অগডেনে গ্রেট সল্ট লেক ছেড়ে ট্রেনটি এক ঘণ্টা উত্তর দিকে চলে ওয়েবার নদী পর্যন্ত গেল; ততক্ষণে সান ফ্রান্সিসকো থেকে প্রায় নয়শো মাইল পথ অতিক্রান্ত। এখান থেকে তা খাঁজকাটা ওয়াসাচ পর্বতমালার দিকে পূর্বমুখী হলো। এই পর্বতশ্রেণি আর রকি পর্বতমালার মাঝের অংশেই আমেরিকান প্রকৌশলীরা রেলপথ বসাতে গিয়ে সবচেয়ে দুরূহ বাধার মুখোমুখি হয়েছিলেন, আর এখানেই সরকার সমভূমিতে করা কাজের জন্য বরাদ্দ মাইলপ্রতি ষোলো হাজার ডলারের বদলে মাইলপ্রতি আটচল্লিশ হাজার ডলার ভর্তুকি দিয়েছিল। কিন্তু প্রকৌশলীরা প্রকৃতিকে লঙ্ঘন না করে, পাথর ভেদ করার বদলে ঘুরপথে গিয়ে তার বাধাগুলো এড়িয়ে গিয়েছিলেন। বিশাল অববাহিকায় পৌঁছানোর জন্য মাত্র একটি সুড়ঙ্গ খোঁড়া হয়েছিল, চোদ্দ হাজার ফুট লম্বা।
এ পর্যন্ত রেলপথ তার সর্বোচ্চ উচ্চতায় পৌঁছেছিল গ্রেট সল্ট লেকে। এখান থেকে তা একটা দীর্ঘ বাঁক নিয়ে বিটার ক্রিক উপত্যকার দিকে নেমে গেছে, তারপর আবার উঠেছে আটলান্টিক আর প্রশান্ত মহাসাগরের মধ্যে জলবিভাজিকা শৈলশিরা পর্যন্ত। এই পার্বত্য অঞ্চলে ছিল অনেক খাঁড়ি, আর মাডি ক্রিক, গ্রিন ক্রিক ও অন্যান্য খাঁড়ি কালভার্টের ওপর দিয়ে পার হতে হলো।
যত এগোচ্ছিল, পাসপার্তু ততই অধৈর্য হয়ে উঠছিল; আর ফিক্স এই দুর্গম অঞ্চল থেকে বেরিয়ে যাওয়ার জন্য ব্যাকুল ছিলেন, এবং বিলম্ব ও দুর্ঘটনার বিপদ পেরিয়ে ইংল্যান্ডের মাটিতে পা রাখতে তিনি খোদ ফিলিয়াস ফগের চেয়েও বেশি উদ্গ্রীব ছিলেন।
রাত দশটায় ট্রেনটি ফোর্ট ব্রিজার স্টেশনে থামল, আর বিশ মিনিট পর বরাবর বিটার ক্রিকের উপত্যকা ধরে ওয়াইওমিং অঞ্চলে প্রবেশ করল। পরদিন, ৭ ডিসেম্বর, তাঁরা গ্রিন রিভার স্টেশনে পনেরো মিনিট থামলেন। রাতে অনেক তুষার পড়েছিল, কিন্তু বৃষ্টির সঙ্গে মিশে যাওয়ায় তা আধগলা হয়ে গিয়েছিল, আর তাদের যাত্রায় কোনো বাধা দেয়নি। তবে খারাপ আবহাওয়া পাসপার্তুকে বিরক্ত করছিল; কারণ তুষার জমে কামরার চাকা আটকে গেলে তা নিশ্চিতভাবেই মি. ফগের সফরের জন্য সর্বনাশ ডেকে আনত।
“কী আজব খেয়াল!” সে মনে মনে বলল। “আমার মনিব কেন শীতকালে এই যাত্রায় বেরোলেন? সম্ভাবনা বাড়ানোর জন্য ভালো মৌসুমের অপেক্ষা কি করতে পারতেন না?”
