এবার বলার সময় হয়েছে, যখন জানা গেল যে আসল ব্যাংক-ডাকাত, জেমস স্ট্র্যান্ড নামে এক ব্যক্তি, ১৭ ডিসেম্বর এডিনবরায় গ্রেপ্তার হয়েছে, তখন ইংল্যান্ডের জনমতে কী পরিবর্তন ঘটেছিল। তিন দিন আগেও ফিলিয়াস ফগ ছিলেন এক অপরাধী, পুলিশ মরিয়া হয়ে যাঁর পিছু নিয়েছিল; এখন তিনি এক সম্মানিত ভদ্রলোক, গাণিতিক নির্ভুলতায় পৃথিবী ঘিরে তাঁর খেয়ালি যাত্রা চালিয়ে যাচ্ছেন।
পত্রপত্রিকায় আবার বাজি নিয়ে আলোচনা শুরু হলো; তাঁর পক্ষে বা বিপক্ষে যারা বাজি ধরেছিল, তাদের সবার আগ্রহ যেন জাদুবলে ফিরে এল; “ফিলিয়াস ফগ বন্ড” আবার কেনাবেচা হতে লাগল, আর নতুন নতুন বহু বাজি ধরা হলো। শেয়ারবাজারে ফিলিয়াস ফগের নাম আবার চড়া দামে বিকোতে লাগল।
রিফর্ম ক্লাবের তাঁর পাঁচ বন্ধু এই তিনটি দিন জ্বরতপ্ত উৎকণ্ঠায় কাটালেন। যে ফিলিয়াস ফগকে তাঁরা ভুলেই গিয়েছিলেন, তিনি কি আবার তাঁদের চোখের সামনে হাজির হবেন! এই মুহূর্তে তিনি কোথায়? ১৭ ডিসেম্বর, জেমস স্ট্র্যান্ডের গ্রেপ্তারের দিনটি ছিল ফিলিয়াস ফগের যাত্রার ছিয়াত্তরতম দিন, অথচ তাঁর কোনো খবরই পাওয়া যায়নি। তিনি কি মারা গেছেন? তিনি কি চেষ্টা ছেড়ে দিয়েছেন, নাকি নির্ধারিত পথ ধরে যাত্রা চালিয়ে যাচ্ছেন? আর তিনি কি শনিবার, ২১ ডিসেম্বর, রাত পৌনে নটায় রিফর্ম ক্লাবের সেলুনের চৌকাঠে এসে দাঁড়াবেন?
তিন দিন ধরে লন্ডনের সমাজ যে উদ্বেগের মধ্যে কাটিয়েছিল, তা বর্ণনা করা অসম্ভব। ফিলিয়াস ফগের খবরের জন্য আমেরিকা ও এশিয়ায় টেলিগ্রাম পাঠানো হলো। সকাল-সন্ধ্যা সেভিল রোর বাড়িতে লোক পাঠানো হলো। কোনো খবর নেই। যে গোয়েন্দা ফিক্স এমন দুর্ভাগ্যজনকভাবে ভুল গন্ধ শুঁকে পিছু নিয়েছিলেন, তাঁর কী হয়েছে, পুলিশ তা জানত না। তবু বাজির সংখ্যা ও অঙ্ক দুই-ই বেড়ে চলল। ফিলিয়াস ফগ, রেসের ঘোড়ার মতো, তাঁর শেষ বাঁকের কাছে এসে পড়ছিলেন। বন্ডগুলোর দর এখন আর অভিহিত মূল্যের চেয়ে একশ নিচে নয়, বরং কুড়ি, দশ, পাঁচে উদ্ধৃত হচ্ছিল; আর পক্ষাঘাতগ্রস্ত বুড়ো লর্ড অ্যালবেমার্ল তো তাঁর পক্ষেই বাজি ধরলেন।
শনিবার সন্ধ্যায় পল মল আর আশপাশের রাস্তায় বিরাট ভিড় জমে গেল; মনে হচ্ছিল যেন রিফর্ম ক্লাবকে ঘিরে একদল দালাল স্থায়ীভাবে আস্তানা গেড়েছে। চলাচল বাধাগ্রস্ত হচ্ছিল, আর সবখানে চলছিল তর্কাতর্কি, আলোচনা আর টাকাপয়সার লেনদেন। ভিড় সামলাতে পুলিশের ভীষণ বেগ পেতে হচ্ছিল, আর ফিলিয়াস ফগের আসার সময় যত ঘনিয়ে এল, উত্তেজনা ততই চরমে উঠল।
