‘চায়না’ ছেড়ে যাওয়ার সময় যেন ফিলিয়াস ফগের শেষ আশাটুকুও সঙ্গে নিয়ে গেল। অন্য কোনো স্টিমারই তাঁর পরিকল্পনার কাজে আসার মতো ছিল না। ফরাসি ট্রান্সআটলান্টিক কোম্পানির ‘পেরেইর’—যে কোম্পানির চমৎকার স্টিমারগুলো গতি আর আরামে যেকোনো জাহাজের সমকক্ষ—১৪ তারিখের আগে ছাড়বে না; হামবুর্গের জাহাজগুলো সরাসরি লিভারপুল বা লন্ডনে যায় না, যায় আভ্রে; আর আভ্রে থেকে সাউদাম্পটন পর্যন্ত বাড়তি যাত্রা ফিলিয়াস ফগের শেষ চেষ্টাগুলোকেও নিষ্ফল করে দেবে। ইনম্যান কোম্পানির স্টিমার ছাড়বে পরদিন, আর বাজি বাঁচানোর মতো সময়ের মধ্যে আটলান্টিক পার হতে পারবে না।
মি. ফগ এই সবকিছু জানলেন তাঁর ‘ব্র্যাডশ’ দেখে, যাতে আটলান্টিক পারাপারের স্টিমারগুলোর প্রতিদিনের যাতায়াতের খবর দেওয়া থাকে।
পাসপার্তু একেবারে ভেঙে পড়ল; মাত্র পৌনে এক ঘণ্টার জন্য জাহাজ ফসকানো তাকে দিশেহারা করে দিল। দোষ তো তারই, কারণ মনিবকে সাহায্য করার বদলে সে অনবরত তাঁর পথে বাধাই তৈরি করে গেছে! আর যখন সে এই ভ্রমণের সব ঘটনা মনে করল, যখন হিসাব করল কত টাকা স্রেফ পানিতে গেছে—আর তা-ও তারই কারণে—যখন ভাবল যে বিশাল বাজির অঙ্ক, তার সঙ্গে এই নিষ্ফল যাত্রার ভারী খরচ মিলে মি. ফগকে পুরোপুরি সর্বস্বান্ত করে দেবে, তখন সে নিজেকে তিক্ত ধিক্কারে জর্জরিত করে তুলল। মি. ফগ কিন্তু তাকে কোনো তিরস্কার করলেন না; কিউনার্ডের জেটি থেকে বেরোনোর সময় কেবল বললেন: “কী করা সবচেয়ে ভালো, কাল সে বিষয়ে আমরা পরামর্শ করব। চলুন।”
দলটি জার্সি সিটির খেয়া নৌকায় হাডসন পার হলো, তারপর ঘোড়ার গাড়িতে চড়ে ব্রডওয়ের সেন্ট নিকোলাস হোটেলে গেল। কামরা নেওয়া হলো, আর রাতটা কেটে গেল—ফিলিয়াস ফগের কাছে অল্প সময়ে, কারণ তিনি গভীর ঘুমে ছিলেন; কিন্তু আউদা ও অন্যদের কাছে অনেক দীর্ঘ, কারণ উৎকণ্ঠায় তাঁরা একটুও বিশ্রাম নিতে পারেননি।
পরদিন ছিল ১২ ডিসেম্বর। ১২ তারিখ সকাল সাতটা থেকে ২১ তারিখ রাত পৌনে নয়টা পর্যন্ত সময় ছিল নয় দিন, তেরো ঘণ্টা আর পঁয়তাল্লিশ মিনিট। আটলান্টিকের দ্রুততম স্টিমারগুলোর একটি ‘চায়না’-য় যদি ফিলিয়াস ফগ রওনা দিতে পারতেন, তবে নির্ধারিত সময়ের মধ্যেই তিনি লিভারপুল, তারপর লন্ডনে পৌঁছে যেতেন।
