Worin es Passepartout nicht gelingt, irgendjemanden zur Vernunft zu bringen

Nachdem der Zug am Großen Salzsee bei Ogden abgefahren war, fuhr er eine Stunde lang nordwärts bis zum Weber River, nachdem er fast neunhundert Meilen von San Francisco zurückgelegt hatte. Von diesem Punkt an nahm er eine östliche Richtung auf die zerklüfteten Wahsatch-Berge zu. In dem Abschnitt zwischen dieser Kette und den Rocky Mountains stießen die amerikanischen Ingenieure beim Bau der Bahn auf die gewaltigsten Schwierigkeiten, und hier bewilligte die Regierung eine Beihilfe von achtundvierzigtausend Dollar pro Meile statt der sechzehntausend, die für die Arbeit in den Ebenen gewährt wurden. Aber die Ingenieure taten der Natur keine Gewalt an, sondern umgingen ihre Schwierigkeiten, indem sie die Felsen umschlängelten, statt sie zu durchbohren. Nur ein einziger Tunnel von vierzehntausend Fuß Länge wurde angelegt, um in das große Becken zu gelangen.

Das Gleis hatte bis dahin am Großen Salzsee seine höchste Erhebung erreicht. Von hier an beschrieb es eine lange Kurve, senkte sich dem Bitter-Creek-Tal zu, um wieder zur Wasserscheide zwischen Atlantik und Pazifik anzusteigen. In dieser Bergregion gab es viele Bäche, und man musste den Muddy Creek, den Green Creek und andere auf Durchlässen überqueren.

Passepartout wurde immer ungeduldiger, je weiter sie kamen, während Fix sich danach sehnte, diese schwierige Gegend hinter sich zu lassen, und mehr noch als Phileas Fogg selbst darauf bedacht war, außer Gefahr von Verzögerungen und Unfällen zu sein und englischen Boden zu betreten.

Um zehn Uhr abends hielt der Zug an der Station Fort Bridger und trat zwanzig Minuten später in das Wyoming-Territorium ein, wobei er dem Tal des Bitter Creek durchweg folgte. Am nächsten Tag, dem 7. Dezember, hielten sie eine Viertelstunde an der Station Green River. Es hatte während der Nacht reichlich geschneit, doch da der Schnee mit Regen vermischt war, war er halb geschmolzen und unterbrach ihre Fahrt nicht. Das schlechte Wetter ärgerte indessen Passepartout; denn eine Anhäufung von Schnee, die die Räder der Wagen blockiert hätte, wäre für Mr. Foggs Reise gewiss verhängnisvoll gewesen.

„Was für ein Einfall!“ sagte er sich. „Warum hat mein Herr diese Reise im Winter unternommen? Hätte er nicht auf die gute Jahreszeit warten können, um seine Aussichten zu verbessern?“

Während der brave Franzose in den Zustand des Himmels und das Sinken der Temperatur vertieft war, empfand Aouda Ängste aus einem ganz anderen Grund.

In Green River waren mehrere Reisende ausgestiegen und gingen auf den Bahnsteigen auf und ab; und unter ihnen erkannte Aouda Oberst Stamp Proctor, denselben, der Phileas Fogg bei der Versammlung in San Francisco so grob beleidigt hatte. Da sie nicht erkannt werden wollte, zog sich die junge Frau vom Fenster zurück, von ihrer Entdeckung sehr erschreckt. Sie hing an dem Mann, der ihr, wenn auch noch so kühl, täglich Beweise der unbedingtesten Ergebenheit gab. Sie begriff vielleicht die Tiefe des Gefühls nicht, das ihr Beschützer ihr einflößte, das sie Dankbarkeit nannte, das aber, ohne dass sie es merkte, in Wahrheit mehr als das war. Ihr Herz krampfte sich zusammen, als sie den Mann erkannte, den Mr. Fogg früher oder später für sein Betragen zur Rechenschaft ziehen wollte. Es war klar, dass allein der Zufall Oberst Proctor in diesen Zug geführt hatte; aber da war er, und es war um jeden Preis nötig, dass Phileas Fogg seinen Gegner nicht bemerkte.

Aouda nutzte einen Augenblick, als Mr. Fogg schlief, um Fix und Passepartout zu sagen, wen sie gesehen hatte.

