Das Vorhaben war kühn, voller Schwierigkeiten, vielleicht undurchführbar. Mr. Fogg war im Begriff, sein Leben oder zumindest seine Freiheit und damit das Gelingen seiner Reise aufs Spiel zu setzen. Aber er zögerte nicht, und er fand in Sir Francis Cromarty einen begeisterten Verbündeten.
Passepartout war zu allem bereit, was man vorschlagen mochte. Der Gedanke seines Herrn entzückte ihn; er entdeckte unter dieser eisigen Hülle ein Herz, eine Seele. Er begann, Phileas Fogg zu lieben.
Es blieb der Führer: Welchen Weg würde er einschlagen? Würde er nicht auf Seiten der Inder stehen? Wenn man auf seine Hilfe verzichten musste, war es nötig, sich seiner Neutralität zu versichern.
Sir Francis stellte ihm die Frage offen.
„Herr Offizier“, erwiderte der Führer, „ich bin ein Parse, und diese Frau ist eine Parsin. Verfügen Sie über mich, wie Sie wollen.“
„Ausgezeichnet!“ sagte Mr. Fogg.
„Allerdings“, fuhr der Führer fort, „ist es gewiss, dass wir nicht nur unser Leben riskieren, sondern auch entsetzliche Foltern, wenn man uns ergreift.“
„Das ist vorhergesehen“, erwiderte Mr. Fogg. „Ich denke, wir müssen bis zur Nacht warten, ehe wir handeln.“
„Das denke ich auch“, sagte der Führer.
Der brave Inder gab nun einige Auskunft über das Opfer, das, wie er sagte, eine berühmte Schönheit des Parsen-Volkes und die Tochter eines reichen Kaufmanns aus Bombay war. Sie hatte in dieser Stadt eine durch und durch englische Erziehung erhalten und würde nach ihrem Benehmen und ihrer Bildung für eine Europäerin gehalten werden. Sie hieß Aouda. Als Waise zurückgelassen, wurde sie gegen ihren Willen mit dem alten Radscha von Bundelkhand verheiratet; und da sie das Schicksal kannte, das sie erwartete, floh sie, wurde wieder eingefangen und von den Verwandten des Radschas, die an ihrem Tod ein Interesse hatten, dem Opfer geweiht, dem sie, wie es schien, nicht entgehen konnte.
Der Bericht des Parsen bestärkte Mr. Fogg und seine Gefährten nur in ihrem großmütigen Vorhaben. Es wurde beschlossen, dass der Führer den Elefanten zur Pagode von Pillaji lenken sollte, der er sich denn auch so schnell wie möglich näherte. Eine halbe Stunde später machten sie in einem Gehölz Halt, etwa fünfhundert Fuß von der Pagode entfernt, wo sie gut verborgen waren; doch konnten sie das Stöhnen und Schreien der Fakire deutlich hören.
Dann besprachen sie die Mittel, an das Opfer heranzukommen. Der Führer kannte die Pagode von Pillaji, in der, wie er versicherte, die junge Frau gefangen gehalten wurde. Konnten sie durch eine ihrer Türen eindringen, während die ganze Schar der Inder in trunkenem Schlaf lag, oder war es sicherer, zu versuchen, ein Loch in die Mauern zu brechen? Das ließ sich nur im Augenblick und an Ort und Stelle entscheiden; gewiss aber war, dass die Entführung in dieser Nacht erfolgen musste und nicht erst, wenn das Opfer bei Tagesanbruch zum Scheiterhaufen geführt wurde. Dann konnte kein menschliches Eingreifen sie mehr retten.
Sobald die Nacht hereinbrach, gegen sechs Uhr, beschlossen sie, um die Pagode herum eine Erkundung vorzunehmen. Das Geschrei der Fakire verstummte gerade; die Inder waren dabei, sich in den Rausch zu stürzen, den flüssiges, mit Hanf vermischtes Opium hervorruft, und vielleicht war es möglich, sich zwischen ihnen hindurch bis zum Tempel selbst zu schleichen.
Der Parse führte die anderen und kroch lautlos durch den Wald, und in zehn Minuten befanden sie sich am Ufer eines kleinen Baches, von wo sie beim Schein der Harzfackeln einen Holzstoß erblickten, auf dessen Spitze der einbalsamierte Leichnam des Radschas lag, der mit seiner Frau verbrannt werden sollte. Die Pagode, deren Minarette in der sich vertiefenden Dämmerung über den Bäumen aufragten, stand hundert Schritte entfernt.
„Kommen Sie!“ flüsterte der Führer.
Er glitt vorsichtiger denn je durch das Gebüsch, gefolgt von seinen Gefährten; die Stille ringsum wurde nur vom leisen Murmeln des Windes in den Zweigen unterbrochen.
Bald blieb der Parse am Rand der Lichtung stehen, die von den Fackeln erleuchtet war. Der Boden war von Gruppen von Indern bedeckt, die in ihrem trunkenen Schlaf regungslos lagen; es sah aus wie ein mit Toten übersätes Schlachtfeld. Männer, Frauen und Kinder lagen beisammen.
