ফিলিয়াস ফগ দেখলেন তিনি বিশ ঘণ্টা পিছিয়ে পড়েছেন। এই দেরির অনিচ্ছাকৃত কারণ পাসপার্তু হতাশায় ভেঙে পড়ল। সে তার মনিবের সর্বনাশ করেছে!
ঠিক এই সময় গোয়েন্দা মি. ফগের কাছে এগিয়ে এলেন, এবং একদৃষ্টে তাঁর মুখের দিকে তাকিয়ে বললেন:
“সত্যি করে বলুন তো, স্যার, আপনার কি খুব তাড়া?”
“একেবারে সত্যি।”
“জিজ্ঞেস করার পেছনে আমার একটা উদ্দেশ্য আছে,” আবার বললেন ফিক্স। “১১ তারিখ সন্ধ্যা নয়টার আগে—যখন লিভারপুলগামী স্টিমার ছাড়বে—আপনার নিউইয়র্কে থাকাটা কি একান্তই জরুরি?”
“একান্তই জরুরি।”
“আর এই ইন্ডিয়ানরা যদি আপনার যাত্রায় বাধা না দিত, তাহলে আপনি ১১ তারিখ সকালেই নিউইয়র্কে পৌঁছে যেতেন?”
“হ্যাঁ; স্টিমার ছাড়ার আগে হাতে এগারো ঘণ্টা সময় থাকত।”
“বেশ! তাহলে আপনি বিশ ঘণ্টা পিছিয়ে আছেন। বিশ থেকে বারো বাদ দিলে থাকে আট। আপনাকে আট ঘণ্টা পুষিয়ে নিতে হবে। আপনি কি সে চেষ্টা করতে চান?”
“পায়ে হেঁটে?” জিজ্ঞেস করলেন মি. ফগ।
“না; স্লেজে চড়ে,” জবাব দিলেন ফিক্স। “পাল-তোলা স্লেজে। একজন লোক আমাকে এমন একটা উপায়ের প্রস্তাব দিয়েছে।”
এ সেই লোক, যে রাতের বেলা ফিক্সের সঙ্গে কথা বলেছিল, আর যার প্রস্তাব তিনি ফিরিয়ে দিয়েছিলেন।
ফিলিয়াস ফগ সঙ্গে সঙ্গে জবাব দিলেন না; কিন্তু স্টেশনের সামনে পায়চারি করতে থাকা লোকটিকে ফিক্স দেখিয়ে দিলে মি. ফগ তার কাছে এগিয়ে গেলেন। এক মুহূর্ত পরে মি. ফগ আর মাজ নামের সেই আমেরিকান দুর্গের ঠিক নিচে বানানো একটা কুঁড়েঘরে ঢুকলেন।
সেখানে মি. ফগ একটা অদ্ভুত যান পরীক্ষা করে দেখলেন—দুটি লম্বা কড়িকাঠের ওপর বসানো এক ধরনের কাঠামো, স্লেজের রানারের মতো সামনের দিকে একটু উঁচু করা, আর তার ওপর পাঁচ-ছয়জন মানুষের জায়গা হয়। কাঠামোর ওপর একটা উঁচু মাস্তুল ধাতুর বাঁধন দিয়ে শক্ত করে আটকানো, আর তাতে লাগানো একটা বড় ব্রিগান্টাইন পাল। এই মাস্তুলে একটা লোহার দড়ি বাঁধা, যাতে একটা জিব-পাল তোলা যায়। পেছনে এক ধরনের হাল যানটিকে চালাতে কাজে লাগত। সংক্ষেপে, এটি ছিল স্লুপ জাহাজের মতো পাল-খাটানো একটা স্লেজ। শীতকালে, যখন তুষারে ট্রেন চলাচল বন্ধ হয়ে যায়, তখন এই স্লেজগুলো জমাট প্রান্তরের ওপর দিয়ে এক স্টেশন থেকে আরেক স্টেশনে অত্যন্ত দ্রুত যাতায়াত করে। একটা কাটার জাহাজের চেয়েও বেশি পালে সজ্জিত হয়ে, পেছন থেকে বাতাস পেলে, এগুলো প্রেইরির ওপর দিয়ে এক্সপ্রেস ট্রেনের সমান, এমনকি তার চেয়েও বেশি বেগে পিছলে চলে।
মি. ফগ এই স্থল-যানের মালিকের সঙ্গে সহজেই দরদাম মিটিয়ে ফেললেন। বাতাস ছিল অনুকূল—জোরালো, আর পশ্চিম দিক থেকে বইছিল। তুষার শক্ত হয়ে জমে গিয়েছিল, আর মাজ পুরোপুরি নিশ্চিত ছিল যে কয়েক ঘণ্টার মধ্যেই সে মি. ফগকে ওমাহায় পৌঁছে দিতে পারবে। সেখান থেকে পুব দিকে শিকাগো আর নিউইয়র্কগামী ট্রেন ঘন ঘন চলে। হারানো সময় এখনো উদ্ধার করা অসম্ভব নয়; আর এমন সুযোগ হাতছাড়া করার নয়।