„Dieser Proctor in diesem Zug!“ rief Fix. „Nun, beruhigen Sie sich, Madame; ehe er mit Mr. Fogg abrechnet, hat er es mit mir zu tun! Mir scheint, ich war der Beleidigtere von uns beiden.“

„Und überdies“, fügte Passepartout hinzu, „nehme ich ihn mir vor, Oberst hin oder her.“

„Mr. Fix“, fuhr Aouda fort, „Mr. Fogg wird nicht dulden, dass ihn jemand rächt. Er hat gesagt, er werde nach Amerika zurückkehren, um diesen Mann zu finden. Sollte er Oberst Proctor bemerken, könnten wir einen Zusammenstoß nicht verhindern, der furchtbare Folgen haben könnte. Er darf ihn nicht sehen.“

„Sie haben recht, Madame“, erwiderte Fix; „eine Begegnung zwischen ihnen könnte alles verderben. Ob er siegte oder unterlag, Mr. Fogg würde aufgehalten werden, und –“

„Und“, fügte Passepartout hinzu, „das würde den Herren vom Reform Club in die Karten spielen. In vier Tagen sind wir in New York. Nun, wenn mein Herr den Wagen in diesen vier Tagen nicht verlässt, dürfen wir hoffen, dass der Zufall ihn nicht mit diesem vermaledeiten Amerikaner zusammenführt. Wir müssen, wenn möglich, verhindern, dass er hinausgeht.“

Das Gespräch brach ab. Mr. Fogg war eben aufgewacht und blickte zum Fenster hinaus. Bald darauf flüsterte Passepartout dem Detektiv zu, ohne dass sein Herr oder Aouda es hörten: „Würden Sie wirklich für ihn kämpfen?“

„Ich würde alles tun“, erwiderte Fix in einem Ton, der entschlossenen Willen verriet, „um ihn lebend nach Europa zurückzubringen!“

Passepartout fühlte etwas wie einen Schauder durch seinen Körper fahren, aber sein Vertrauen in seinen Herrn blieb ungebrochen.

Gab es ein Mittel, Mr. Fogg im Wagen festzuhalten, um eine Begegnung zwischen ihm und dem Oberst zu vermeiden? Es durfte keine schwierige Aufgabe sein, da der Herr von Natur aus sesshaft und wenig neugierig war. Der Detektiv schien wenigstens einen Weg gefunden zu haben; denn nach einigen Augenblicken sagte er zu Mr. Fogg: „Es sind lange und langsame Stunden, Sir, die wir auf der Eisenbahn verbringen.“

„Ja“, erwiderte Mr. Fogg; „aber sie vergehen.“

„Sie pflegten auf den Dampfern Whist zu spielen“, fuhr Fix fort.

„Ja; aber hier wäre es schwierig. Ich habe weder Karten noch Partner.“

„Oh, Karten können wir leicht kaufen, denn sie werden in allen amerikanischen Zügen verkauft. Und was die Partner angeht, wenn Madame spielt –“

„Gewiss, Sir“, antwortete Aouda rasch; „ich verstehe Whist. Es gehört zu einer englischen Erziehung.“

„Ich selbst habe einige Ansprüche darauf, ein gutes Spiel zu spielen. Nun, hier sind wir drei und ein Strohmann –“

„Wie Sie wünschen, Sir“, erwiderte Phileas Fogg, herzlich froh, selbst auf der Eisenbahn seinen Lieblingszeitvertreib wieder aufnehmen zu können.

Passepartout wurde ausgeschickt, den Schaffner zu suchen, und kehrte bald mit zwei Päckchen Karten, einigen Nadeln, Spielmarken und einem mit Tuch bezogenen Brett zurück.

Das Spiel begann. Aouda verstand Whist hinreichend gut und erhielt sogar einige Komplimente für ihr Spiel von Mr. Fogg. Der Detektiv aber war schlicht ein Meister und wert, sich mit seinem gegenwärtigen Gegner zu messen.

„Jetzt“, dachte Passepartout, „haben wir ihn. Er rührt sich nicht vom Fleck.“

Um elf Uhr vormittags hatte der Zug die Wasserscheide am Bridger-Pass erreicht, siebentausendfünfhundertvierundzwanzig Fuß über dem Meeresspiegel, einen der höchsten Punkte, die das Gleis bei der Überquerung der Rocky Mountains erreicht. Nach etwa zweihundert Meilen befanden sich die Reisenden endlich auf einer jener weiten Ebenen, die sich bis zum Atlantik erstrecken und die die Natur für den Bau der Eisenstraße so günstig gestaltet hat.

An dem Abhang des Atlantikbeckens erschienen schon die ersten Bäche, Zweige des North Platte River. Der ganze nördliche und östliche Horizont wurde von dem ungeheuren halbkreisförmigen Vorhang begrenzt, den der südliche Teil der Rocky Mountains bildet, dessen höchster der Laramie Peak ist. Zwischen diesem und der Bahn erstreckten sich weite, reichlich bewässerte Ebenen. Rechts erhoben sich die niedrigeren Ausläufer der Gebirgsmasse, die sich südwärts bis zu den Quellen des Arkansas River erstreckt, eines der großen Nebenflüsse des Missouri.

