বিশ টনের একটা জলযানে, তা-ও বছরের ওই সময়ে, আটশো মাইলের এই সমুদ্রযাত্রা ছিল এক বিপজ্জনক দুঃসাহস। চীনা সাগর সাধারণত উত্তাল থাকে, ভয়ংকর ঝড়ো হাওয়ার কবলে পড়ে, বিশেষ করে বিষুবের সময়টায়; আর তখন নভেম্বরের শুরু।
যাত্রীদের ইয়োকোহামা পর্যন্ত নিয়ে যাওয়াটাই যে মালিকের পক্ষে লাভজনক হতো, তা স্পষ্ট, কারণ সে দিনপ্রতি একটা নির্দিষ্ট অঙ্ক পাচ্ছিল; কিন্তু অমন যাত্রার চেষ্টা করা হতো হঠকারিতা, আর সাংহাই পৌঁছানোর চেষ্টা করাটাও ছিল অবিবেচনার কাজ। কিন্তু জন বান্সবির আস্থা ছিল “ট্যাঙ্কাদেরে”-র ওপর, যে কিনা গাঙচিলের মতো ঢেউয়ের ওপর ভেসে চলত; আর হয়তো সে ভুলও ছিল না।
দিনের শেষ দিকে তারা হংকংয়ের খামখেয়ালি প্রণালিগুলো পেরিয়ে গেল, আর অনুকূল বাতাসের ঠেলায় “ট্যাঙ্কাদেরে” চমৎকারভাবে চলল।
“পাইলট,” খোলা সাগরে পৌঁছে ফিলিয়াস ফগ বললেন, “যথাসম্ভব দ্রুত চালানোর পরামর্শ তোমাকে দেওয়ার দরকার নেই বলেই মনে করি।”
“আমার ওপর ভরসা রাখুন, হুজুর। বাতাস যতটা পাল সইতে দেয়, তার সবটাই আমরা খাটিয়েছি। লগি দিয়ে কিছুই বাড়বে না, ওগুলো কেবল বন্দরে ঢোকার সময় কাজে লাগে।”
“এটা তোমার পেশা, আমার নয়, পাইলট, আর আমি তোমার ওপর ভরসা রাখছি।”
ফিলিয়াস ফগ শরীর খাড়া রেখে, দুই পা ফাঁক করে, নাবিকের মতো দাঁড়িয়ে, একটুও না টলে ফুলে ওঠা পানির দিকে তাকিয়ে রইলেন। তরুণী মহিলাটি পেছনের দিকে বসে ছিলেন; গোধূলির আলোয় এখন কালো হয়ে আসা যে সমুদ্রে এত ঠুনকো এক জলযানে তিনি পাড়ি জমিয়েছেন, তার দিকে তাকিয়ে তিনি গভীরভাবে অভিভূত হলেন। তাঁর মাথার ওপরে সাদা পালগুলো খসখস করছিল, যেন বিশাল সাদা ডানা। বাতাসের তোড়ে এগিয়ে চলা নৌকাটিকে মনে হচ্ছিল যেন শূন্যে উড়ে চলেছে।
রাত নামল। চাঁদ তখন সবে প্রথম পক্ষে পা দিয়েছে, আর তার ক্ষীণ আলো শিগগিরই দিগন্তের কুয়াশায় মিলিয়ে যাবে। পুব দিক থেকে মেঘ উঠে আসছিল, আর এর মধ্যেই আকাশের একটা অংশ ঢেকে ফেলেছিল।
পাইলট তার বাতিগুলো ঝুলিয়ে দিয়েছিল, তীরমুখী জাহাজে ভিড় করা এই সাগরে যা খুবই দরকারি; কারণ এখানে সংঘর্ষ প্রায়ই ঘটে, আর যে গতিতে নৌকাটি চলছিল, তাতে সামান্যতম ধাক্কাতেই সাহসী ছোট্ট জলযানটি চুরমার হয়ে যেত।
