Die Umstände, unter denen diese telegraphische Depesche über Phileas Fogg abgesandt wurde, waren folgende:
Der Dampfer „Mongolia“, der der Peninsular and Oriental Company gehörte, aus Eisen gebaut, von zweitausendachthundert Tonnen Tragfähigkeit und fünfhundert Pferdestärken, wurde am Mittwoch, dem 9. Oktober, um elf Uhr vormittags in Suez erwartet. Die „Mongolia“ verkehrte regelmäßig zwischen Brindisi und Bombay über den Suezkanal und war einer der schnellsten Dampfer der Gesellschaft, der zwischen Brindisi und Suez stets mehr als zehn Knoten in der Stunde machte und zwischen Suez und Bombay neuneinhalb.
Zwei Männer gingen auf den Kais auf und ab, inmitten der Menge von Einheimischen und Fremden, die sich in diesem einst weitläufigen Dorf aufhielten – dank der Unternehmungskraft von M. Lesseps jetzt eine rasch wachsende Stadt. Der eine war der britische Konsul in Suez, der trotz der Prophezeiungen der englischen Regierung und der ungünstigen Vorhersagen Stephensons gewohnt war, von seinem Bürofenster aus täglich englische Schiffe auf dem großen Kanal hin und her fahren zu sehen, durch den der alte Umweg von England nach Indien um das Kap der Guten Hoffnung um mindestens die Hälfte verkürzt wurde. Der andere war eine kleine, schmächtig gebaute Persönlichkeit mit einem nervösen, intelligenten Gesicht und hellen Augen, die unter Augenbrauen hervorspähten, die er unaufhörlich zucken ließ. Er zeigte eben jetzt unverkennbare Zeichen von Ungeduld, ging nervös auf und ab und konnte keinen Augenblick stillstehen. Das war Fix, einer der Detektive, die von England auf die Suche nach dem Bankräuber entsandt worden waren; es war seine Aufgabe, jeden in Suez ankommenden Passagier genau zu beobachten und alle zu verfolgen, die verdächtig erschienen oder der Beschreibung des Verbrechers ähnelten, die er zwei Tage zuvor von der Polizeizentrale in London erhalten hatte. Der Detektiv war offenbar von der Hoffnung auf die glänzende Belohnung beseelt, die der Preis des Erfolges sein würde, und erwartete mit einer fieberhaften Ungeduld, die leicht zu verstehen ist, die Ankunft des Dampfers „Mongolia“.
„Sie sagen also, Herr Konsul“, fragte er zum zwanzigsten Mal, „dass dieser Dampfer nie Verspätung hat?“
„Nein, Mr. Fix“, antwortete der Konsul. „Er wurde gestern in Port Said gemeldet, und der Rest des Weges ist für ein solches Fahrzeug ohne Belang. Ich wiederhole, dass die ‚Mongolia‘ der von den Vorschriften der Gesellschaft verlangten Zeit voraus war und die für Geschwindigkeitsüberschreitung ausgesetzte Prämie gewann.“
„Kommt sie direkt von Brindisi?“
„Direkt von Brindisi; sie nimmt dort die indische Post auf und ist am Samstag um fünf Uhr nachmittags dort abgefahren. Haben Sie Geduld, Mr. Fix; sie wird nicht zu spät kommen. Aber wirklich, ich sehe nicht, wie Sie anhand der Beschreibung, die Sie haben, Ihren Mann erkennen wollen, selbst wenn er an Bord der ‚Mongolia‘ ist.“
„Man spürt die Gegenwart dieser Burschen eher, Herr Konsul, als dass man sie erkennt. Man muss eine Witterung für sie haben, und diese Witterung ist wie ein sechster Sinn, der Hören, Sehen und Riechen vereint. Ich habe zu meiner Zeit mehr als einen dieser Herren verhaftet, und wenn mein Dieb an Bord ist, stehe ich dafür ein: Er wird mir nicht durch die Finger schlüpfen.“
„Das hoffe ich, Mr. Fix, denn es war ein schwerer Raub.“
„Ein großartiger Raub, Herr Konsul: fünfundfünfzigtausend Pfund! Solche Glücksfälle haben wir nicht oft. Die Einbrecher werden heutzutage immer verächtlicher! Da wird einer wegen einer Handvoll Shillings gehängt!“
„Mr. Fix“, sagte der Konsul, „Ihre Art zu reden gefällt mir, und ich hoffe, dass es Ihnen gelingt; aber ich fürchte, Sie werden es alles andere als leicht finden. Sehen Sie denn nicht, dass die Beschreibung, die Sie da haben, eine eigentümliche Ähnlichkeit mit einem ehrlichen Mann aufweist?“
„Herr Konsul“, bemerkte der Detektiv in belehrendem Ton, „große Räuber sehen immer ehrlichen Leuten ähnlich. Wer ein Schurkengesicht hat, dem bleibt nur ein Weg, nämlich ehrlich zu bleiben; sonst würde er auf der Stelle verhaftet. Die Kunst besteht darin, ehrliche Gesichter zu entlarven; das ist keine leichte Aufgabe, ich gebe es zu, aber eine wahre Kunst.“
Mr. Fix fehlte es offenbar nicht an einem Anflug von Selbstgefälligkeit.