Um halb eins erblickten die Reisenden für einen Augenblick Fort Halleck, das diesen Abschnitt beherrscht; und nach einigen weiteren Stunden waren die Rocky Mountains überquert. Es bestand also Grund zu der Hoffnung, dass kein Unfall die Reise durch dieses schwierige Land kennzeichnen werde. Der Schnee hatte aufgehört zu fallen, und die Luft wurde klar und kalt. Große Vögel, von der Lokomotive aufgeschreckt, erhoben sich und flogen in die Ferne. Kein wildes Tier zeigte sich in der Ebene. Es war eine Wüste in ihrer weiten Nacktheit.

Nach einem behaglichen, im Wagen servierten Frühstück hatten Mr. Fogg und seine Mitspieler gerade das Whist wieder aufgenommen, als ein heftiges Pfeifen ertönte und der Zug hielt. Passepartout steckte den Kopf zur Tür hinaus, sah aber nichts, was den Aufenthalt erklärt hätte; keine Station war in Sicht.

Aouda und Fix fürchteten, Mr. Fogg könne auf den Gedanken kommen auszusteigen; doch der Herr begnügte sich damit, zu seinem Diener zu sagen: „Sehen Sie nach, was los ist.“

Passepartout stürzte aus dem Wagen. Dreißig oder vierzig Reisende waren bereits ausgestiegen, unter ihnen Oberst Stamp Proctor.

Der Zug hatte vor einem roten Signal gehalten, das den Weg versperrte. Der Lokomotivführer und der Zugführer unterhielten sich erregt mit einem Signalwärter, den der Stationsvorsteher von Medicine Bow, dem nächsten Halteplatz, vorausgeschickt hatte. Die Reisenden drängten sich heran und beteiligten sich an der Erörterung, in der Oberst Proctor mit seinem anmaßenden Gebaren auffiel.

Als Passepartout sich der Gruppe anschloss, hörte er den Signalwärter sagen: „Nein! Sie können nicht durch. Die Brücke bei Medicine Bow ist wacklig und würde das Gewicht des Zuges nicht tragen.“

Es war eine Hängebrücke, die über einige Stromschnellen geschlagen war, etwa eine Meile von der Stelle entfernt, wo sie sich jetzt befanden. Nach Aussage des Signalwärters war sie in verfallenem Zustand, mehrere der Eisendrähte waren gerissen; und es war unmöglich, die Überfahrt zu wagen. Er übertrieb den Zustand der Brücke in keiner Weise. Man darf als gewiss annehmen, dass, so waghalsig die Amerikaner gewöhnlich sind, es guten Grund hat, wenn sie vorsichtig sind.

Passepartout, der nicht wagte, seinen Herrn von dem Gehörten zu unterrichten, lauschte mit zusammengebissenen Zähnen, unbeweglich wie eine Statue.

„Hm!“ rief Oberst Proctor; „aber wir werden doch nicht etwa hierbleiben und im Schnee Wurzeln schlagen, denke ich?“

„Herr Oberst“, erwiderte der Zugführer, „wir haben nach Omaha um einen Zug telegraphiert, aber es ist nicht wahrscheinlich, dass er in weniger als sechs Stunden nach Medicine Bow gelangt.“

„Sechs Stunden!“ rief Passepartout.

„Gewiss“, entgegnete der Zugführer, „außerdem würden wir ebenso lange brauchen, um zu Fuß nach Medicine Bow zu gelangen.“

„Aber es ist nur eine Meile von hier“, sagte einer der Reisenden.

„Ja, aber es liegt auf der anderen Seite des Flusses.“

„Und können wir den nicht in einem Boot überqueren?“ fragte der Oberst.

„Das ist unmöglich. Der Bach ist vom Regen angeschwollen. Es ist eine Stromschnelle, und wir müssten einen Umweg von zehn Meilen nach Norden machen, um eine Furt zu finden.“

Der Oberst ließ eine Salve von Flüchen los und schmähte die Eisenbahngesellschaft und den Zugführer; und Passepartout, der wütend war, hatte nicht übel Lust, mit ihm gemeinsame Sache zu machen. Hier war wahrhaftig ein Hindernis, das alle Banknoten seines Herrn nicht beseitigen konnten.

Unter den Reisenden herrschte allgemeine Enttäuschung, denn sie sahen sich, die Verspätung noch nicht gerechnet, gezwungen, fünfzehn Meilen durch eine schneebedeckte Ebene zu stapfen. Sie murrten und protestierten und hätten damit gewiss Phileas Foggs Aufmerksamkeit erregt, wäre er nicht gänzlich in sein Spiel vertieft gewesen.

Passepartout sah ein, dass er seinem Herrn das Vorgefallene nicht verschweigen konnte, und wandte sich mit hängendem Kopf dem Wagen zu, als der Lokomotivführer, ein echter Yankee namens Forster, rief: „Meine Herren, vielleicht gibt es doch einen Weg hinüber.“

„Über die Brücke?“ fragte ein Reisender.

