Der Zug setzte an jenem Abend seinen Weg ohne Unterbrechung fort, passierte Fort Saunders, durchquerte den Cheyne-Pass und erreichte den Evans-Pass. Die Strecke erreichte hier die höchste Erhebung der Reise, achttausendzweiundneunzig Fuß über dem Meeresspiegel. Die Reisenden hatten nun nur noch über endlose, von der Natur eingeebnete Ebenen zum Atlantik hinabzufahren. Ein Zweig der „großen Hauptlinie“ führte südwärts nach Denver, der Hauptstadt von Colorado. Die Gegend ringsum ist reich an Gold und Silber, und mehr als fünfzigtausend Einwohner haben sich dort bereits niedergelassen.
Von San Francisco aus waren dreizehnhundertzweiundachtzig Meilen in drei Tagen und drei Nächten zurückgelegt worden; vier weitere Tage und Nächte würden sie wahrscheinlich nach New York bringen. Phileas Fogg war noch nicht im Rückstand.
Während der Nacht wurde Camp Walbach links passiert; der Lodge Pole Creek lief parallel zur Bahn und bildete die Grenze zwischen den Territorien Wyoming und Colorado. Um elf Uhr fuhren sie in Nebraska ein, kamen bei Sedgwick vorbei und hielten in Julesburg am südlichen Arm des Platte River.
Hier war es, wo die Union-Pacific-Eisenbahn am 23. Oktober 1867 durch den Oberingenieur General Dodge eingeweiht wurde. Zwei mächtige Lokomotiven mit neun Wagen voller geladener Gäste, unter denen sich Thomas C. Durant, der Vizepräsident der Gesellschaft, befand, hielten an diesem Punkt; es wurden Hochrufe ausgebracht, die Sioux und Pawnee führten ein nachgeahmtes Indianergefecht auf, es wurde Feuerwerk abgebrannt, und die erste Nummer des „Railway Pioneer“ wurde auf einer mit dem Zug gebrachten Presse gedruckt. So feierte man die Einweihung dieser großen Eisenbahn, eines gewaltigen Werkzeugs des Fortschritts und der Zivilisation, quer durch die Wüste geworfen und bestimmt, Städte und Ortschaften miteinander zu verbinden, die noch gar nicht existieren. Der Pfiff der Lokomotive, mächtiger als Amphions Leier, sollte sie aus dem amerikanischen Boden hervorrufen.
Fort McPherson blieb um acht Uhr morgens zurück, und bis Omaha waren noch dreihundertsiebenundfünfzig Meilen zurückzulegen. Die Bahn folgte den launenhaften Windungen des südlichen Arms des Platte River auf dessen linkem Ufer. Um neun Uhr hielt der Zug in der bedeutenden Stadt North Platte, die zwischen den beiden Armen des Flusses erbaut ist, welche sich rings um sie wieder vereinen und eine einzige Ader bilden, einen großen Nebenfluss, dessen Wasser sich etwas oberhalb von Omaha in den Missouri ergießt.
Der einhunderterste Meridian war überschritten.
Mr. Fogg und seine Partner hatten ihr Spiel wieder aufgenommen; niemand – nicht einmal der Strohmann – klagte über die Länge der Reise. Fix hatte damit angefangen, mehrere Guineen zu gewinnen, die er wieder zu verlieren drohte; aber er zeigte sich als ein nicht minder leidenschaftlicher Whistspieler als Mr. Fogg. Im Laufe des Vormittags begünstigte der Zufall offenkundig diesen Herrn. Trümpfe und Honneurs regneten ihm nur so in die Hand.
Einmal, als er sich zu einem kühnen Schlag entschlossen hatte und eben Pik ausspielen wollte, sagte hinter ihm eine Stimme: „Ich würde Karo spielen.“
Mr. Fogg, Aouda und Fix hoben die Köpfe und erblickten Oberst Proctor.
Stamp Proctor und Phileas Fogg erkannten einander sofort.
„Ah! Sie sind es, Engländer?“, rief der Oberst; „Sie sind es, der Pik ausspielen will!“
„Und der es ausspielt“, erwiderte Phileas Fogg gelassen und warf die Pik-Zehn hin.
