Um die Reise abzukürzen, hielt sich der Führer links von der Linie, an der noch gebaut wurde. Diese Linie verlief wegen der launenhaften Windungen des Vindhya-Gebirges nicht gerade. Der Parse, der in den Wegen und Pfaden der Gegend wohlbewandert war, erklärte, sie würden zwanzig Meilen gewinnen, wenn sie unmittelbar durch den Wald zögen.
Phileas Fogg und Sir Francis Cromarty, die in den eigentümlichen Howdahs bis zum Hals versenkt saßen, wurden von dem schnellen Trab des Elefanten, den der geschickte Parse antrieb, fürchterlich durchgeschüttelt; sie ertrugen die Unbequemlichkeit jedoch mit echt britischem Phlegma, sprachen wenig und konnten einander kaum zu Gesicht bekommen. Passepartout aber, der auf dem Rücken des Tieres thronte und bei jedem Schritt den Stoß unmittelbar abbekam, hütete sich sehr, dem Rat seines Herrn gemäß, die Zunge zwischen den Zähnen zu lassen, weil er sie sich sonst abgebissen hätte. Der brave Kerl hüpfte vom Nacken des Elefanten auf sein Hinterteil und sprang wie ein Clown auf dem Sprungbrett; dennoch lachte er mitten im Hüpfen und zog von Zeit zu Zeit ein Stück Zucker aus der Tasche und steckte es in Kiounis Rüssel, der es entgegennahm, ohne seinen gleichmäßigen Trab im Geringsten zu verlangsamen.
Nach zwei Stunden ließ der Führer den Elefanten anhalten und gönnte ihm eine Stunde Rast, während der Kiouni, nachdem er an einer nahen Quelle seinen Durst gelöscht hatte, die Zweige und Sträucher ringsum zu verschlingen begann. Weder Sir Francis noch Mr. Fogg bedauerten den Aufenthalt, und beide stiegen mit einem Gefühl der Erleichterung ab. „Der ist ja aus Eisen!“ rief der General und betrachtete Kiouni bewundernd.
„Aus geschmiedetem Eisen“, erwiderte Passepartout und machte sich daran, ein rasches Frühstück zu bereiten.
Mittags gab der Parse das Zeichen zum Aufbruch. Die Gegend nahm bald ein sehr wildes Aussehen an. Gehölze aus Dattel- und Zwergpalmen lösten die dichten Wälder ab; dann kamen weite, dürre Ebenen, mit spärlichem Gesträuch bestanden und mit großen Syenitblöcken übersät. Dieser ganze Teil von Bundelkhand, den Reisende kaum besuchen, wird von einer fanatischen Bevölkerung bewohnt, die in den schrecklichsten Bräuchen des Hindu-Glaubens verhärtet ist. Die Engländer haben über dieses Gebiet keine volle Herrschaft erlangen können; es steht unter dem Einfluss von Radschas, die in ihren unzugänglichen Bergfesten kaum zu erreichen sind. Die Reisenden sahen mehrmals Banden wilder Inder, die, wenn sie den Elefanten querfeldein schreiten sahen, zornige und drohende Gebärden machten. Der Parse wich ihnen so weit wie möglich aus. Auf dem Weg sah man nur wenige Tiere; sogar die Affen liefen ihnen mit Verrenkungen und Grimassen aus dem Weg, die Passepartout in Lachkrämpfe versetzten.
Mitten in seiner Fröhlichkeit beunruhigte den braven Diener jedoch ein Gedanke. Was würde Mr. Fogg mit dem Elefanten anfangen, wenn er in Allahabad ankam? Würde er ihn mitnehmen? Unmöglich! Die Kosten der Beförderung würden ihn ruinös teuer machen. Würde er ihn verkaufen oder freilassen? Das schätzenswerte Tier verdiente gewiss einige Rücksicht. Sollte Mr. Fogg ihm, Passepartout, Kiouni zum Geschenk machen wollen, so geriete er in große Verlegenheit; und diese Gedanken hörten lange nicht auf, ihn zu quälen.
