পরদিন সকালে বেচারা, ক্লান্ত, ক্ষুধার্ত পাসপার্তু মনে মনে বলল, যে করেই হোক তাকে কিছু খাবার জোগাড় করতে হবে, আর যত তাড়াতাড়ি সম্ভব ততই ভালো। অবশ্য সে তার ঘড়িটা বিক্রি করতে পারত; কিন্তু তার চেয়ে না খেয়ে মরাও ভালো। প্রকৃতি তাকে যে জোরালো, যদিও হয়তো সুমধুর নয়, কণ্ঠ দিয়েছে, তা কাজে লাগানোর এখনই সময়—নইলে আর কখনো নয়। সে কয়েকটি ফরাসি ও ইংরেজি গান জানত, আর ঠিক করল জাপানিদের ওপর সেগুলো চালিয়ে দেখবে; তারা নিশ্চয়ই সংগীতপ্রেমী, কারণ সারাক্ষণই তারা করতাল, তামতাম আর খঞ্জনি পিটিয়ে চলে, তাই ইউরোপীয় প্রতিভার কদর না করে পারবে না।
কনসার্ট জমানোর পক্ষে সকালটা হয়তো একটু বেশিই আগে, আর অসময়ে ঘুম ভেঙে যাওয়া শ্রোতারা হয়তো তাদের বিনোদনদাতাকে মিকাডোর মুখাঙ্কিত মুদ্রায় পারিশ্রমিক দেবে না। তাই পাসপার্তু কয়েক ঘণ্টা অপেক্ষা করার সিদ্ধান্ত নিল; আর অলসভাবে হাঁটতে হাঁটতে তার মনে হলো, একজন ভ্রাম্যমাণ শিল্পীর পক্ষে তাকে একটু বেশিই ভালো পোশাক পরা দেখাবে। তার মাথায় বুদ্ধি এল, নিজের পোশাক বদলে তার পরিকল্পনার সঙ্গে বেশি মানানসই কাপড় নেবে; তাতে হয়তো খিদের তাৎক্ষণিক জ্বালা মেটানোর মতো কিছু টাকাও মিলবে। সিদ্ধান্ত নেওয়া হলো, এখন বাকি রইল তা কাজে পরিণত করা।
অনেক খোঁজাখুঁজির পর তবেই পাসপার্তু পুরোনো কাপড়ের এক দেশি কারবারিকে খুঁজে পেল, আর তার কাছে বদলাবদলির প্রস্তাব দিল। লোকটির ইউরোপীয় পোশাকটি পছন্দ হলো, আর কিছুক্ষণের মধ্যেই পাসপার্তু তার দোকান থেকে বেরিয়ে এল একটা পুরোনো জাপানি কোট আর দীর্ঘ ব্যবহারে বিবর্ণ একপাশে হেলানো এক ধরনের পাগড়ি পরে। তা ছাড়া, কয়েকটি ছোট রুপার মুদ্রাও তার পকেটে ঝনঝন করছিল।
“বাহ্!” সে ভাবল। “ধরে নেব আমি কার্নিভালে এসেছি!”