Im Hintergrund, zwischen den Bäumen, hob sich die Pagode von Pillaji deutlich ab. Zur großen Enttäuschung des Führers wachten die Wachen des Radschas, von Fackeln beleuchtet, an den Türen und gingen mit blanken Säbeln auf und ab; wahrscheinlich wachten drinnen auch die Priester.
Der Parse, nun überzeugt, dass es unmöglich war, sich Zugang zum Tempel zu erzwingen, ging nicht weiter, sondern führte seine Gefährten zurück. Phileas Fogg und Sir Francis Cromarty sahen ebenfalls, dass in dieser Richtung nichts zu unternehmen war. Sie hielten an und führten ein geflüstertes Gespräch.
„Es ist erst acht Uhr“, sagte der Brigadier, „und diese Wachen können auch einschlafen.“
„Es ist nicht unmöglich“, erwiderte der Parse.
Sie legten sich am Fuß eines Baumes nieder und warteten.
Die Zeit schien lang; der Führer verließ sie hin und wieder, um am Waldrand Ausschau zu halten, aber die Wachen hielten beim Schein der Fackeln unverdrossen Wache, und durch die Fenster der Pagode drang ein trübes Licht.
Sie warteten bis Mitternacht; aber bei den Wachen änderte sich nichts, und es wurde offenbar, dass man nicht darauf rechnen konnte, sie würden dem Schlaf erliegen. Der andere Plan musste ausgeführt werden; es musste eine Öffnung in die Mauern der Pagode gebrochen werden. Es blieb festzustellen, ob die Priester so eifrig bei ihrem Opfer wachten wie die Soldaten an der Tür.
Nach einer letzten Beratung erklärte der Führer, er sei zu dem Versuch bereit, und ging voran, gefolgt von den anderen. Sie nahmen einen Umweg, um von hinten an die Pagode zu gelangen. Sie erreichten die Mauern gegen halb eins, ohne jemandem begegnet zu sein; hier gab es weder Wache noch Fenster noch Türen.
Die Nacht war dunkel. Der abnehmende Mond erhob sich kaum über den Horizont und war von schweren Wolken verhüllt; die Höhe der Bäume vertiefte die Finsternis.
Es genügte nicht, die Mauern zu erreichen; es musste eine Öffnung in sie gebrochen werden, und zu diesem Zweck hatte die Gesellschaft nur ihre Taschenmesser. Glücklicherweise waren die Tempelmauern aus Backstein und Holz gebaut, die sich ohne große Mühe durchdringen ließen; war erst ein Stein herausgenommen, würden die übrigen leicht nachgeben.
Sie machten sich lautlos an die Arbeit, und der Parse auf der einen, Passepartout auf der anderen Seite begannen, die Steine zu lockern, um eine zwei Fuß breite Öffnung zu schaffen. Sie kamen rasch voran, als plötzlich im Inneren des Tempels ein Schrei ertönte, dem fast im selben Augenblick andere Schreie als Antwort von draußen folgten. Passepartout und der Führer hielten inne. Hatte man sie gehört? Wurde Alarm gegeben? Die einfachste Klugheit mahnte sie zum Rückzug, und sie zogen sich zurück, gefolgt von Phileas Fogg und Sir Francis. Sie verbargen sich wieder im Wald und warteten, bis der Aufruhr, was immer er auch sein mochte, sich legte, und hielten sich bereit, ihren Versuch ohne Verzug wieder aufzunehmen. Doch ärgerlicherweise erschienen die Wachen nun an der Rückseite des Tempels und richteten sich dort ein, um jeder Überraschung zuvorzukommen.
Es wäre schwierig, die Enttäuschung der so in ihrer Arbeit unterbrochenen Gesellschaft zu beschreiben. Sie konnten das Opfer jetzt nicht erreichen; wie sollten sie es da retten? Sir Francis ballte die Fäuste, Passepartout war außer sich, und der Führer knirschte vor Wut mit den Zähnen. Der ruhige Fogg wartete, ohne eine Regung zu verraten.
„Uns bleibt nichts übrig, als fortzugehen“, flüsterte Sir Francis.
„Nichts, als fortzugehen“, wiederholte der Führer.
„Warten Sie“, sagte Fogg. „Ich muss erst morgen vor Mittag in Allahabad sein.“
„Aber was hoffen Sie auszurichten?“ fragte Sir Francis. „In wenigen Stunden ist es Tag, und –“
„Die Gelegenheit, die jetzt verloren scheint, kann sich im letzten Augenblick noch bieten.“
Sir Francis hätte gern in Phileas Foggs Augen gelesen. Woran dachte dieser kühle Engländer? Plante er, sich im Augenblick des Opfers auf die junge Frau zu stürzen und sie kühn ihren Henkern zu entreißen?