সজ্জন ফরাসিটি যখন আকাশের অবস্থা আর তাপমাত্রার পতন নিয়ে মগ্ন, তখন আউদা একেবারে ভিন্ন এক কারণে আশঙ্কায় ভুগছিলেন।
গ্রিন রিভারে কয়েকজন যাত্রী নেমে প্ল্যাটফর্মে পায়চারি করছিল; আর তাদের মধ্যে আউদা চিনতে পারলেন কর্নেল স্ট্যাম্প প্রক্টরকে, সেই লোক, যে সান ফ্রান্সিসকোর সভায় ফিলিয়াস ফগকে অমন জঘন্যভাবে অপমান করেছিল। চিনে ফেলা হোক তা না চেয়ে তরুণী জানালা থেকে সরে এলেন; এই আবিষ্কারে তিনি ভীষণ শঙ্কিত হয়ে পড়েছিলেন। যে মানুষটি, যত নিস্পৃহভাবেই হোক, প্রতিদিন তাঁকে চরম নিষ্ঠার প্রমাণ দিয়ে চলেছেন, তাঁর প্রতি তিনি অনুরক্ত হয়ে পড়েছিলেন। তাঁর রক্ষাকর্তা তাঁর মনে যে অনুভূতি জাগিয়েছিলেন, তার গভীরতা হয়তো তিনি বুঝতেন না; তিনি একে কৃতজ্ঞতা বলতেন, কিন্তু নিজের অজান্তেই তা আসলে তার চেয়েও বেশি কিছু ছিল। মি. ফগ আগে হোক বা পরে, যে লোককে তার আচরণের জন্য জবাবদিহি করাতে চান, তাকে চিনতে পেরে আউদার বুক কেঁপে উঠল। স্পষ্টতই নিছক দৈবক্রমেই কর্নেল প্রক্টর এই ট্রেনে উঠেছে; কিন্তু সে তো এখানেই, আর যে-কোনো মূল্যে নিশ্চিত করতে হবে যেন ফিলিয়াস ফগ তাঁর প্রতিপক্ষকে দেখতে না পান।
মি. ফগ যখন ঘুমিয়ে ছিলেন, সেই সুযোগে আউদা ফিক্স আর পাসপার্তুকে জানালেন তিনি কাকে দেখেছেন।
“সেই প্রক্টর এই ট্রেনে!” ফিক্স চেঁচিয়ে উঠলেন। “তাহলে নিশ্চিন্ত থাকুন, ম্যাডাম; মি. ফগের সঙ্গে হিসাব মেটানোর আগে তাকে আমার সঙ্গে বোঝাপড়া করতে হবে! আমার তো মনে হয়, দুজনের মধ্যে অপমানটা আমারই বেশি হয়েছিল।”
“আর তা ছাড়া,” পাসপার্তু যোগ করল, “কর্নেল হোক আর যা-ই হোক, ওর ভার আমি নেব।”
“মি. ফিক্স,” আউদা আবার বললেন, “মি. ফগ কাউকেই তাঁর হয়ে প্রতিশোধ নিতে দেবেন না। তিনি বলেছেন, এই লোককে খুঁজে বের করতে তিনি আবার আমেরিকায় ফিরে আসবেন। তিনি যদি কর্নেল প্রক্টরকে দেখে ফেলেন, তাহলে আমরা এমন এক সংঘর্ষ ঠেকাতে পারব না, যার পরিণাম ভয়াবহ হতে পারে। তাঁর চোখে যেন সে কিছুতেই না পড়ে।”
“আপনি ঠিকই বলেছেন, ম্যাডাম,” ফিক্স জবাব দিলেন; “তাদের মধ্যে মোকাবিলা হলে সব পণ্ড হয়ে যেতে পারে। জিতুন বা হারুন, মি. ফগের দেরি হয়ে যাবে, আর—”
“আর,” পাসপার্তু যোগ করল, “তাতে রিফর্ম ক্লাবের ভদ্রলোকদেরই সুবিধা হবে। চার দিনের মধ্যে আমরা নিউইয়র্কে পৌঁছে যাব। তা, এই চার দিন যদি আমার মনিব এই কামরা ছেড়ে না বেরোন, তাহলে আশা করা যায় দৈবক্রমে এই হতচ্ছাড়া আমেরিকানের মুখোমুখি তাঁকে হতে হবে না। সম্ভব হলে, তাঁকে কামরা থেকে বেরোতে দেওয়া চলবে না।”
কথাবার্তা থেমে গেল। মি. ফগ সবেমাত্র জেগে উঠে জানালা দিয়ে বাইরে তাকাচ্ছিলেন। একটু পরেই পাসপার্তু, তার মনিব বা আউদা যাতে শুনতে না পান, এমনভাবে গোয়েন্দার কানে কানে বলল, “আপনি কি সত্যিই তাঁর হয়ে লড়বেন?”