Die Hauptkette des Vindhya wurde bis acht Uhr abends überschritten, und an der Nordflanke wurde in einem verfallenen Bungalow ein weiterer Halt gemacht. Sie hatten an diesem Tag fast fünfundzwanzig Meilen zurückgelegt, und eine gleiche Entfernung trennte sie noch vom Bahnhof von Allahabad.
Die Nacht war kalt. Der Parse zündete im Bungalow mit einigen dürren Zweigen ein Feuer an, dessen Wärme sehr willkommen war; die in Kholby gekauften Lebensmittel genügten für das Abendessen, und die Reisenden aßen mit Heißhunger. Die Unterhaltung, die mit einigen abgerissenen Sätzen begann, machte bald lautem, gleichmäßigem Schnarchen Platz. Der Führer wachte bei Kiouni, der im Stehen schlief und sich gegen den Stamm eines großen Baumes lehnte. Nichts geschah in der Nacht, was die Schläfer gestört hätte, obwohl hin und wieder das Knurren von Panthern und das Schnattern von Affen die Stille unterbrach; die furchtbareren Tiere ließen weder Schreie noch feindliche Kundgebungen gegen die Bewohner des Bungalows hören. Sir Francis schlief tief, wie ein ehrlicher, von Müdigkeit überwältigter Soldat. Passepartout war in unruhige Träume von dem Hüpfen des Vortages gehüllt. Mr. Fogg aber schlummerte so friedlich, als befände er sich in seinem ruhigen Haus in der Saville Row.
Die Reise wurde um sechs Uhr morgens fortgesetzt; der Führer hoffte, Allahabad bis zum Abend zu erreichen. In diesem Fall würde Mr. Fogg nur einen Teil der achtundvierzig Stunden verlieren, die er seit Beginn der Reise gewonnen hatte. Kiouni nahm seinen schnellen Gang wieder auf, stieg bald die unteren Ausläufer des Vindhya hinab, und gegen Mittag kamen sie am Dorf Kallenger am Cani vorbei, einem der Arme des Ganges. Der Führer mied bewohnte Orte, da er es für sicherer hielt, sich an das offene Land zu halten, das sich längs der ersten Senkungen des Beckens des großen Flusses erstreckt. Allahabad lag nun nur noch zwölf Meilen nordöstlich. Sie hielten unter einer Gruppe von Bananenstauden, deren Früchte, so bekömmlich wie Brot und so saftig wie Rahm, reichlich genossen und gewürdigt wurden.
Um zwei Uhr betrat der Führer einen dichten Wald, der sich mehrere Meilen weit erstreckte; er zog es vor, im Schutz der Bäume zu reisen. Bisher hatten sie keine unangenehmen Begegnungen gehabt, und die Reise schien im Begriff, glücklich zu Ende zu gehen, als der Elefant unruhig wurde und plötzlich stehen blieb.
Es war damals vier Uhr.
„Was gibt es?“ fragte Sir Francis und streckte den Kopf heraus.
„Ich weiß nicht, Herr Offizier“, antwortete der Parse und lauschte aufmerksam auf ein verworrenes Murmeln, das durch die dichten Zweige drang.
Das Murmeln wurde bald deutlicher; es klang nun wie ein fernes Konzert menschlicher Stimmen, begleitet von Blechinstrumenten. Passepartout war ganz Auge und Ohr. Mr. Fogg wartete geduldig, ohne ein Wort zu sagen. Der Parse sprang zu Boden, band den Elefanten an einen Baum und stürzte sich ins Dickicht. Bald kam er zurück und sagte:
„Eine Prozession von Brahmanen kommt in diese Richtung. Wir müssen verhindern, dass sie uns sehen, wenn möglich.“
Der Führer band den Elefanten los und führte ihn in ein Gebüsch, wobei er die Reisenden bat, sich nicht zu rühren. Er hielt sich bereit, das Tier augenblicklich zu besteigen, falls die Flucht nötig würde; er glaubte aber offenbar, dass die Prozession der Gläubigen vorüberziehen würde, ohne sie in dem dichten Laub zu bemerken, in dem sie völlig verborgen waren.