খোলা হাওয়ায় ভ্রমণের কষ্টের মধ্যে আউদাকে ফেলতে না চেয়ে মি. ফগ প্রস্তাব দিলেন তাঁকে পাসপার্তুর সঙ্গে ফোর্ট কার্নিতে রেখে যাবেন; ভৃত্যটি আরও ভালো পথে এবং আরও অনুকূল পরিস্থিতিতে তাঁকে ইউরোপে পৌঁছে দেওয়ার দায়িত্ব নেবে। কিন্তু আউদা মি. ফগের কাছ থেকে আলাদা হতে রাজি হলেন না, আর তাঁর সিদ্ধান্তে পাসপার্তু খুশিই হলো; কারণ ফিক্স যতক্ষণ তার মনিবের সঙ্গে আছেন, ততক্ষণ কোনো কিছুর বিনিময়েই সে মনিবকে ছেড়ে যেতে রাজি নয়।
গোয়েন্দার মনের ভাবনা আন্দাজ করা কঠিন। ফিলিয়াস ফগের ফিরে আসায় কি তাঁর দৃঢ় বিশ্বাস টলে গিয়েছিল, নাকি তিনি এখনো তাঁকে এক অতি ধূর্ত বদমাশ বলেই মনে করছিলেন, যে বিশ্বভ্রমণ শেষ করে ইংল্যান্ডে নিজেকে একেবারে নিরাপদ ভাববে? হয়তো ফিলিয়াস ফগ সম্পর্কে ফিক্সের ধারণা কিছুটা বদলেছিল; কিন্তু তবু তিনি তাঁর কর্তব্য পালনে, আর গোটা দলটির ইংল্যান্ডে ফেরা যথাসম্ভব ত্বরান্বিত করতে, দৃঢ়প্রতিজ্ঞ ছিলেন।
আটটার সময় স্লেজ যাত্রার জন্য তৈরি হলো। যাত্রীরা তাতে যার যার জায়গা নিলেন এবং ভ্রমণের আলখাল্লায় নিজেদের আঁটসাঁট করে মুড়ে নিলেন। বড় পাল দুটো তোলা হলো, আর বাতাসের চাপে স্লেজটি জমাট বরফের ওপর দিয়ে ঘণ্টায় চল্লিশ মাইল বেগে পিছলে ছুটে চলল।
ফোর্ট কিয়ার্নি থেকে ওমাহার দূরত্ব, পাখি যেভাবে সোজা ওড়ে সেভাবে মাপলে, বড়জোর দুশো মাইল। বাতাস যদি অনুকূল থাকে, তবে পাঁচ ঘণ্টায় এই পথ পাড়ি দেওয়া যেতে পারে; কোনো দুর্ঘটনা না ঘটলে স্লেজ বেলা একটার মধ্যেই ওমাহা পৌঁছাতে পারে।
কী এক যাত্রা! যাত্রীরা গাদাগাদি করে বসে ছিলেন, ঠান্ডার চোটে কথা বলতে পারছিলেন না; তার ওপর যে প্রচণ্ড বেগে তাঁরা ছুটছিলেন, তাতে ঠান্ডা আরও তীব্র হয়ে উঠছিল। ঢেউয়ের ওপর নৌকা যেমন হালকাভাবে ভেসে যায়, স্লেজটিও তেমনি ছুটে চলছিল। মাটি ছুঁয়ে যখন দমকা হাওয়া বয়ে আসছিল, তখন মনে হচ্ছিল পালের টানে স্লেজটি যেন মাটি ছেড়ে শূন্যে উঠে যাচ্ছে। হাল ধরে ছিল মাজ; সে স্লেজটিকে একেবারে সরল রেখায় চালাচ্ছিল, আর গাড়িটি যখনই এদিক-ওদিক টাল খেতে চাইছিল, হাতের এক মোচড়ে সে তা সামলে নিচ্ছিল। সবগুলো পাল তোলা ছিল, আর সামনের তিনকোনা জিব পালটি এমনভাবে বসানো হয়েছিল যাতে তা মূল পালটিকে আড়াল না করে। একটি টপ-মাস্তুল তোলা হলো, আর বাতাসের মুখে মেলে ধরা আরেকটি জিব পাল অন্য পালগুলোর সঙ্গে তার জোর যোগ করল। গতি ঠিক কত, তা নিখুঁতভাবে আন্দাজ করা না গেলেও স্লেজটি ঘণ্টায় চল্লিশ মাইলের কম বেগে চলছিল না।
“যদি কিছু না ভাঙে,” মাজ বলল, “তাহলে আমরা পৌঁছে যাব!”