ফিলিয়াস ফগের পাঁচ প্রতিপক্ষ ক্লাবের বড় সেলুনে মিলিত হয়েছিলেন। ব্যাংকার জন সুলিভান ও স্যামুয়েল ফ্যালেন্টিন, প্রকৌশলী অ্যান্ড্রু স্টুয়ার্ট, ব্যাংক অব ইংল্যান্ডের পরিচালক গোতিয়ার র্যালফ, আর মদ্যপ্রস্তুতকারক টমাস ফ্ল্যানাগান—সবাই উৎকণ্ঠা নিয়ে অপেক্ষা করছিলেন।
ঘড়িতে যখন আটটা বেজে কুড়ি মিনিট, অ্যান্ড্রু স্টুয়ার্ট উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, “ভদ্রমহোদয়গণ, আর কুড়ি মিনিটের মধ্যে মি. ফগ আর আমাদের মধ্যে স্থির হওয়া সময় পেরিয়ে যাবে।”
“লিভারপুল থেকে শেষ ট্রেনটা কখন এসেছে?” টমাস ফ্ল্যানাগান জিজ্ঞেস করলেন।
“সাতটা বেজে তেইশ মিনিটে,” গোতিয়ার র্যালফ উত্তর দিলেন; “আর পরেরটা বারোটা বেজে দশ মিনিটের আগে আসবে না।”
“তাহলে, ভদ্রমহোদয়গণ,” অ্যান্ড্রু স্টুয়ার্ট আবার বললেন, “ফিলিয়াস ফগ যদি ৭টা ২৩-এর ট্রেনে আসতেন, তাহলে এতক্ষণে এখানে পৌঁছে যেতেন। কাজেই আমরা বাজিটা জিতে গেছি বলে ধরে নিতে পারি।”
“দাঁড়ান; আমরা যেন বেশি তাড়াহুড়ো না করি,” স্যামুয়েল ফ্যালেন্টিন উত্তর দিলেন। “আপনারা জানেন, মি. ফগ ভীষণ খেয়ালি মানুষ। তাঁর সময়ানুবর্তিতা সর্বজনবিদিত; তিনি কখনো আগেভাগে আসেন না, দেরিতেও না; শেষ মিনিটে তিনি আমাদের সামনে এসে হাজির হলে আমি অবাক হব না।”
“আরে,” অ্যান্ড্রু স্টুয়ার্ট অস্থিরভাবে বললেন, “তাঁকে দেখলেও আমি বিশ্বাস করব না যে এটা তিনি।”
“আসল কথা হলো,” টমাস ফ্ল্যানাগান আবার বললেন, “মি. ফগের পরিকল্পনাটা ছিল উদ্ভট রকমের বোকামি। তিনি যত সময়নিষ্ঠই হোন না কেন, যে দেরিগুলো ঘটতে বাধ্য, সেগুলো তিনি ঠেকাতে পারতেন না; আর মাত্র দু-তিন দিনের দেরিই তাঁর ভ্রমণের জন্য মারাত্মক হয়ে দাঁড়াত।”
“এটাও লক্ষ করুন,” জন সুলিভান যোগ করলেন, “তাঁর পুরো পথজুড়ে টেলিগ্রাফের লাইন থাকা সত্ত্বেও আমরা তাঁর কাছ থেকে কোনো খবর পাইনি।”
“তিনি হেরে গেছেন, ভদ্রমহোদয়গণ,” অ্যান্ড্রু স্টুয়ার্ট বললেন, “শতবার হেরে গেছেন! তা ছাড়া আপনারা জানেন, ‘চায়না’—নিউইয়র্ক থেকে সময়মতো এখানে পৌঁছানোর জন্য যে একমাত্র স্টিমারটি তিনি ধরতে পারতেন—গতকাল এসে পৌঁছেছে। আমি যাত্রীদের তালিকা দেখেছি, তাতে ফিলিয়াস ফগের নাম নেই। ভাগ্য তাঁর সহায় হয়েছে বলে ধরে নিলেও, তিনি বড়জোর আমেরিকা পৌঁছাতে পেরেছেন। আমার ধারণা, তিনি অন্তত কুড়ি দিন পিছিয়ে থাকবেন, আর লর্ড অ্যালবেমার্লের পাক্কা পাঁচ হাজার খোয়া যাবে।”