„Über die Brücke.“

„Mit unserem Zug?“

„Mit unserem Zug.“

Passepartout blieb abrupt stehen und hörte dem Lokomotivführer gespannt zu.

„Aber die Brücke ist unsicher“, wandte der Zugführer ein.

„Einerlei“, erwiderte Forster; „ich denke, wenn wir mit höchster Geschwindigkeit fahren, haben wir eine Chance hinüberzukommen.“

„Zum Teufel!“ murmelte Passepartout.

Aber eine Anzahl der Reisenden fühlte sich von dem Vorschlag des Lokomotivführers sofort angezogen, und Oberst Proctor war ganz besonders entzückt und hielt den Plan für durchaus ausführbar. Er erzählte Geschichten von Lokomotivführern, die ihre Züge bei Volldampf über Flüsse ohne Brücken hinweggesetzt hätten; und viele der Anwesenden erklärten, ganz der Meinung des Lokomotivführers zu sein.

„Wir haben fünfzig Aussichten von hundert, hinüberzukommen“, sagte einer.

„Achtzig! Neunzig!“

Passepartout war bestürzt, und obgleich er bereit war, alles zu versuchen, um über den Medicine Creek zu gelangen, fand er das vorgeschlagene Experiment ein wenig zu amerikanisch. „Übrigens“, dachte er, „gibt es noch einen viel einfacheren Weg, und keiner dieser Leute kommt auch nur darauf! Mein Herr“, sagte er laut zu einem der Reisenden, „der Plan des Lokomotivführers scheint mir ein wenig gefährlich, aber–“

„Achtzig Aussichten!“, erwiderte der Reisende und kehrte ihm den Rücken zu.

„Ich weiß“, sagte Passepartout zu einem anderen Reisenden gewendet, „aber ein einfacher Gedanke–“

„Gedanken nützen nichts“, entgegnete der Amerikaner achselzuckend, „da der Lokomotivführer uns versichert, dass wir hinüberkommen.“

„Zweifellos“, drängte Passepartout, „kommen wir hinüber, aber vielleicht wäre es klüger–“

„Was! Klüger!“, rief Oberst Proctor, den dieses Wort ungeheuer zu erregen schien. „Mit voller Fahrt, sehen Sie das nicht, mit voller Fahrt!“

„Ich weiß – ich sehe“, wiederholte Passepartout; „aber es wäre, wenn nicht klüger, da Ihnen dieses Wort missfällt, so doch wenigstens natürlicher–“

„Wer! Was! Was fehlt denn diesem Burschen?“, riefen mehrere.

Der arme Kerl wusste nicht, an wen er sich wenden sollte.

„Haben Sie Angst?“, fragte Oberst Proctor.

„Ich, Angst? Nun gut; ich werde diesen Leuten zeigen, dass ein Franzose ebenso amerikanisch sein kann wie sie!“

„Einsteigen!“, rief der Schaffner.

„Ja, einsteigen!“, wiederholte Passepartout, und zwar sofort. „Aber sie können mich nicht daran hindern, zu denken, dass es natürlicher für uns wäre, die Brücke zu Fuß zu überschreiten und den Zug nachkommen zu lassen!“

Aber niemand hörte diese weise Betrachtung, und niemand hätte ihre Richtigkeit anerkannt. Die Reisenden nahmen ihre Plätze in den Wagen wieder ein. Passepartout setzte sich, ohne zu erzählen, was vorgefallen war. Die Whistspieler waren ganz in ihr Spiel vertieft.

Die Lokomotive pfiff kräftig; der Lokomotivführer ließ den Dampf rückwärts wirken und schob den Zug fast eine Meile zurück – er wich zurück wie ein Springer, um einen weiteren Satz zu tun. Dann setzte er sich mit einem zweiten Pfiff in Bewegung; der Zug steigerte seine Geschwindigkeit, und bald wurde seine Schnelligkeit furchtbar; ein langgezogenes Kreischen drang aus der Lokomotive; der Kolben arbeitete zwanzigmal in der Sekunde auf und nieder. Man bemerkte, dass der ganze Zug, der mit einer Geschwindigkeit von hundert Meilen in der Stunde dahinstürmte, kaum noch auf den Schienen lastete.

Und sie kamen hinüber! Es war wie ein Blitz. Niemand sah die Brücke. Der Zug sprang sozusagen von einem Ufer zum anderen, und der Lokomotivführer konnte ihn erst anhalten, als er fünf Meilen hinter der Station war. Aber kaum hatte der Zug den Fluss überquert, als die völlig zerstörte Brücke mit einem Krach in die Stromschnellen des Medicine Bow stürzte.