“তাঁকে জীবিত অবস্থায় ইউরোপে ফিরিয়ে নিয়ে যাওয়ার জন্য,” এমন সুরে ফিক্স জবাব দিলেন যাতে দৃঢ় সংকল্প প্রকাশ পাচ্ছিল, “আমি সবকিছু করতে রাজি!”
পাসপার্তুর মনে হলো তার সারা শরীরে যেন একটা শিহরন বয়ে গেল, তবে মনিবের প্রতি তার আস্থা অটুট রইল।
কর্নেলের সঙ্গে তাঁর মোকাবিলা এড়ানোর জন্য মি. ফগকে কামরায় আটকে রাখার কোনো উপায় কি ছিল? কাজটা কঠিন হওয়ার কথা নয়, কারণ ভদ্রলোক স্বভাবতই ঘরকুনো আর তেমন কৌতূহলী নন। অন্তত গোয়েন্দা একটা উপায় খুঁজে পেয়েছেন বলে মনে হলো; কারণ কয়েক মুহূর্ত পর তিনি মি. ফগকে বললেন, “রেলপথে আমরা যে ঘণ্টাগুলো কাটাচ্ছি, স্যার, সেগুলো বড় দীর্ঘ আর ধীর।”
“হ্যাঁ,” মি. ফগ জবাব দিলেন; “তবে কেটে তো যায়।”
“স্টিমারে আপনি নিয়মিত হুইস্ট খেলতেন,” ফিক্স আবার বললেন।
“হ্যাঁ; কিন্তু এখানে তা কঠিন হবে। আমার কাছে তাস নেই, খেলার সঙ্গীও নেই।”
“ওহ্, তাস তো আমরা সহজেই কিনতে পারি, আমেরিকার সব ট্রেনেই তা বিক্রি হয়। আর সঙ্গীর কথা যদি বলেন, ম্যাডাম যদি খেলেন—”
“অবশ্যই, স্যার,” আউদা তাড়াতাড়ি জবাব দিলেন; “আমি হুইস্ট জানি। এটা ইংরেজি শিক্ষারই অংশ।”
“আমারও ভালো খেলার খানিকটা দাবি আছে। তাহলে আমরা হলাম তিনজন, আর একটা ডামি—”
“আপনার যেমন ইচ্ছা, স্যার,” ফিলিয়াস ফগ জবাব দিলেন; রেলপথেও প্রিয় অবসরবিনোদন আবার শুরু করতে পেরে তিনি আন্তরিকভাবে খুশি।
পাসপার্তুকে পরিচারকের খোঁজে পাঠানো হলো, আর সে শিগগিরই ফিরে এল দুই প্যাকেট তাস, কয়েকটা পিন, গুটি আর কাপড়ে মোড়া একটা তাক নিয়ে।
খেলা শুরু হলো। আউদা হুইস্ট বেশ ভালোই বুঝতেন, এমনকি তাঁর খেলার জন্য মি. ফগের কাছ থেকে কিছু প্রশংসাও পেলেন। আর গোয়েন্দা তো ছিলেন রীতিমতো ওস্তাদ, বর্তমান প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে খেলার যোগ্যই বটে।
“এবার,” পাসপার্তু ভাবল, “তাঁকে বাগে পেয়েছি। উনি আর নড়বেন না।”
সকাল এগারোটায় ট্রেনটি ব্রিজার পাসে জলবিভাজিকা শৈলশিরায় পৌঁছাল, যা সমুদ্রপৃষ্ঠ থেকে সাত হাজার পাঁচশো চব্বিশ ফুট উঁচু, রকি পর্বতমালা পার হতে গিয়ে রেলপথের ছোঁয়া সর্বোচ্চ বিন্দুগুলোর একটি। প্রায় দুশো মাইল যাওয়ার পর যাত্রীরা অবশেষে নিজেদের আবিষ্কার করলেন আটলান্টিক পর্যন্ত বিস্তৃত সেই বিশাল সমভূমিগুলোর একটিতে, যা প্রকৃতি লোহার পথ পাতার জন্য এত অনুকূল করে গড়েছে।