“এটা পরিষ্কার,” গোতিয়ার র্যালফ উত্তর দিলেন; “কাল বেয়ারিংসে মি. ফগের চেকটা জমা দেওয়া ছাড়া আমাদের আর কিছু করার নেই।”
এই মুহূর্তে ক্লাবের ঘড়ির কাঁটা জানাল, নটা বাজতে কুড়ি মিনিট বাকি।
“আর পাঁচ মিনিট,” অ্যান্ড্রু স্টুয়ার্ট বললেন।
পাঁচ ভদ্রলোক পরস্পরের দিকে তাকালেন। তাঁদের উৎকণ্ঠা তীব্র হয়ে উঠছিল; কিন্তু তা প্রকাশ করতে না চেয়ে তাঁরা মি. ফ্যালেন্টিনের এক দান হুইস্ট খেলার প্রস্তাবে সঙ্গে সঙ্গে রাজি হয়ে গেলেন।
“বাজিতে আমার চার হাজারের ভাগ আমি ছেড়ে দেব না,” আসনে বসতে বসতে অ্যান্ড্রু স্টুয়ার্ট বললেন, “তিন হাজার নয়শ নিরানব্বইয়ের বিনিময়েও না।”
ঘড়িতে তখন নটা বাজতে আঠারো মিনিট বাকি।
খেলোয়াড়েরা তাস হাতে তুলে নিলেন, কিন্তু ঘড়ি থেকে চোখ সরাতে পারছিলেন না। নিশ্চয়ই, তাঁরা নিজেদের যত নিরাপদই মনে করুন না কেন, মিনিটগুলো তাঁদের কাছে আর কখনো এত দীর্ঘ মনে হয়নি!
“নটা বাজতে সতেরো মিনিট,” র্যালফের এগিয়ে দেওয়া তাস কাটতে কাটতে বললেন টমাস ফ্ল্যানাগান।
তারপর এক মুহূর্তের নীরবতা। বড় সেলুনটি একেবারে নিস্তব্ধ; কিন্তু বাইরের ভিড়ের গুঞ্জন শোনা যাচ্ছিল, মাঝে মাঝে কোনো তীক্ষ্ণ চিৎকার। পেন্ডুলাম গাণিতিক নিয়মে সেকেন্ডের তাল ঠুকে চলেছিল, আর প্রত্যেক খেলোয়াড় কান পেতে সাগ্রহে সেই সেকেন্ডগুলো গুনছিলেন।
“নটা বাজতে ষোলো মিনিট!” জন সুলিভান বললেন, এমন স্বরে যা তাঁর আবেগ ফাঁস করে দিচ্ছিল।
আর এক মিনিট, তাহলেই বাজি জেতা। অ্যান্ড্রু স্টুয়ার্ট ও তাঁর সঙ্গীরা খেলা থামিয়ে দিলেন। তাঁরা তাস ফেলে রেখে সেকেন্ড গুনতে লাগলেন।
চল্লিশতম সেকেন্ডে, কিছুই না। পঞ্চাশতম সেকেন্ডে, তখনো কিছুই না।
পঞ্চান্নতম সেকেন্ডে রাস্তায় এক প্রচণ্ড চিৎকার শোনা গেল, তারপর হাততালি, হুররে ধ্বনি আর কিছু হিংস্র গর্জন।
খেলোয়াড়েরা আসন ছেড়ে উঠে দাঁড়ালেন।
সাতান্নতম সেকেন্ডে সেলুনের দরজা খুলে গেল; আর পেন্ডুলাম ষাটতম সেকেন্ডের তাল ঠোকার আগেই ফিলিয়াস ফগ আবির্ভূত হলেন, পেছনে ক্লাবের দরজা ঠেলে ঢুকে পড়া এক উত্তেজিত জনতা; আর তাঁর শান্ত কণ্ঠে বললেন, “এই যে আমি, ভদ্রমহোদয়গণ!”