এভাবে “জাপানি বনে যাওয়ার” পর তার প্রথম কাজ হলো সাদামাটা চেহারার একটা চায়ের দোকানে ঢুকে আধখানা পাখি আর একটু ভাত দিয়ে নাশতা সারা—এমন এক মানুষের মতো, যার কাছে দুপুরের খাবার তখনও এক অমীমাংসিত সমস্যা।
“এবার,” পেট ভরে খাওয়ার পর সে ভাবল, “মাথা ঠান্ডা রাখতে হবে। এই পোশাকটা তো আর এর চেয়েও বেশি জাপানি কোনো পোশাকের সঙ্গে বদলানো যাবে না। ভাবতে হবে কীভাবে যত তাড়াতাড়ি সম্ভব এই সূর্যের দেশ ছেড়ে যাওয়া যায়, যার সবচেয়ে মধুর স্মৃতিগুলো অন্তত আমার মনে থাকবে না।”
তার মনে হলো, আমেরিকার উদ্দেশে ছাড়তে যাওয়া স্টিমারগুলোতে একবার গিয়ে দেখা যাক। যাত্রার ভাড়া আর খাবারের বিনিময়ে সে রাঁধুনি বা চাকর হিসেবে কাজ করার প্রস্তাব দেবে। একবার সান ফ্রান্সিসকোয় পৌঁছাতে পারলে সামনে এগোনোর কোনো না কোনো উপায় সে বের করে ফেলবে। মুশকিল হলো, জাপান আর নতুন বিশ্বের মাঝখানে প্রশান্ত মহাসাগরের যে চার হাজার সাতশো মাইল পড়ে আছে, তা পাড়ি দেওয়া যায় কীভাবে।
পাসপার্তু এমন মানুষ নয় যে একটা ভাবনাকে হেলায় হারাতে দেবে, তাই সে ডকের দিকে পা বাড়াল। কিন্তু যতই সে সেদিকে এগোতে লাগল, তার পরিকল্পনাটি, যা প্রথমে এত সহজ মনে হয়েছিল, তার মনে ততই দুরূহ হয়ে উঠতে লাগল। একটা আমেরিকান স্টিমারে রাঁধুনি বা চাকরের কী দরকার পড়বে, আর তার এই বেশভূষা দেখে তারা তাকে কতটুকুই বা বিশ্বাস করবে? সে কার সুপারিশই বা দেখাতে পারবে?
এভাবে ভাবতে ভাবতে তার চোখ পড়ল এক বিশাল প্ল্যাকার্ডের ওপর, যা এক ধরনের ভাঁড় রাস্তা দিয়ে বয়ে নিয়ে যাচ্ছিল। ইংরেজিতে লেখা এই প্ল্যাকার্ডে যা লেখা ছিল তা এই:
জাপানি কসরত দল, স্বত্বাধিকারী মাননীয় উইলিয়াম বাটুলকার, যুক্তরাষ্ট্রের উদ্দেশে যাত্রার আগে লম্বা নাকওয়ালাদের শেষ প্রদর্শনী! লম্বা নাকওয়ালারা! দেবতা তিঙ্গুর প্রত্যক্ষ পৃষ্ঠপোষকতায়! বিরাট আকর্ষণ!
“যুক্তরাষ্ট্র!” বলল পাসপার্তু; “ঠিক এটাই তো আমি চাই!”
সে ভাঁড়ের পিছু নিল, আর অল্পক্ষণের মধ্যেই আবার জাপানি মহল্লায় এসে পড়ল। পনেরো মিনিট পর সে একটা বড় চালাঘরের সামনে থামল, যা কয়েক গোছা ফিতা দিয়ে সাজানো, আর যার বাইরের দেয়ালে চড়া রঙে, কোনো দূরত্ববোধ ছাড়াই, একদল বাজিকরের ছবি আঁকা।
এটাই মাননীয় উইলিয়াম বাটুলকারের প্রতিষ্ঠান। এই ভদ্রলোক ছিলেন এক ধরনের বার্নাম, হাতুড়ে খেলোয়াড়, বাজিকর, ভাঁড়, কসরতবিদ, ভারসাম্যের খেলোয়াড় আর ব্যায়ামবিদদের একটি দলের পরিচালক, যিনি প্ল্যাকার্ড অনুযায়ী সূর্যের সাম্রাজ্য ছেড়ে যুক্তরাষ্ট্রে যাওয়ার আগে তাঁর শেষ প্রদর্শনীগুলো দিচ্ছিলেন।
পাসপার্তু ভেতরে ঢুকে মি. বাটুলকারের খোঁজ করল, আর তিনি তৎক্ষণাৎ সশরীরে হাজির হলেন।
“কী চাই?” তিনি পাসপার্তুকে বললেন, প্রথমে তাকে দেশি লোক ভেবেছিলেন।
“আপনার কি একজন চাকর লাগবে, স্যার?” জিজ্ঞেস করল পাসপার্তু।
“চাকর!” চিবুক থেকে ঝুলে থাকা ঘন ধূসর দাড়িতে হাত বোলাতে বোলাতে চেঁচিয়ে উঠলেন মি. বাটুলকার। “আমার তো এমনিতেই দুজন আছে, যারা বাধ্য আর বিশ্বস্ত, কখনো আমাকে ছেড়ে যায়নি, আর শুধু খাওয়া-পরার বিনিময়ে আমার সেবা করে—এই যে তারা,” বলে তিনি তাঁর দুটি বলিষ্ঠ বাহু বাড়িয়ে দিলেন, যেগুলো বেস-ভায়োলের তারের মতো মোটা মোটা শিরায় খাঁজকাটা।
“তাহলে আমি আপনার কোনো কাজে আসতে পারি না?”