„Nun, mir beliebt es, dass es Karo ist“, erwiderte Oberst Proctor in unverschämtem Ton.
Er machte eine Bewegung, als wollte er die eben ausgespielte Karte an sich reißen, und fügte hinzu: „Sie verstehen nichts vom Whist.“
„Vielleicht ebenso viel wie ein anderer“, sagte Phileas Fogg und stand auf.
„Sie brauchen es nur zu versuchen, Sohn des John Bull“, erwiderte der Oberst.
Aouda wurde bleich, und ihr Blut erstarrte. Sie ergriff Mr. Foggs Arm und zog ihn sanft zurück. Passepartout war bereit, sich auf den Amerikaner zu stürzen, der seinen Gegner unverschämt anstarrte. Aber Fix stand auf, trat zu Oberst Proctor und sagte: „Sie vergessen, dass ich es bin, mit dem Sie es zu tun haben, mein Herr; denn mich haben Sie nicht nur beleidigt, sondern geschlagen!“
„Mr. Fix“, sagte Mr. Fogg, „verzeihen Sie, aber diese Angelegenheit ist die meine und nur die meine. Der Oberst hat mich abermals beleidigt, indem er darauf bestand, dass ich nicht Pik spielen dürfe, und er soll mir dafür Genugtuung geben.“
„Wann und wo Sie wollen“, erwiderte der Amerikaner, „und mit welcher Waffe Sie wählen.“
Aouda versuchte vergeblich, Mr. Fogg zurückzuhalten; ebenso vergeblich bemühte sich der Detektiv, den Streit zu dem seinen zu machen. Passepartout wollte den Oberst zum Fenster hinauswerfen, aber ein Zeichen seines Herrn hielt ihn zurück. Phileas Fogg verließ den Wagen, und der Amerikaner folgte ihm auf die Plattform. „Mein Herr“, sagte Mr. Fogg zu seinem Gegner, „ich habe es sehr eilig, nach Europa zurückzukommen, und jeder Aufschub würde mir sehr zum Nachteil gereichen.“
„Nun, was geht das mich an?“, erwiderte Oberst Proctor.
„Mein Herr“, sagte Mr. Fogg sehr höflich, „nach unserer Begegnung in San Francisco habe ich beschlossen, nach Amerika zurückzukehren und Sie aufzusuchen, sobald ich die Geschäfte erledigt hätte, die mich nach England riefen.“
„Wirklich!“
„Wollen Sie ein Treffen für in sechs Monaten festsetzen?“
„Warum nicht gleich für in zehn Jahren?“
„Ich sage sechs Monate“, entgegnete Phileas Fogg; „und ich werde pünktlich am Treffpunkt sein.“
„Das alles ist eine Ausflucht“, rief Stamp Proctor. „Jetzt oder nie!“
„Sehr gut. Sie fahren nach New York?“
„Nein.“
„Nach Chicago?“
„Nein.“
„Nach Omaha?“
„Was macht Ihnen das für einen Unterschied? Kennen Sie Plum Creek?“
„Nein“, erwiderte Mr. Fogg.
„Das ist die nächste Station. Der Zug wird in einer Stunde dort sein und zehn Minuten halten. In zehn Minuten lassen sich mehrere Revolverschüsse wechseln.“
„Sehr wohl“, sagte Mr. Fogg. „Ich werde in Plum Creek aussteigen.“
„Und ich nehme an, Sie werden auch dort bleiben“, fügte der Amerikaner unverschämt hinzu.
„Wer weiß?“, erwiderte Mr. Fogg und kehrte so gelassen wie immer in den Wagen zurück. Er beruhigte Aouda, indem er ihr sagte, Großsprecher seien niemals zu fürchten, und bat Fix, bei dem bevorstehenden Duell sein Sekundant zu sein, eine Bitte, die der Detektiv nicht abschlagen konnte. Mr. Fogg nahm das unterbrochene Spiel mit vollkommener Ruhe wieder auf.
Um elf Uhr kündigte der Pfiff der Lokomotive an, dass man sich der Station Plum Creek näherte. Mr. Fogg erhob sich und trat, von Fix gefolgt, auf die Plattform hinaus. Passepartout begleitete ihn und trug ein Paar Revolver. Aouda blieb im Wagen, bleich wie der Tod.