আটলান্টিক অববাহিকার ঢালে ইতিমধ্যে প্রথম স্রোতধারাগুলো, নর্থ প্ল্যাট নদীর শাখাগুলো, দেখা দিল। উত্তর আর পূর্বের পুরো দিগন্ত সীমাবদ্ধ ছিল রকি পর্বতমালার দক্ষিণাংশে তৈরি বিশাল অর্ধবৃত্তাকার পর্দায়, যার সর্বোচ্চ চূড়া লারামি পিক। এই পর্বত আর রেলপথের মাঝে বিস্তৃত ছিল বিশাল সমভূমি, অজস্র জলধারায় সিক্ত। ডানে মাথা তুলেছিল সেই পর্বতপুঞ্জের নিচু শাখাগুলো, যা দক্ষিণে মিসৌরির অন্যতম বড় উপনদী আরকানসাস নদীর উৎস পর্যন্ত বিস্তৃত।
সাড়ে বারোটায় যাত্রীরা এক মুহূর্তের জন্য ফোর্ট হ্যালেক দেখতে পেলেন, যা ওই অঞ্চলের ওপর নজরদারি করে; আর আরও কয়েক ঘণ্টার মধ্যে রকি পর্বতমালা পার হওয়া গেল। কাজেই আশা করার কারণ ছিল যে এই দুর্গম অঞ্চলের ভেতর দিয়ে যাত্রায় কোনো দুর্ঘটনা ঘটবে না। তুষারপাত থেমে গিয়েছিল, আর বাতাস হয়ে উঠেছিল ঝরঝরে ও ঠান্ডা। বড় বড় পাখি, ইঞ্জিনের শব্দে ভয় পেয়ে, উড়ে উঠে দূরে চলে যাচ্ছিল। সমভূমিতে কোনো বন্য জন্তু দেখা দিল না। এ ছিল তার বিশাল নগ্নতায় এক মরুভূমি।
কামরায় পরিবেশিত তৃপ্তিকর নাশতার পর মি. ফগ ও তাঁর খেলার সঙ্গীরা সবেমাত্র আবার হুইস্ট শুরু করেছেন, এমন সময় তীব্র বাঁশির শব্দ শোনা গেল, আর ট্রেন থেমে গেল। পাসপার্তু দরজা দিয়ে মাথা বের করল, কিন্তু দেরির কোনো কারণ দেখতে পেল না; কোনো স্টেশনও চোখে পড়ছিল না।
আউদা আর ফিক্স ভয় পেলেন, মি. ফগের মাথায় হয়তো নামার খেয়াল চাপবে; কিন্তু ভদ্রলোক কেবল তাঁর চাকরকে এটুকু বলেই সন্তুষ্ট রইলেন, “দেখুন তো ব্যাপারটা কী।”
পাসপার্তু ছুটে কামরা থেকে বেরিয়ে গেল। ততক্ষণে ত্রিশ-চল্লিশজন যাত্রী নেমে পড়েছে, তাদের মধ্যে কর্নেল স্ট্যাম্প প্রক্টরও।
পথ আটকে থাকা একটা লাল সংকেতের সামনে ট্রেনটি থেমেছিল। ইঞ্জিনচালক আর কন্ডাক্টর উত্তেজিত হয়ে কথা বলছিল একজন সংকেতকর্মীর সঙ্গে, যাকে পরের থামার জায়গা মেডিসিন বো-র স্টেশনমাস্টার আগেভাগে পাঠিয়েছিলেন। যাত্রীরা চারপাশে জড়ো হয়ে আলোচনায় যোগ দিল, আর তাতে কর্নেল প্রক্টর তার উদ্ধত আচরণে সবার নজর কাড়ছিল।
পাসপার্তু দলে ভিড়ে শুনল সংকেতকর্মী বলছে, “না! আপনারা পার হতে পারবেন না। মেডিসিন বো-র সেতুটা নড়বড়ে, ট্রেনের ভার সইতে পারবে না।”