“একদম না।”
“ধুত্তোর! আপনার সঙ্গে প্রশান্ত মহাসাগর পাড়ি দিতে আমার যে কী ইচ্ছা ছিল!”
“আহ্!” বললেন মাননীয় মি. বাটুলকার। “আমি যতটা বানর, তুমি ঠিক ততটাই জাপানি! এভাবে সেজেগুজে আছ, তুমি আসলে কে?”
“মানুষ যেমন পারে তেমনই সাজে।”
“তা ঠিক। তুমি ফরাসি, তাই না?”
“হ্যাঁ; খাস প্যারিসের প্যারিসীয়।”
“তাহলে তো তোমার মুখ ভেংচাতে জানার কথা?”
“কেন,” জবাব দিল পাসপার্তু, তার জাতীয়তার কারণে এমন প্রশ্ন ওঠায় একটু বিরক্ত হয়ে, “আমরা ফরাসিরা মুখ ভেংচাতে জানি, সেটা সত্যি, কিন্তু আমেরিকানদের চেয়ে একটুও ভালো নয়।”
“ঠিক। বেশ, তোমাকে চাকর হিসেবে নিতে না পারলেও ভাঁড় হিসেবে নিতে পারি। বুঝলে বন্ধু, ফ্রান্সে ওরা বিদেশি ভাঁড়দের দেখায়, আর বিদেশে দেখায় ফরাসি ভাঁড়দের।”
“আহ্!”
“তোমার গায়ে তো বেশ জোর আছে, তাই না?”
“বিশেষ করে ভালো একটা খাবারের পর।”
“আর গাইতে পারো?”
“হ্যাঁ,” জবাব দিল পাসপার্তু, যে একসময় রাস্তায় রাস্তায় গান গাইত।
“কিন্তু মাথার ওপর ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে, বাঁ পায়ে একটা লাটিম ঘুরিয়ে আর ডান পায়ে একটা তলোয়ার খাড়া রেখে গাইতে পারবে?”
“হুম্! মনে হয় পারব,” জবাব দিল পাসপার্তু, তার কম বয়সের কসরতগুলোর কথা মনে করে।
“বেশ, তাহলেই চলবে,” বললেন মাননীয় উইলিয়াম বাটুলকার।
সেখানেই তখনই চুক্তি পাকা হয়ে গেল।
পাসপার্তু অবশেষে একটা কাজ খুঁজে পেল। বিখ্যাত জাপানি দলে অভিনয়ের জন্য তাকে নিয়োগ দেওয়া হলো। পদটা খুব একটা মর্যাদার নয়, কিন্তু এক সপ্তাহের মধ্যেই সে সান ফ্রান্সিসকোর পথে রওনা হবে।
মাননীয় মি. বাটুলকার যে প্রদর্শনীর এত ঢাকঢোল পিটিয়ে ঘোষণা দিয়েছিলেন, তা শুরু হওয়ার কথা তিনটায়, আর অল্পক্ষণের মধ্যেই দরজায় এক জাপানি বাদ্যদলের কানফাটানো বাজনা বেজে উঠল। পাসপার্তু কোনো ভূমিকা শিখে নেওয়ার বা মহড়া দেওয়ার সুযোগ না পেলেও তাকে দায়িত্ব দেওয়া হলো দেবতা তিঙ্গুর লম্বা নাকওয়ালাদের পরিবেশিত “মানব পিরামিড”-এর বিরাট প্রদর্শনীতে তার মজবুত কাঁধ দিয়ে সাহায্য করার। এই “বিরাট আকর্ষণ” দিয়েই প্রদর্শনী শেষ হওয়ার কথা।
তিনটার আগেই বিশাল চালাঘরটিতে দর্শকেরা হুড়মুড় করে ঢুকে পড়ল—ইউরোপীয় আর দেশি, চীনা আর জাপানি, পুরুষ, নারী আর শিশু—যারা মঞ্চের উল্টো দিকের সরু বেঞ্চগুলোতে আর বক্সগুলোতে ঝাঁপিয়ে পড়ল। বাদকেরা ভেতরে জায়গা নিয়ে তাদের ঘণ্টা, তামতাম, বাঁশি, হাড়ের খটখটি, খঞ্জনি আর বিশাল বিশাল ঢাক সজোরে বাজিয়ে চলছিল।