Die misstönenden Laute der Stimmen und Instrumente kamen näher, und nun mischte sich dumpfer Gesang in den Klang der Tamburine und Zimbeln. Die Spitze der Prozession erschien bald unter den Bäumen, hundert Schritte entfernt; und die seltsamen Gestalten, die die religiöse Zeremonie vollzogen, waren durch die Zweige leicht zu erkennen. Zuerst kamen die Priester mit Mitren auf dem Kopf und in lange, spitzenbesetzte Gewänder gekleidet. Sie waren von Männern, Frauen und Kindern umgeben, die eine Art düsteren Psalm sangen, der in regelmäßigen Abständen von den Tamburinen und Zimbeln unterbrochen wurde; hinter ihnen aber wurde ein Wagen mit großen Rädern gezogen, dessen Speichen einander umschlingende Schlangen darstellten. Auf dem Wagen, den vier prächtig aufgezäumte Zebus zogen, stand ein hässliches vierarmiges Standbild, dessen Körper mattrot gefärbt war, mit verhärmten Augen, zerzaustem Haar, hervorgestreckter Zunge und mit Betel gefärbten Lippen. Es stand aufrecht auf der Gestalt eines hingestreckten, kopflosen Riesen.
Sir Francis erkannte das Standbild und flüsterte: „Die Göttin Kali; die Göttin der Liebe und des Todes.“
„Des Todes vielleicht“, murmelte Passepartout zurück, „aber der Liebe – diese hässliche alte Hexe? Niemals!“
Der Parse machte eine Gebärde, still zu sein.
Eine Gruppe alter Fakire sprang um das Standbild herum und trieb ein wildes Getue; sie waren mit Ocker gestreift und mit Schnitten bedeckt, aus denen ihr Blut Tropfen für Tropfen rann – dumme Fanatiker, die sich bei den großen indischen Zeremonien noch immer unter die Räder des Dschagannath werfen. Einige Brahmanen, in die ganze Pracht orientalischer Gewänder gekleidet, folgten und führten eine Frau, die bei jedem Schritt strauchelte. Diese Frau war jung und so hellhäutig wie eine Europäerin. Kopf und Hals, Schultern, Ohren, Arme, Hände und Zehen waren mit Schmuck und Edelsteinen überladen, mit Armbändern, Ohrringen und Ringen; während eine goldbesetzte Tunika, von einem leichten Musselingewand überdeckt, die Umrisse ihrer Gestalt verriet.
Die Wachen, die der jungen Frau folgten, bildeten einen schroffen Gegensatz zu ihr, bewaffnet wie sie waren mit blanken Säbeln, die ihnen an der Hüfte hingen, und mit langen damaszierten Pistolen, und eine Leiche auf einem Palankin tragend. Es war der Leichnam eines alten Mannes, prächtig in das Gewand eines Radschas gekleidet, der wie im Leben einen perlenbestickten Turban trug, ein Gewand aus Seiden- und Goldstoff, einen mit Diamanten besetzten Kaschmirschal und die herrlichen Waffen eines Hindu-Fürsten. Dann kamen die Musikanten und eine Nachhut tanzender Fakire, deren Geschrei bisweilen den Lärm der Instrumente übertönte; diese schlossen die Prozession.
Sir Francis sah der Prozession mit betrübter Miene nach und sagte, sich an den Führer wendend: „Eine Sati.“
Der Parse nickte und legte den Finger an die Lippen. Die Prozession wand sich langsam unter den Bäumen hin, und bald verschwanden ihre letzten Reihen in der Tiefe des Waldes. Der Gesang erstarb allmählich; hin und wieder hörte man aus der Ferne Schreie, bis schließlich wieder alles still war.