এটা ছিল একটা খরস্রোতা নদীর ওপর ঝোলানো একটা ঝুলন্ত সেতু, তাঁরা এখন যেখানে আছেন সেখান থেকে প্রায় এক মাইল দূরে। সংকেতকর্মীর কথামতো, সেতুটা জরাজীর্ণ অবস্থায়, কয়েকটা লোহার তার ছিঁড়ে গেছে; আর এর ওপর দিয়ে পার হওয়ার ঝুঁকি নেওয়া অসম্ভব। সেতুর অবস্থা নিয়ে সে মোটেই বাড়িয়ে বলেনি। ধরে নেওয়া যায়, আমেরিকানরা সাধারণত যতই বেপরোয়া হোক, তারা যখন সাবধানী হয়, তখন তার যথেষ্ট কারণ থাকে।
পাসপার্তু যা শুনল তা মনিবকে জানানোর সাহস না পেয়ে দাঁতে দাঁত চেপে মূর্তির মতো নিশ্চল হয়ে শুনতে লাগল।
“হুম!” কর্নেল প্রক্টর চেঁচিয়ে উঠল; “কিন্তু আমরা নিশ্চয়ই এখানে থেকে তুষারের মধ্যে শিকড় গেড়ে বসব না?”
“কর্নেল,” কন্ডাক্টর জবাব দিল, “আমরা ওমাহায় একটা ট্রেনের জন্য টেলিগ্রাম করেছি, কিন্তু ছয় ঘণ্টার আগে সেটা মেডিসিন বো-তে পৌঁছানোর সম্ভাবনা কম।”
“ছয় ঘণ্টা!” পাসপার্তু চেঁচিয়ে উঠল।
“নিশ্চয়ই,” কন্ডাক্টর জবাব দিল, “তা ছাড়া, হেঁটে মেডিসিন বো পৌঁছাতেও আমাদের ততটাই সময় লাগবে।”
“কিন্তু জায়গাটা তো এখান থেকে মাত্র এক মাইল,” একজন যাত্রী বলল।
“হ্যাঁ, কিন্তু সেটা নদীর ওপারে।”
“আর নৌকায় করে কি নদীটা পার হওয়া যায় না?” কর্নেল জিজ্ঞেস করল।
“সেটা অসম্ভব। বৃষ্টিতে খাঁড়িটা ফুলে উঠেছে। এটা খরস্রোতা, আর অগভীর পারাপারের জায়গা খুঁজতে আমাদের উত্তর দিকে দশ মাইল ঘুরে যেতে হবে।”
কর্নেল রেল কোম্পানি আর কন্ডাক্টরকে দুষে এক ঝাঁক গালিগালাজ ছুড়ল; আর পাসপার্তু, যে নিজেও রাগে ফুঁসছিল, তার সঙ্গে গলা মেলাতে খুব একটা অনিচ্ছুক ছিল না। এ সত্যিই এমন এক বাধা, যা তার মনিবের সব ব্যাংক নোট মিলেও সরাতে পারবে না।
যাত্রীদের মধ্যে সাধারণ হতাশা ছড়িয়ে পড়ল; দেরির কথা বাদ দিলেও তারা দেখছিল যে তুষারে ঢাকা এক সমভূমির ওপর দিয়ে তাদের পনেরো মাইল হাঁটতে হবে। তারা গজগজ করছিল আর প্রতিবাদ জানাচ্ছিল, এবং ফিলিয়াস ফগ খেলায় সম্পূর্ণ মগ্ন না থাকলে এতে নিশ্চয়ই তাঁর মনোযোগ আকৃষ্ট হতো।
পাসপার্তু বুঝল যে মনিবকে ঘটনাটা না জানিয়ে উপায় নেই, আর মাথা নিচু করে সে কামরার দিকে ফিরছিল, এমন সময় ফরস্টার নামের ইঞ্জিনচালক, এক খাঁটি ইয়াংকি, ডেকে বলল, “ভদ্রমহোদয়গণ, হয়তো শেষ পর্যন্ত পার হওয়ার একটা উপায় আছে।”
“সেতুর ওপর দিয়ে?” একজন যাত্রী জিজ্ঞেস করল।
“সেতুর ওপর দিয়ে।”
“আমাদের ট্রেন নিয়েই?”