প্রদর্শনীটি আর সব কসরতের প্রদর্শনীর মতোই; তবে স্বীকার করতেই হবে যে ভারসাম্যের খেলায় জাপানিরাই বিশ্বসেরা।
একজন একটা পাখা আর কয়েক টুকরো কাগজ দিয়ে প্রজাপতি আর ফুলের মনোরম খেলাটি দেখাল; আরেকজন তার পাইপের সুগন্ধি ধোঁয়া দিয়ে বাতাসে একসারি নীল শব্দ আঁকল, যা মিলে দর্শকদের উদ্দেশে একটি অভিনন্দনবাক্য তৈরি হলো; আর তৃতীয় একজন কয়েকটি জ্বলন্ত মোমবাতি নিয়ে লোফালুফি করল, যেগুলো তার ঠোঁটের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় একে একে নিভিয়ে দিল এবং লোফালুফি এক মুহূর্তের জন্যও না থামিয়ে আবার জ্বালিয়ে দিল। আরেকজন একটা লাটিম দিয়ে সবচেয়ে অদ্ভুত সব কারসাজি দেখাল; তার হাতে ঘূর্ণমান লাটিমগুলো তাদের অন্তহীন ঘূর্ণনে যেন নিজস্ব প্রাণ পেয়ে জীবন্ত হয়ে উঠল; সেগুলো ছুটে বেড়াল পাইপের নলের ওপর দিয়ে, তলোয়ারের ধার বরাবর, মঞ্চজুড়ে টানটান করে বাঁধা তার, এমনকি চুলের ওপর দিয়েও; বড় বড় গ্লাসের কিনারায় ঘুরপাক খেল, বাঁশের মই পার হলো, চারদিকের কোণে কোণে ছড়িয়ে পড়ল, আর তাদের নানা সুরের মিশ্রণে অদ্ভুত সাংগীতিক আবহ তৈরি করল। বাজিকরেরা সেগুলো শূন্যে ছুড়ে দিল, কাঠের ব্যাট দিয়ে শাটলককের মতো মারল, তবুও সেগুলো ঘুরতেই থাকল; তারা সেগুলো পকেটে ভরল, আর বের করে আনল আগের মতোই ঘুরন্ত অবস্থায়।
কসরতবিদ আর ব্যায়ামবিদদের বিস্ময়কর খেলাগুলোর বর্ণনা দেওয়া নিষ্প্রয়োজন। মই, খুঁটি, বল, পিপা ইত্যাদির ওপর ঘোরাঘুরির খেলা আশ্চর্য নিখুঁতভাবে দেখানো হলো।
কিন্তু প্রধান আকর্ষণ ছিল লম্বা নাকওয়ালাদের প্রদর্শনী, এমন এক খেলা যার সঙ্গে ইউরোপ এখনও অপরিচিত।
লম্বা নাকওয়ালারা দেবতা তিঙ্গুর প্রত্যক্ষ পৃষ্ঠপোষকতায় এক বিশেষ সম্প্রদায়। মধ্যযুগের ধাঁচে পোশাক পরা এই লোকেরা কাঁধে বহন করত একজোড়া জমকালো ডানা; কিন্তু তাদের বিশেষভাবে আলাদা করে চেনাত মুখে আটকানো লম্বা লম্বা নাক, আর সেগুলোকে তারা যেভাবে কাজে লাগাত। নাকগুলো বাঁশের তৈরি, পাঁচ, ছয়, এমনকি দশ ফুট পর্যন্ত লম্বা—কোনোটা সোজা, কোনোটা বাঁকা, কোনোটায় ফিতা জড়ানো, আর কোনোটায় নকল আঁচিল বসানো। তাদের আসল নাকের ওপর শক্ত করে আটকানো এই উপাঙ্গগুলোর ওপরেই তারা তাদের ব্যায়ামের কসরত দেখাত। তিঙ্গুর এই অনুসারীদের এক ডজন চিত হয়ে শুয়ে পড়ল, আর অন্যেরা, বজ্রনিরোধক দণ্ডের সাজে সেজে, এসে তাদের নাকের ওপর লাফালাফি করতে লাগল, এক নাক থেকে আরেক নাকে লাফিয়ে, সবচেয়ে নিপুণ লাফ আর ডিগবাজি দেখিয়ে।
