la costumbre de charlar juntos, y el segundo se empeñaba en ganarse la confianza del buen muchacho. Le ofrecía a menudo un vaso de whisky o de pale ale en el bar del vapor, que Passepartout jamás dejaba de aceptar con graciosa presteza, declarando para sus adentros que Fix era el mejor de los buenos compañeros.
Entretanto, el «Mongolia» avanzaba con rapidez; el día 13 avistaron Moka, rodeada de sus murallas en ruinas sobre las que crecían palmeras datileras, y en las montañas de más allá se divisaban vastos cafetales. Passepartout quedó embelesado al contemplar aquel célebre lugar, y le pareció que, con sus murallas circulares y su fuerte desmantelado, semejaba una inmensa taza de café con su platillo. A la noche siguiente atravesaron el estrecho de Bab-el-Mandeb, que en árabe significa «la Puerta de las Lágrimas», y al día siguiente hicieron escala en Steamer Point, al noroeste del puerto de Adén, para cargar carbón. Esto de abastecer de combustible a los vapores es asunto serio a tales distancias de las minas de carbón; le cuesta a la Compañía Peninsular unas ochocientas mil libras al año. En estos mares lejanos, el carbón vale tres o cuatro libras esterlinas la tonelada.
Al «Mongolia» le quedaban aún mil seiscientas cincuenta millas por recorrer antes de llegar a Bombay, y tuvo que permanecer cuatro horas en Steamer Point para repostar carbón. Pero este retraso, como estaba previsto, no afectaba al programa de Phileas Fogg; además, el «Mongolia», en lugar de llegar a Adén la mañana del 15, como le correspondía, llegó la tarde del 14, lo que suponía una ganancia de quince horas.
Mr. Fogg y su criado bajaron a tierra en Adén para hacer visar de nuevo el pasaporte; Fix, sin ser visto, los siguió. Obtenido el visado, Mr. Fogg volvió a bordo para reanudar sus antiguas costumbres, mientras Passepartout, según su costumbre, paseaba sin rumbo entre la abigarrada población de somalíes, banianos, parsis, judíos, árabes y europeos que componen los veinticinco mil habitantes de Adén. Contempló con asombro las fortificaciones que hacen de este lugar el Gibraltar del océano Índico, y las vastas cisternas en las que los ingenieros ingleses aún trabajaban, dos mil años después de los ingenieros de Salomón.
—Muy curioso, muy curioso —se dijo Passepartout al volver al vapor—. Veo que no es en absoluto inútil viajar, si uno quiere ver algo nuevo. A las seis de la tarde, el «Mongolia» salió lentamente de la rada y pronto navegó de nuevo por el océano Índico. Disponía de ciento sesenta y ocho horas para llegar a Bombay, y el mar era favorable, pues el viento soplaba del noroeste y todas las velas ayudaban a la máquina. El vapor apenas cabeceaba; las damas, con frescos atavíos, reaparecieron en cubierta, y se reanudaron los cantos y los bailes. El viaje se cumplía con el mayor éxito, y Passepartout estaba encantado con el simpático compañero que el azar le había deparado en la persona del encantador Fix. El domingo 20 de octubre, hacia mediodía, avistaron la costa india; dos horas más tarde subió a bordo el práctico. Una cadena de colinas se recortaba contra el cielo en el horizonte, y pronto aparecieron con claridad las hileras de palmeras que adornan Bombay. El vapor entró en la rada formada por las islas de la bahía, y a las cuatro y media atracó en los muelles de Bombay.
Phileas Fogg estaba terminando en aquel momento la trigésima tercera partida del viaje, y su compañero y él, gracias a una jugada audaz, se habían hecho con las trece bazas, coronando así aquella hermosa campaña con una brillante victoria.
El «Mongolia» debía llegar a Bombay el 22; llegó el 20. Era una ganancia para Phileas Fogg de dos días desde su salida de Londres, y la anotó con calma en su itinerario, en la columna de las ganancias.