নির্ধারিত সময়ের মধ্যে ওমাহা পৌঁছানো যাতে মাজের নিজের স্বার্থেই জরুরি হয়ে ওঠে, সেজন্য মি. ফগ মোটা অঙ্কের পুরস্কারের প্রস্তাব দিয়ে রেখেছিলেন।
যে প্রেইরির ওপর দিয়ে স্লেজটি সরল রেখায় চলছিল, তা ছিল সমুদ্রের মতোই সমতল। মনে হচ্ছিল যেন এক বিশাল জমাট হ্রদ। এই অঞ্চলের ভেতর দিয়ে যে রেলপথ গেছে, তা দক্ষিণ-পশ্চিম থেকে উত্তর-পশ্চিমে উঠে গেছে গ্রেট আইল্যান্ড, নেব্রাস্কার গুরুত্বপূর্ণ শহর কলম্বাস, শাইলার আর ফ্রেমন্ট হয়ে ওমাহা পর্যন্ত। গোটা পথ জুড়ে রেলপথটি প্ল্যাট নদীর ডান তীর ধরে চলেছে। স্লেজটি এই পথ সংক্ষেপ করে রেলপথের আঁকা বৃত্তচাপের জ্যা বরাবর চলছিল। প্ল্যাট নদী তার পথ আটকাবে, এমন ভয় মাজের ছিল না, কারণ নদী তখন জমে বরফ। কাজেই পথ ছিল সম্পূর্ণ বাধাহীন, আর ফিলিয়াস ফগের ভয়ের কারণ ছিল কেবল দুটো—স্লেজের কোনো দুর্ঘটনা, আর বাতাসের দিক বদল কিংবা থেমে যাওয়া।
কিন্তু বাতাস জোর হারানো দূরে থাক, এমনভাবে বইছিল যেন মাস্তুলটাকেই বাঁকিয়ে ফেলবে; অবশ্য ধাতব দড়ির বাঁধন তাকে শক্ত করে ধরে রেখেছিল। তারযন্ত্রের তারের মতো এই বাঁধনগুলো এমনভাবে ঝংকার তুলছিল, যেন বেহালার ছড় দিয়ে কেউ তাদের কাঁপিয়ে দিচ্ছে। এক করুণ অথচ তীব্র সুরের মাঝখান দিয়ে স্লেজটি পিছলে এগিয়ে চলল।
“ওই তারগুলো পঞ্চম আর অষ্টক সুর দিচ্ছে,” মি. ফগ বললেন।
গোটা যাত্রায় তিনি কেবল এই কথাগুলোই উচ্চারণ করেছিলেন। আউদা পশম আর আলখাল্লায় আরাম করে মোড়া ছিলেন, হিমশীতল বাতাসের আক্রমণ থেকে যতটা সম্ভব আড়ালে ছিলেন। আর পাসপার্তুর কথা বলতে গেলে, কুয়াশার মধ্যে অস্ত যাওয়ার সময় সূর্যের থালা যেমন লাল দেখায়, তার মুখটাও তেমনি লাল হয়ে উঠেছিল, আর সে কষ্ট করে সেই কামড়ে-ধরা বাতাস টেনে নিচ্ছিল। স্বভাবসুলভ প্রফুল্লতায় সে আবার আশা করতে শুরু করল। ১১ তারিখের সকালে না হোক, সন্ধ্যায় তো তারা নিউইয়র্ক পৌঁছাবেই, আর লিভারপুলের স্টিমার ছাড়ার আগেই সেখানে পৌঁছানোর কিছু সম্ভাবনা তখনো রয়ে গেছে।