Phileas Fogg hatte gehört, was Sir Francis gesagt hatte, und fragte, sobald die Prozession verschwunden war: „Was ist eine Sati?“
„Eine Sati“, erwiderte der General, „ist ein Menschenopfer, aber ein freiwilliges. Die Frau, die Sie eben gesehen haben, wird morgen bei Tagesanbruch verbrannt werden.“
„Oh, diese Schurken!“ rief Passepartout, der seine Empörung nicht unterdrücken konnte.
„Und die Leiche?“ fragte Mr. Fogg.
„Ist die des Fürsten, ihres Gatten“, sagte der Führer; „eines unabhängigen Radschas von Bundelkhand.“
„Ist es möglich“, fuhr Phileas Fogg fort, ohne dass seine Stimme die geringste Bewegung verriet, „dass diese barbarischen Bräuche in Indien noch bestehen und dass die Engländer sie nicht haben abstellen können?“
„Diese Opfer kommen im größeren Teil Indiens nicht vor“, erwiderte Sir Francis; „aber über diese wilden Gebiete haben wir keine Macht, besonders hier in Bundelkhand. Der ganze Landstrich nördlich des Vindhya ist der Schauplatz unaufhörlicher Morde und Plünderungen.“
„Die arme Unglückliche!“ rief Passepartout, „lebendig verbrannt zu werden!“
„Ja“, erwiderte Sir Francis, „lebendig verbrannt. Und wenn sie es nicht würde, können Sie sich nicht vorstellen, welche Behandlung sie von ihren Verwandten zu erdulden hätte. Man würde ihr das Haar abscheren, sie mit einer kärglichen Ration Reis ernähren und sie mit Verachtung behandeln; sie würde als unreines Geschöpf angesehen werden und in irgendeinem Winkel sterben wie ein räudiger Hund. Die Aussicht auf ein so entsetzliches Dasein treibt diese armen Geschöpfe viel mehr zum Opfer als Liebe oder religiöser Fanatismus. Bisweilen ist das Opfer allerdings wirklich freiwillig, und es bedarf des tätigen Eingreifens der Regierung, um es zu verhindern. Vor einigen Jahren, als ich in Bombay lebte, bat eine junge Witwe den Gouverneur um die Erlaubnis, zusammen mit dem Leichnam ihres Mannes verbrannt zu werden; aber er verweigerte sie, wie Sie sich denken können. Die Frau verließ die Stadt, suchte Zuflucht bei einem unabhängigen Radscha und führte dort ihren Entschluss der Selbstaufopferung aus.“
Während Sir Francis sprach, hatte der Führer mehrmals den Kopf geschüttelt und sagte nun: „Das Opfer, das morgen bei Tagesanbruch stattfinden wird, ist kein freiwilliges.“
„Woher wissen Sie das?“
„Jeder in Bundelkhand kennt diese Sache.“
„Aber die Unglückliche schien keinen Widerstand zu leisten“, bemerkte Sir Francis.
„Das kam daher, dass man sie mit den Dämpfen von Hanf und Opium betäubt hatte.“
„Aber wohin bringt man sie?“
„Zur Pagode von Pillaji, zwei Meilen von hier; dort wird sie die Nacht verbringen.“
„Und das Opfer wird stattfinden –“
„Morgen, beim ersten Morgenlicht.“
Der Führer führte nun den Elefanten aus dem Gebüsch und sprang auf seinen Nacken. Gerade als er Kiouni mit einem eigentümlichen Pfiff vorantreiben wollte, hielt Mr. Fogg ihn zurück und sagte, zu Sir Francis Cromarty gewandt: „Wie wäre es, wenn wir diese Frau retteten?“
„Die Frau retten, Mr. Fogg!“
„Ich habe noch zwölf Stunden übrig; die kann ich dafür aufwenden.“
„Aber Sie sind ja ein Mann von Herz!“
„Manchmal“, erwiderte Phileas Fogg ruhig; „wenn ich die Zeit dazu habe.“