Die Tür des nächsten Wagens öffnete sich, und Oberst Proctor erschien auf der Plattform, begleitet von einem Yankee seines Schlages als Sekundanten. Doch gerade als die Kämpfer aus dem Zug steigen wollten, eilte der Schaffner herbei und rief: „Sie dürfen nicht aussteigen, meine Herren!“
„Warum nicht?“, fragte der Oberst.
„Wir haben zwanzig Minuten Verspätung, und wir halten nicht.“
„Aber ich werde mich mit diesem Herrn duellieren.“
„Es tut mir leid“, sagte der Schaffner; „aber wir fahren sofort ab. Da läutet schon die Glocke.“
Der Zug fuhr an.
„Es tut mir wirklich sehr leid, meine Herren“, sagte der Schaffner. „Unter anderen Umständen hätte ich Ihnen gern gefällig sein wollen. Aber da Sie nun einmal hier keine Zeit zum Kämpfen gehabt haben, warum kämpfen Sie nicht während der Fahrt?“
„Das wäre vielleicht diesem Herrn nicht bequem“, sagte der Oberst in spöttischem Ton.
„Es wäre vollkommen bequem“, erwiderte Phileas Fogg.
„Nun, wir sind wirklich in Amerika“, dachte Passepartout, „und der Schaffner ist ein Gentleman ersten Ranges!“
Das vor sich hin murmelnd, folgte er seinem Herrn.
Die beiden Kämpfer, ihre Sekundanten und der Schaffner gingen durch die Wagen nach dem Ende des Zuges. Der letzte Wagen war nur von etwa einem Dutzend Reisender besetzt, die der Schaffner höflich fragte, ob sie nicht so freundlich sein wollten, ihn für einige Augenblicke leer zu lassen, da zwei Herren eine Ehrensache auszutragen hätten. Die Reisenden entsprachen der Bitte bereitwillig und verschwanden sogleich auf der Plattform.
Der Wagen, der etwa fünfzig Fuß lang war, eignete sich vortrefflich für ihren Zweck. Die Gegner konnten im Gang aufeinander losmarschieren und nach Belieben feuern. Nie war ein Duell leichter zu arrangieren gewesen. Mr. Fogg und Oberst Proctor, jeder mit zwei sechsläufigen Revolvern versehen, betraten den Wagen. Die Sekundanten, die draußen blieben, schlossen sie ein. Sie sollten beim ersten Pfiff der Lokomotive zu feuern beginnen. Nach einer Frist von zwei Minuten würde man das, was von den beiden Herren übrig war, aus dem Wagen holen.
Nichts konnte einfacher sein. Ja, es war alles so einfach, dass Fix und Passepartout ihre Herzen schlagen fühlten, als wollten sie zerspringen. Sie lauschten auf den verabredeten Pfiff, als plötzlich wilde Schreie in der Luft ertönten, begleitet von Schüssen, die gewiss nicht aus dem Wagen kamen, in dem sich die Duellanten befanden. Die Schüsse setzten sich vorn und in der ganzen Länge des Zuges fort. Schreckensschreie drangen aus dem Inneren der Wagen.
Oberst Proctor und Mr. Fogg, die Revolver in der Hand, verließen hastig ihr Gefängnis und stürzten dorthin, wo der Lärm am heftigsten war. Sie nahmen nun wahr, dass der Zug von einer Bande Sioux angegriffen wurde.
Es war nicht der erste Versuch dieser kühnen Indianer, denn mehr als einmal hatten sie Züge auf der Strecke überfallen. Hundert von ihnen waren nach ihrer Gewohnheit auf die Trittbretter gesprungen, ohne dass der Zug anhielt, mit der Leichtigkeit eines Kunstreiters, der ein Pferd im vollen Galopp besteigt.
Die Sioux waren mit Gewehren bewaffnet, von denen die Schüsse kamen, auf welche die Reisenden, die fast alle bewaffnet waren, mit Revolverschüssen antworteten.