Nach und nach wurde das Treiben auf dem Kai lebhafter; Matrosen verschiedener Nationen, Kaufleute, Schiffsmakler, Packträger und Fellachen eilten hin und her, als wäre der Dampfer jeden Augenblick zu erwarten. Das Wetter war klar und leicht kühl. Die Minarette der Stadt ragten im blassen Schein der Sonne über die Häuser empor. Ein Landungssteg von etwa zweitausend Yards Länge erstreckte sich in die Reede hinaus. Eine Anzahl Fischerboote und Küstenfahrzeuge, von denen manche noch die phantastische Bauart der alten Galeeren bewahrten, waren auf dem Roten Meer auszumachen.
Während er durch das geschäftige Gedränge ging, musterte Fix nach seiner Gewohnheit die Vorübergehenden mit einem scharfen, raschen Blick.
Es war jetzt halb elf.
„Der Dampfer kommt nicht!“ rief er, als die Hafenuhr schlug.
„Sie kann jetzt nicht mehr weit sein“, erwiderte sein Begleiter.
„Wie lange wird sie in Suez liegen?“
„Vier Stunden; lange genug, um ihre Kohlen zu laden. Von Suez nach Aden, am anderen Ende des Roten Meeres, sind es dreizehnhundertzehn Meilen, und sie muss einen frischen Kohlenvorrat übernehmen.“
„Und fährt sie von Suez unmittelbar nach Bombay?“
„Ohne irgendwo anzulegen.“
„Gut!“ sagte Fix. „Wenn der Dieb an Bord ist, wird er zweifellos in Suez von Bord gehen, um auf einem anderen Weg die holländischen oder französischen Kolonien in Asien zu erreichen. Er muss wissen, dass er in Indien, das englischer Boden ist, keine Stunde sicher wäre.“
„Es sei denn“, wandte der Konsul ein, „er ist außergewöhnlich schlau. Ein englischer Verbrecher, wissen Sie, ist in London immer besser verborgen als sonst irgendwo.“
Diese Bemerkung gab dem Detektiv zu denken, und inzwischen ging der Konsul in sein Büro. Fix, nun allein, war ungeduldiger denn je, da er die Ahnung hatte, dass der Dieb an Bord der „Mongolia“ sei. Hatte er London tatsächlich in der Absicht verlassen, die Neue Welt zu erreichen, so würde er natürlich den Weg über Indien nehmen, der weniger bewacht und schwerer zu bewachen war als der über den Atlantik. Doch Fix' Überlegungen wurden bald von einer Folge schriller Pfiffe unterbrochen, die das Eintreffen der „Mongolia“ ankündigten. Die Packträger und Fellachen stürzten den Kai hinab, und ein Dutzend Boote stieß vom Ufer ab, um dem Dampfer entgegenzufahren. Bald erschien ihr gewaltiger Rumpf zwischen den Ufern, und es schlug elf Uhr, als sie auf der Reede vor Anker ging. Sie brachte eine ungewöhnliche Zahl von Passagieren mit, von denen einige an Deck blieben, um das malerische Panorama der Stadt zu betrachten, während der größere Teil in den Booten von Bord ging und am Kai landete.
Fix bezog Posten und musterte sorgfältig jedes Gesicht und jede Gestalt, die sich zeigte. Alsbald kam einer der Passagiere, nachdem er sich energisch durch das aufdringliche Gedränge der Packträger gekämpft hatte, auf ihn zu und fragte höflich, ob er ihm das englische Konsulat zeigen könne, wobei er zugleich einen Pass vorwies, den er mit einem Sichtvermerk versehen lassen wollte. Fix nahm den Pass instinktiv entgegen und las mit einem raschen Blick die Beschreibung seines Inhabers. Eine unwillkürliche Regung der Überraschung entschlüpfte ihm beinahe, denn die Beschreibung im Pass war mit der des Bankräubers identisch, die er von Scotland Yard erhalten hatte.
„Ist das Ihr Pass?“ fragte er.
„Nein, der meines Herrn.“
„Und Ihr Herr ist –“
„Er ist an Bord geblieben.“
„Aber er muss persönlich zum Konsul gehen, um seine Identität festzustellen.“
„Oh, ist das nötig?“
„Unerlässlich.“
„Und wo ist das Konsulat?“
„Dort, an der Ecke des Platzes“, sagte Fix und deutete auf ein Haus, zweihundert Schritte entfernt.
„Ich werde meinen Herrn holen, der freilich nicht sehr erfreut sein wird, gestört zu werden.“
Der Passagier verbeugte sich vor Fix und kehrte zum Dampfer zurück.