“আমাদের ট্রেন নিয়েই।”
পাসপার্তু থমকে দাঁড়াল, আর ব্যগ্র হয়ে ইঞ্জিনচালকের কথা শুনতে লাগল।
“কিন্তু সেতুটা তো নিরাপদ নয়,” কন্ডাক্টর জোর দিয়ে বলল।
“তাতে কিছু যায় আসে না,” ফরস্টার জবাব দিল; “আমার মনে হয়, একেবারে সর্বোচ্চ গতিতে চালালে পার হয়ে যাওয়ার একটা সুযোগ আছে।”
“সর্বনাশ!” পাসপার্তু বিড়বিড় করে বলল।
কিন্তু যাত্রীদের অনেকেই সঙ্গে সঙ্গে ইঞ্জিনচালকের প্রস্তাবে আকৃষ্ট হলেন, আর কর্নেল প্রক্টর তো বিশেষ রকম খুশি হয়ে উঠলেন, পরিকল্পনাটিকে তাঁর কাছে বেশ সম্ভবপর বলেই মনে হলো। তিনি এমন সব ইঞ্জিনচালকের গল্প শোনাতে লাগলেন, যারা পুরো বাষ্প ছেড়ে দিয়ে সেতুবিহীন নদীর ওপর দিয়ে ট্রেন লাফিয়ে পার করে দিয়েছে; আর উপস্থিত অনেকেই ঘোষণা করলেন যে তাঁরাও ইঞ্জিনচালকের মতের পক্ষে।
“পার হওয়ার সম্ভাবনা আমাদের একশোর মধ্যে পঞ্চাশ,” বললেন একজন।
“আশি! নব্বই!”
পাসপার্তু হতবাক হয়ে গেল; মেডিসিন ক্রিক পার হওয়ার জন্য সে যেকোনো চেষ্টা করতে প্রস্তুত থাকলেও, প্রস্তাবিত পরীক্ষাটি তার কাছে একটু বেশিই আমেরিকান ঠেকল। “তা ছাড়া,” সে মনে মনে ভাবল, “এর চেয়েও সহজ একটা উপায় আছে, অথচ এদের কারও মাথাতেই সেটা আসছে না! স্যার,” যাত্রীদের একজনকে সে জোরে বলল, “ইঞ্জিনচালকের পরিকল্পনাটা আমার কাছে একটু বিপজ্জনক মনে হচ্ছে, কিন্তু—”
“আশি ভাগ সম্ভাবনা!” তার দিকে পিঠ ফিরিয়ে জবাব দিলেন যাত্রীটি।
“আমি জানি,” অন্য এক যাত্রীর দিকে ফিরে পাসপার্তু বলল, “কিন্তু একটা সহজ বুদ্ধি—”
“বুদ্ধি-টুদ্ধিতে কোনো কাজ নেই,” কাঁধ ঝাঁকিয়ে জবাব দিলেন আমেরিকানটি, “ইঞ্জিনচালক যখন আমাদের নিশ্চয়তা দিচ্ছেন যে আমরা পার হতে পারব।”
“নিঃসন্দেহে,” পাসপার্তু জোর দিয়ে বলল, “আমরা পার হতে পারব, কিন্তু হয়তো আরও বিচক্ষণতার কাজ হবে—”
“কী! বিচক্ষণতা!” চেঁচিয়ে উঠলেন কর্নেল প্রক্টর, এই শব্দটি যেন তাঁকে অসম্ভব রকম উত্তেজিত করে তুলল। “পুরো গতিতে, বুঝলেন তো, পুরো গতিতে!”