Das wäre die reine Torheit, und es fiel schwer zu glauben, dass Fogg ein solcher Narr sei. Sir Francis willigte jedoch ein, bis zum Ende dieses schrecklichen Dramas zu bleiben. Der Führer brachte sie an den hinteren Rand der Lichtung, von wo sie die schlafenden Gruppen beobachten konnten.
Unterdessen wälzte Passepartout, der sich auf den unteren Ästen eines Baumes niedergelassen hatte, einen Gedanken, der ihn zuerst wie ein Blitz getroffen hatte und der sich nun fest in seinem Kopf eingenistet hatte.
Er hatte damit begonnen, sich zu sagen: „Was für eine Dummheit!“ und dann wiederholte er: „Warum eigentlich nicht? Es ist eine Gelegenheit – vielleicht die einzige; und bei solchen Säufern!“ Mit diesen Gedanken glitt er mit der Geschmeidigkeit einer Schlange zu den untersten Ästen hinab, deren Enden sich fast bis zum Boden neigten.
Die Stunden vergingen, und hellere Töne kündigten nun die Annäherung des Tages an, obwohl es noch nicht hell war. Dies war der Augenblick. Die schlummernde Menge wurde lebendig, die Tamburine erklangen, Gesänge und Schreie erhoben sich; die Stunde des Opfers war gekommen. Die Türen der Pagode flogen auf, und ein helles Licht drang aus ihrem Inneren, in dessen Mitte Mr. Fogg und Sir Francis das Opfer erblickten. Es schien, nachdem es die Betäubung des Rausches abgeschüttelt hatte, sich bemühen zu wollen, seinem Henker zu entkommen. Sir Francis’ Herz klopfte; und als er krampfhaft Mr. Foggs Hand ergriff, fand er darin ein geöffnetes Messer. In diesem Augenblick begann die Menge, sich zu bewegen. Die junge Frau war wieder in die von den Hanfdämpfen verursachte Betäubung gefallen und zog mitten unter den Fakiren dahin, die sie mit ihrem wilden, religiösen Geschrei geleiteten.
Phileas Fogg und seine Gefährten mischten sich unter die hinteren Reihen der Menge und folgten; und in zwei Minuten erreichten sie das Ufer des Baches und blieben fünfzig Schritte vom Scheiterhaufen stehen, auf dem noch immer der Leichnam des Radschas lag. Im Halbdunkel sahen sie das Opfer, ganz besinnungslos, neben dem Körper seines Gatten ausgestreckt. Dann wurde eine Fackel gebracht, und das mit Öl durchtränkte Holz fing sofort Feuer.
In diesem Augenblick packten Sir Francis und der Führer Phileas Fogg, der in einem Anfall wahnsinnigen Edelmuts sich auf den Scheiterhaufen stürzen wollte. Aber er hatte sie rasch beiseitegeschoben, als sich plötzlich die ganze Szene veränderte. Ein Schrei des Entsetzens erhob sich. Die ganze Menge warf sich, vom Schrecken gepackt, zu Boden.
Der alte Radscha war also nicht tot, denn er erhob sich plötzlich wie ein Gespenst, nahm seine Frau in die Arme und stieg mitten in den Rauchwolken, die seine geisterhafte Erscheinung nur noch steigerten, vom Scheiterhaufen herab.
Fakire und Soldaten und Priester, von jähem Schrecken erfasst, lagen da, das Gesicht zur Erde, und wagten nicht, die Augen zu heben und ein solches Wunder zu schauen.
Das leblose Opfer wurde von den kräftigen Armen getragen, die es stützten und die es offenbar nicht im Geringsten belastete. Mr. Fogg und Sir Francis standen aufrecht, der Parse neigte den Kopf, und Passepartout war zweifellos kaum weniger verblüfft.
Der wiedererstandene Radscha trat zu Sir Francis und Mr. Fogg und sagte in barschem Ton: „Machen wir, dass wir fortkommen!“
Es war Passepartout selbst, der mitten im Rauch auf den Scheiterhaufen geschlüpft war und, die noch herrschende Dunkelheit nutzend, die junge Frau vom Tod errettet hatte! Es war Passepartout, der, seine Rolle mit glücklicher Kühnheit spielend, mitten im allgemeinen Schrecken durch die Menge gegangen war.
Einen Augenblick später waren alle vier im Wald verschwunden, und der Elefant trug sie in raschem Schritt davon. Aber das Geschrei und der Lärm und eine Kugel, die durch Phileas Foggs Hut pfiff, ließen sie wissen, dass der Streich entdeckt worden war.
Der Leichnam des alten Radschas erschien nun in der Tat auf dem brennenden Scheiterhaufen; und die Priester, von ihrem Schrecken erholt, merkten, dass eine Entführung stattgefunden hatte. Sie eilten in den Wald, gefolgt von den Soldaten, die den Flüchtlingen eine Salve nachfeuerten; diese aber vergrößerten rasch den Abstand und befanden sich bald außerhalb der Reichweite der Kugeln und Pfeile.