পাসপার্তুর এমনকি তার মিত্র ফিক্সের হাত চেপে ধরার প্রবল ইচ্ছা হলো। তার মনে পড়ল, এই গোয়েন্দাই স্লেজটি জোগাড় করেছেন, যা ছিল সময়মতো ওমাহা পৌঁছানোর একমাত্র উপায়; কিন্তু কোনো এক পূর্বাভাসে বাধা পেয়ে সে তার স্বাভাবিক সংযম বজায় রাখল। তবে একটি জিনিস পাসপার্তু কখনো ভুলবে না, আর তা হলো সু জাতির হাত থেকে তাকে উদ্ধার করতে মি. ফগ বিনা দ্বিধায় যে আত্মত্যাগ করেছিলেন। মি. ফগ তাঁর ধনসম্পদ আর জীবন দুটোই বাজি রেখেছিলেন। না! তাঁর চাকর সে কথা কোনোদিন ভুলবে না!
দলের প্রত্যেকে যখন এমন ভিন্ন ভিন্ন ভাবনায় ডুবে ছিল, স্লেজটি তখন বরফের বিশাল গালিচার ওপর দিয়ে উড়ে চলছিল। যেসব খাঁড়ির ওপর দিয়ে তা পার হচ্ছিল, সেগুলো চোখেই পড়ছিল না। মাঠ আর নদীনালা সব একই রকম শুভ্রতার নিচে হারিয়ে গিয়েছিল। সমভূমি ছিল একেবারে জনশূন্য। ইউনিয়ন প্যাসিফিক রেলপথ আর কিয়ার্নিকে সেন্ট জোসেফের সঙ্গে যুক্ত করা শাখা লাইনের মাঝখানে তা এক বিশাল জনমানবহীন দ্বীপের মতো পড়ে ছিল। কোনো গ্রাম, স্টেশন বা দুর্গ—কিছুই চোখে পড়ল না। মাঝে মাঝে তাঁরা কোনো প্রেতের মতো গাছের পাশ দিয়ে ছুটে যাচ্ছিলেন, যার সাদা কঙ্কাল বাতাসে মোচড় খাচ্ছিল আর খটখট শব্দ করছিল। কখনো বুনো পাখির ঝাঁক উড়ে উঠছিল, কখনো বা হাড়-জিরজিরে, ক্ষুধার্ত, হিংস্র প্রেইরি-নেকড়ের দল চিৎকার করতে করতে স্লেজের পেছনে ছুটে আসছিল। পাসপার্তু রিভলভার হাতে তৈরি হয়ে ছিল, যেগুলো বেশি কাছে আসবে তাদের ওপর গুলি চালাবে। তখন যদি স্লেজের কোনো দুর্ঘটনা ঘটত, তবে এই জন্তুদের আক্রমণে যাত্রীরা ভয়ংকরতম বিপদে পড়তেন; কিন্তু স্লেজটি নিজের সমান গতিতে চলতেই থাকল, শিগগিরই নেকড়েদের ছাড়িয়ে গেল, আর অল্পক্ষণের মধ্যেই চিৎকার-করা দলটিকে নিরাপদ দূরত্বে পেছনে ফেলে এল।
দুপুরের দিকে কয়েকটি চিহ্ন দেখে মাজ বুঝল যে সে প্ল্যাট নদী পার হচ্ছে। সে কিছু বলল না, কিন্তু নিশ্চিত হলো যে ওমাহা এখন আর বিশ মাইলের মধ্যেই। এক ঘণ্টা পেরোনোর আগেই সে হাল ছেড়ে দিয়ে পাল গুটিয়ে ফেলল, আর বাতাসের দেওয়া প্রবল বেগে ভর করে স্লেজটি পাল গোটানো অবস্থাতেই আরও আধ মাইল এগিয়ে গেল।
অবশেষে সেটি থামল, আর বরফে সাদা একরাশ ছাদের দিকে আঙুল তুলে মাজ বলল: “আমরা পৌঁছে গেছি!”