পাসপার্তুকে তাঁর ফেরার অপেক্ষায় থাকতে আর আউদাকে মুহূর্তের নোটিশে তৈরি থাকতে বলার নির্দেশ দিয়ে মি. ফগ একাই হোটেল থেকে বেরোলেন। তিনি হাডসনের তীরে গেলেন, আর নদীতে বাঁধা বা নোঙর-ফেলা জাহাজগুলোর মধ্যে খুঁজে দেখতে লাগলেন কোনোটা ছাড়ার মুখে আছে কি না। বেশ কয়েকটিতে যাত্রার সংকেত উড়ছিল, সকালের জোয়ারে সাগরে পাড়ি দেওয়ার প্রস্তুতি চলছিল; কারণ এই বিশাল ও চমৎকার বন্দরে একশো দিনের মধ্যে এমন একটি দিনও যায় না, যেদিন পৃথিবীর নানা প্রান্তের উদ্দেশে জাহাজ ছাড়ে না। কিন্তু সেগুলোর বেশিরভাগই ছিল পালতোলা জাহাজ, যা স্বভাবতই ফিলিয়াস ফগের কোনো কাজে আসবে না।
তিনি প্রায় সব আশা ছেড়ে দিতে যাচ্ছিলেন, এমন সময় চোখে পড়ল, ব্যাটারির কাছে, বড়জোর এক কেবল-দৈর্ঘ্য দূরে নোঙর ফেলে আছে একটি স্ক্রু-চালিত, সুগঠিত বাণিজ্যিক জাহাজ, যার চিমনি থেকে ধোঁয়ার কুণ্ডলী উঠছে—বোঝা যাচ্ছে, সেটি ছাড়ার জন্য তৈরি হচ্ছে।
ফিলিয়াস ফগ হাঁক দিয়ে একটি নৌকা ডাকলেন, তাতে চড়লেন, আর শিগগিরই নিজেকে আবিষ্কার করলেন ‘হেনরিয়েটা’-র ওপর—যার খোল লোহার, ওপরের অংশ কাঠের। তিনি ডেকে উঠে ক্যাপ্টেনের খোঁজ করলেন, আর ক্যাপ্টেন তৎক্ষণাৎ হাজির হলেন। লোকটির বয়স পঞ্চাশ, একরকম ঝানু সমুদ্র-নেকড়ে, বড় বড় চোখ, জং-ধরা তামার মতো গায়ের রং, লাল চুল, মোটা ঘাড় আর গরগরে গলা।
“ক্যাপ্টেন কে?” মি. ফগ জিজ্ঞেস করলেন।
“আমিই ক্যাপ্টেন।”
“আমি লন্ডনের ফিলিয়াস ফগ।”
“আর আমি কার্ডিফের অ্যান্ড্রু স্পিডি।”
“আপনি সাগরে রওনা দিচ্ছেন?”
“এক ঘণ্টার মধ্যে।”
“আপনার গন্তব্য—”
“বোর্দো।”
“আর আপনার মালপত্র?”
“কোনো মাল নেই। খালি খোলে ভার দিয়ে যাচ্ছি।”
“কোনো যাত্রী আছে?”
“যাত্রী নেই। কখনো যাত্রী নিই না। বড্ড ঝামেলা।”
“আপনার জাহাজ কি দ্রুতগামী?”
“এগারো থেকে বারো নট। ‘হেনরিয়েটা’—সবাই চেনে।”
“আমাকে আর আরও তিনজনকে লিভারপুলে নিয়ে যাবেন?”
“লিভারপুলে? চীনে নয় কেন?”
“আমি লিভারপুল বলেছি।”
“না!”
“না?”
“না। আমি বোর্দো যাচ্ছি, আর বোর্দোতেই যাব।”
“টাকা কোনো ব্যাপার নয়?”