শেষ দৃশ্য হিসেবে ঘোষণা করা হয়েছিল একটি “মানব পিরামিড”, যেখানে পঞ্চাশজন লম্বা নাকওয়ালা জগন্নাথের রথের রূপ দেবে। তবে একে অপরের কাঁধে চড়ে পিরামিড বানানোর বদলে শিল্পীরা নাকের ওপরেই নিজেদের সাজাবে। ঘটনাচক্রে, যে খেলোয়াড় এতদিন রথের ভিত্তি হতো, সে দল ছেড়ে চলে গিয়েছিল, আর এই ভূমিকার জন্য যেহেতু শুধু শক্তি আর দক্ষতাই দরকার, তার জায়গা নিতে পাসপার্তুকে বেছে নেওয়া হয়েছিল।
বেচারা সত্যিই বিষণ্ন বোধ করল যখন—যৌবনের এক বিষাদমাখা স্মৃতি!—সে রংবেরঙের ডানায় সাজানো পোশাকটি পরল আর তার প্রাকৃতিক নাকের ওপর ছয় ফুট লম্বা একটা নকল নাক আটকে নিল। কিন্তু যখন ভাবল যে এই নাকই তাকে খাবার জুটিয়ে দিচ্ছে, তখন তার মন আবার চাঙা হয়ে উঠল।
সে মঞ্চে উঠল এবং জগন্নাথের রথের ভিত্তি গড়বে এমন বাকিদের পাশে নিজের জায়গা নিল। তারা সবাই মেঝেতে টানটান হয়ে শুয়ে পড়ল, নাকগুলো ছাদের দিকে তাক করা। দ্বিতীয় একদল শিল্পী এই লম্বা উপাঙ্গগুলোর ওপর নিজেদের বিন্যস্ত করল, তারপর তাদের ওপর তৃতীয় দল, তারপর চতুর্থ, যতক্ষণ না নাকগুলোর ওপর থিয়েটারের একেবারে কার্নিশ পর্যন্ত উঁচু এক মানব-স্তম্ভ মাথা তুলে দাঁড়াল। এতে তুমুল করতালি পড়ল, আর তার মধ্যেই বাদ্যদল সবে একটা কানফাটানো সুর ধরেছে, এমন সময় পিরামিডটি টলে উঠল, ভারসাম্য হারাল, নিচের একটি নাক পিরামিড থেকে উধাও হয়ে গেল, আর মানব-স্তম্ভটি তাসের ঘরের মতো ভেঙে পড়ল!
দোষটা পাসপার্তুর। নিজের জায়গা ছেড়ে, ডানার সাহায্য ছাড়াই পাদপ্রদীপ ডিঙিয়ে, ডান দিকের গ্যালারিতে হাঁচড়ে-পাঁচড়ে উঠে সে এক দর্শকের পায়ের কাছে লুটিয়ে পড়ে চিৎকার করে উঠল, “আহ্, আমার মনিব! আমার মনিব!”
“তুমি এখানে?”
“আমিই।”
“বেশ; তাহলে চলো স্টিমারে যাই, হে যুবক!”
মি. ফগ, আউদা আর পাসপার্তু থিয়েটারের লবি পেরিয়ে বাইরে এলেন, আর সেখানে তাঁদের মুখোমুখি হলেন রাগে উন্মত্ত মাননীয় মি. বাটুলকার। তিনি পিরামিডের “ভাঙচুরের” জন্য ক্ষতিপূরণ দাবি করলেন; আর ফিলিয়াস ফগ তাঁকে একমুঠো ব্যাংকনোট দিয়ে শান্ত করলেন।
সাড়ে ছয়টায়, ঠিক যাত্রার সময়েই, মি. ফগ আর আউদা আমেরিকান স্টিমারে পা রাখলেন, পেছনে পাসপার্তু, যে তাড়াহুড়োয় তার ডানা আর ছয় ফুট লম্বা নাকটা তখনও খুলে রাখেনি।