পৌঁছে গেছি! পৌঁছে গেছি সেই স্টেশনে, যেখান থেকে অসংখ্য ট্রেনে প্রতিদিন আটলান্টিক উপকূলের সঙ্গে যোগাযোগ রয়েছে!
পাসপার্তু আর ফিক্স লাফিয়ে নামলেন, আড়ষ্ট হাত-পা টানটান করলেন, তারপর মি. ফগ আর তরুণীকে স্লেজ থেকে নামতে সাহায্য করলেন। ফিলিয়াস ফগ মাজকে উদার হাতে পুরস্কার দিলেন, পাসপার্তু আন্তরিকভাবে তার হাত চেপে ধরল, আর দলটি ওমাহা রেলস্টেশনের দিকে পা বাড়াল।
খাস প্যাসিফিক রেলপথের শেষ প্রান্ত নেব্রাস্কার এই গুরুত্বপূর্ণ শহরেই। শিকাগো অ্যান্ড রক আইল্যান্ড রেলপথ ওমাহাকে শিকাগোর সঙ্গে যুক্ত করেছে; এই রেলপথ সোজা পুবদিকে গেছে এবং পঞ্চাশটি স্টেশন পার হয়।
মি. ফগ ও তাঁর সঙ্গীরা যখন স্টেশনে পৌঁছালেন, তখন একটি ট্রেন ছাড়ার জন্য তৈরি, আর তাঁরা কোনোমতে কামরায় উঠে পড়ার সময়টুকুই পেলেন। ওমাহার কিছুই তাঁদের দেখা হলো না; কিন্তু পাসপার্তু মনে মনে স্বীকার করল যে এতে আফসোসের কিছু নেই, কারণ তারা তো আর দর্শনীয় জিনিস দেখতে বের হয়নি।
ট্রেনটি কাউন্সিল ব্লাফস, ডে মোয়েন আর আইওয়া সিটি হয়ে দ্রুতবেগে আইওয়া অঙ্গরাজ্য পার হলো। রাতের বেলা ড্যাভেনপোর্টে মিসিসিপি নদী পেরিয়ে রক আইল্যান্ড হয়ে তা ইলিনয়ে ঢুকল। পরদিন, অর্থাৎ ১০ তারিখ বিকেল চারটায়, তা শিকাগো পৌঁছাল—যে শহর এর মধ্যেই ধ্বংসস্তূপ থেকে আবার মাথা তুলে দাঁড়িয়েছে, আর তার সুন্দর মিশিগান হ্রদের তীরে আগের চেয়েও গর্বভরে আসন নিয়ে বসেছে।
শিকাগো থেকে নিউইয়র্কের দূরত্ব নয়শো মাইল; কিন্তু শিকাগোতে ট্রেনের অভাব নেই। মি. ফগ সঙ্গে সঙ্গে এক ট্রেন থেকে আরেক ট্রেনে উঠলেন, আর পিটসবার্গ, ফোর্ট ওয়েন অ্যান্ড শিকাগো রেলওয়ের ইঞ্জিন পূর্ণ বেগে ছুটল, যেন সে পুরোপুরি বুঝে গেছে যে ভদ্রলোকের নষ্ট করার মতো এক মুহূর্তও সময় নেই। বিদ্যুতের ঝলকের মতো তা ইন্ডিয়ানা, ওহাইও, পেনসিলভানিয়া আর নিউ জার্সি পেরিয়ে গেল, প্রাচীন নামের সব শহরের ভেতর দিয়ে ছুটে গেল, যাদের কোনো কোনোটিতে রাস্তা আর ট্রামলাইন আছে, কিন্তু বাড়িঘর তখনো ওঠেনি। অবশেষে হাডসন নদী দেখা দিল; আর ১১ তারিখ রাত সোয়া এগারোটায় ট্রেনটি নদীর ডান তীরের স্টেশনে, ঠিক কিউনার্ড লাইনের জেটির সামনে এসে থামল।
লিভারপুলগামী ‘চায়না’ পৌনে এক ঘণ্টা আগেই ছেড়ে গেছে!