“একেবারেই না।”
ক্যাপ্টেন এমন সুরে কথা বললেন যে তার আর কোনো জবাব চলে না।
“কিন্তু ‘হেনরিয়েটা’-র মালিকেরা—” ফিলিয়াস ফগ আবার বলতে শুরু করলেন।
“মালিক আমি নিজেই,” ক্যাপ্টেন জবাব দিলেন। “জাহাজটা আমার।”
“আমি আপনার জাহাজ ভাড়া নেব।”
“না।”
“আমি আপনার কাছ থেকে জাহাজটা কিনে নেব।”
“না।”
ফিলিয়াস ফগ বিন্দুমাত্র হতাশা প্রকাশ করলেন না; কিন্তু অবস্থা ছিল গুরুতর। নিউইয়র্ক হংকং নয়, আর ‘হেনরিয়েটা’-র ক্যাপ্টেনও ‘ট্যাঙ্কাদেরে’-র ক্যাপ্টেন নন। এতদিন পর্যন্ত টাকাই সব বাধা মসৃণ করে দিয়েছে। এবার টাকা ব্যর্থ হলো।
তবু নৌকায় করে আটলান্টিক পার হওয়ার কোনো একটা উপায় বের করতেই হবে, যদি না বেলুনে চড়ে যাওয়া যায়—যা হতো দুঃসাহসিক, তার ওপর বাস্তবে কাজে লাগানোও সম্ভব নয়। মনে হলো ফিলিয়াস ফগের মাথায় একটা বুদ্ধি এসেছে, কারণ তিনি ক্যাপ্টেনকে বললেন, “বেশ, আমাকে বোর্দোতে নিয়ে যাবেন?”
“না, দুশো ডলার দিলেও না।”
“আমি আপনাকে দুই হাজার দিচ্ছি।”
“মাথাপিছু?”
“মাথাপিছু।”
“আর আপনারা চারজন?”
“চারজন।”
ক্যাপ্টেন স্পিডি মাথা চুলকাতে লাগলেন। পথ না বদলেই আট হাজার ডলার লাভের সুযোগ; এর জন্য সব রকম যাত্রীর প্রতি তাঁর যে বিতৃষ্ণা, তা জয় করা নিশ্চয়ই সার্থক। তা ছাড়া, দুই হাজার ডলার দামের যাত্রী আর যাত্রী থাকে না, হয়ে ওঠে মূল্যবান পণ্য। “আমি নয়টায় ছাড়ছি,” ক্যাপ্টেন স্পিডি সাদামাটাভাবে বললেন। “আপনি আর আপনার দল তৈরি তো?”
“আমরা নয়টায় জাহাজে থাকব,” মি. ফগ জবাব দিলেন, তিনিও কিছু কম সাদামাটাভাবে নয়।
তখন সাড়ে আটটা। ‘হেনরিয়েটা’ থেকে নেমে একটা ভাড়াটে গাড়িতে লাফিয়ে ওঠা, তাড়াহুড়ো করে সেন্ট নিকোলাসে যাওয়া, আর আউদা, পাসপার্তু, এমনকি অবিচ্ছেদ্য ফিক্সকে নিয়ে ফিরে আসা—এ সবই অল্প সময়ের কাজ, আর মি. ফগ তা সারলেন সেই স্থির শান্ত ভঙ্গিতে, যা কখনো তাঁকে ছেড়ে যেত না। ‘হেনরিয়েটা’ যখন নোঙর তোলার তোড়জোড় করছে, তখন তাঁরা জাহাজে উঠে পড়েছেন।
এই শেষ সমুদ্রযাত্রায় কত খরচ পড়বে শুনে পাসপার্তু এক দীর্ঘ “ওহ্!” বলে উঠল, যা তার গলার সুরের গোটা সপ্তক জুড়ে বিস্তৃত হলো।
আর ফিক্স মনে মনে বললেন, এই ব্যাপার থেকে ব্যাংক অব ইংল্যান্ড নিশ্চয়ই খুব একটা ভালো ক্ষতিপূরণ পাবে না। ইংল্যান্ডে পৌঁছানোর সময় মি. ফগ যদি মুঠো মুঠো ব্যাংক নোট সাগরে ছুড়ে না-ও ফেলেন, তবু সাত হাজার পাউন্ডেরও বেশি খরচ হয়ে যাবে!