“আমি জানি—আমি বুঝতে পারছি,” পাসপার্তু আবার বলল; “কিন্তু এটা, আরও বিচক্ষণ না হলেও—যেহেতু শব্দটা আপনার পছন্দ নয়—অন্তত আরও স্বাভাবিক হতো—”
“কে! কী! এই লোকটার হয়েছেটা কী?” চেঁচিয়ে উঠলেন কয়েকজন।
বেচারা বুঝেই উঠতে পারল না কাকে উদ্দেশ করে কথা বলবে।
“আপনি কি ভয় পাচ্ছেন?” জিজ্ঞেস করলেন কর্নেল প্রক্টর।
“আমি ভয় পাচ্ছি? বেশ তো; আমি এই লোকদের দেখিয়ে দেব যে একজন ফরাসিও তাদের মতোই আমেরিকান হতে পারে!”
“সবাই উঠে পড়ুন!” চেঁচিয়ে উঠলেন কন্ডাক্টর।
“হ্যাঁ, সবাই উঠে পড়ুন!” সঙ্গে সঙ্গে পুনরাবৃত্তি করল পাসপার্তু। “কিন্তু আমার এই ভাবনাটা তো কেউ ঠেকাতে পারবে না যে আমরা হেঁটে সেতুটা পার হয়ে গেলে, আর ট্রেনটা পরে এলে, সেটাই বেশি স্বাভাবিক হতো!”
কিন্তু এই বিজ্ঞ চিন্তাটি কেউ শুনতে পেল না, আর শুনলেও কেউ এর যথার্থতা স্বীকার করত না। যাত্রীরা আবার কামরায় নিজ নিজ আসনে গিয়ে বসলেন। কী ঘটে গেছে তা কাউকে না জানিয়েই পাসপার্তু নিজের আসনে বসল। হুইস্ট খেলোয়াড়েরা তাঁদের খেলায় পুরোপুরি মগ্ন ছিলেন।
ইঞ্জিন জোরে জোরে হুইসেল দিল; ইঞ্জিনচালক বাষ্প উল্টো দিকে চালিয়ে ট্রেনটিকে প্রায় এক মাইল পিছিয়ে নিলেন—ঠিক যেমন একজন লাফবাজ আরও লম্বা লাফ দেওয়ার জন্য পিছিয়ে যায়। তারপর আরেকবার হুইসেল দিয়ে তিনি সামনে এগোতে শুরু করলেন; ট্রেনের গতি বাড়তে লাগল, আর শিগগিরই সেই দ্রুততা ভয়ংকর হয়ে উঠল; ইঞ্জিন থেকে একটানা তীক্ষ্ণ আর্তনাদ বেরোতে লাগল; পিস্টন সেকেন্ডে বিশবার ওঠানামা করছিল। তাঁরা টের পেলেন যে ঘণ্টায় একশো মাইল বেগে ছুটে চলা গোটা ট্রেনটি যেন রেললাইনের ওপর প্রায় ভরই দিচ্ছে না।
আর তাঁরা পার হয়ে গেলেন! যেন বিদ্যুতের ঝলক। সেতুটা কেউ দেখতেই পেল না। ট্রেনটি, বলা যায়, এক পাড় থেকে আরেক পাড়ে লাফিয়ে পড়ল, আর স্টেশন ছাড়িয়ে পাঁচ মাইল চলে যাওয়ার আগে ইঞ্জিনচালক সেটিকে থামাতেই পারলেন না। কিন্তু ট্রেনটি নদী পার হতে না হতেই সম্পূর্ণ বিধ্বস্ত সেতুটি প্রচণ্ড শব্দে ভেঙে মেডিসিন বো-র খরস্রোতে পড়ে গেল।