Die Indianer hatten zuerst die Lokomotive erstiegen und den Lokomotivführer und den Heizer mit Kolbenschlägen ihrer Musketen halb betäubt. Ein Sioux-Häuptling, der den Zug anhalten wollte, aber den Regulator nicht zu bedienen verstand, hatte das Dampfventil, statt es zu schließen, ganz aufgerissen, und die Lokomotive stürmte mit furchtbarer Geschwindigkeit vorwärts.
Zur gleichen Zeit waren die Sioux in die Wagen eingedrungen, hüpften wie wütende Affen über die Dächer, stießen die Türen auf und kämpften Mann gegen Mann mit den Reisenden. Sie drangen in den Gepäckwagen ein, plünderten ihn und warfen die Koffer aus dem Zug. Das Geschrei und die Schüsse hörten nicht auf. Die Reisenden verteidigten sich tapfer; einige der Wagen waren verbarrikadiert und hielten eine Belagerung aus, gleich fahrenden Festungen, die mit einer Geschwindigkeit von hundert Meilen in der Stunde dahingetragen wurden.
Aouda hatte sich von Anfang an mutig gezeigt. Sie verteidigte sich wie eine wahre Heldin mit einem Revolver, den sie durch die zerbrochenen Fenster abfeuerte, sooft sich ein Wilder zeigte. Zwanzig Sioux waren tödlich verwundet zu Boden gestürzt, und die Räder zermalmten die, die auf die Schienen fielen, als wären es Würmer. Mehrere Reisende, erschossen oder betäubt, lagen auf den Bänken.
Es musste dem Kampf ein Ende gemacht werden, der nun schon zehn Minuten gedauert hatte und mit dem Triumph der Sioux enden würde, wenn der Zug nicht angehalten wurde. Die Station Fort Kearney, wo eine Garnison lag, war nur zwei Meilen entfernt; war sie aber einmal vorüber, so waren die Sioux zwischen Fort Kearney und der nächsten Station die Herren des Zuges.
Der Schaffner kämpfte neben Mr. Fogg, als er niedergeschossen wurde und fiel. In demselben Augenblick rief er: „Wenn der Zug nicht in fünf Minuten angehalten wird, sind wir verloren!“
„Er wird angehalten werden“, sagte Phileas Fogg und schickte sich an, aus dem Wagen zu stürzen.
„Bleiben Sie, Monsieur“, rief Passepartout; „ich werde gehen.“
Mr. Fogg hatte keine Zeit, den braven Burschen aufzuhalten, der unbemerkt von den Indianern eine Tür öffnete und es fertigbrachte, unter den Wagen zu schlüpfen; und während der Kampf fortdauerte und die Kugeln über seinem Kopf einander kreuzten, bediente er sich seiner alten Akrobatenerfahrung und arbeitete sich mit erstaunlicher Gewandtheit unter den Wagen voran, indem er sich an den Ketten festhielt, sich der Bremsen und der Kanten der Fensterrahmen bediente und mit bewundernswertem Geschick von einem Wagen zum anderen kroch und so das vordere Ende des Zuges erreichte.
Dort löste er, mit einer Hand zwischen Gepäckwagen und Tender hängend, mit der anderen die Sicherheitsketten; aber wegen des Zuges wäre es ihm nie gelungen, den Kuppelbolzen herauszuschrauben, hätte nicht ein heftiger Ruck diesen Bolzen herausgeschleudert. Der nun von der Lokomotive abgekoppelte Zug blieb ein wenig zurück, während die Lokomotive mit verdoppelter Geschwindigkeit vorwärtsstürmte.
Von der bereits erlangten Kraft weitergetragen, bewegte sich der Zug noch mehrere Minuten; aber die Bremsen wurden betätigt, und schließlich hielt er, weniger als hundert Fuß vor der Station Kearney.
Die Soldaten des Forts, von den Schüssen herbeigelockt, eilten herbei; die Sioux hatten sie nicht erwartet und zogen geschlossen ab, noch ehe der Zug ganz stand.
Als sich aber die Reisenden auf dem Bahnsteig der Station zählten, fehlten mehrere; unter anderen der mutige Franzose, dessen Hingabe sie soeben gerettet hatte.