ফিক্স গলুইয়ের দিকে বসে গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন। মি. ফগের স্বল্পভাষী রুচির কথা জানা ছিল বলে তিনি সহযাত্রীদের থেকে আলাদা হয়ে রইলেন; তা ছাড়া যার অনুগ্রহ তিনি গ্রহণ করেছেন, সেই লোকের সঙ্গে কথা বলতে তাঁর ঠিক মন চাইছিল না। ভবিষ্যতের কথাও তিনি ভাবছিলেন। এটা প্রায় নিশ্চিত মনে হচ্ছিল যে ফগ ইয়োকোহামায় থামবে না, সঙ্গে সঙ্গে সান ফ্রান্সিসকোর জাহাজ ধরবে; আর আমেরিকার বিশাল বিস্তার তাকে শাস্তি থেকে রেহাই আর নিরাপত্তা দুটোই নিশ্চিত করবে। ফগের পরিকল্পনাটা তাঁর কাছে দুনিয়ার সবচেয়ে সরল ব্যাপার বলে মনে হলো। সাধারণ বদমাশের মতো ইংল্যান্ড থেকে সোজা যুক্তরাষ্ট্রে পাড়ি না দিয়ে সে পৃথিবীর তিন-চতুর্থাংশ ঘুরে এসেছে, যাতে আরও নিশ্চিতভাবে আমেরিকা মহাদেশে পৌঁছানো যায়; আর সেখানে পুলিশকে তার পথ থেকে সরিয়ে দিয়ে সে নিশ্চিন্তে ব্যাংক থেকে চুরি করা সম্পদ ভোগ করবে। কিন্তু একবার যুক্তরাষ্ট্রে পৌঁছালে সে, ফিক্স, কী করবে? এই লোকটাকে ছেড়ে দেবে? না, একশোবার না! তার প্রত্যর্পণের ব্যবস্থা না করা পর্যন্ত সে এক ঘণ্টার জন্যও তাকে চোখের আড়াল করবে না। এটা তার কর্তব্য, আর শেষ পর্যন্ত সে তা পালন করবেই। যা-ই হোক, একটা ব্যাপারে কৃতজ্ঞ থাকার কারণ ছিল; পাসপার্তু তার মনিবের সঙ্গে নেই; আর ফিক্স তাকে যেসব গোপন কথা বলেছেন, তারপর সবচেয়ে জরুরি হলো চাকরটি যেন কখনো মনিবের সঙ্গে কথা বলার সুযোগ না পায়।
ফিলিয়াস ফগও পাসপার্তুর কথা ভাবছিলেন, যে এমন অদ্ভুতভাবে উধাও হয়ে গেছে। ব্যাপারটা সব দিক থেকে বিবেচনা করে তাঁর কাছে এটা অসম্ভব মনে হলো না যে কোনো ভুলবশত লোকটা শেষ মুহূর্তে “কার্নাটিক”-এ উঠে পড়েছে; আর আউদারও একই মত ছিল; যে ভালো মানুষটির কাছে তিনি এত ঋণী, তাকে হারিয়ে তিনি ভীষণ আফসোস করছিলেন। তাহলে হয়তো ইয়োকোহামায় তাকে পাওয়া যাবে; কারণ “কার্নাটিক” যদি তাকে সেখানে নিয়ে গিয়ে থাকে, তবে সে জাহাজে ছিল কি না, তা জেনে নেওয়া সহজ হবে।
রাত দশটার দিকে বেশ জোরালো হাওয়া উঠল; কিন্তু পাল খানিকটা গুটিয়ে নেওয়াই হয়তো বিবেচনার কাজ হতো, তবু পাইলট আকাশ খুঁটিয়ে দেখে নৌকার পাল আগের মতোই খাটানো রাখল। “ট্যাঙ্কাদেরে” চমৎকারভাবে পাল বইছিল, কারণ পানিতে তার খোল অনেকটা ডুবে থাকত, আর ঝড় উঠলে তীব্র গতিতে ছোটার জন্য সবকিছু প্রস্তুত রাখা ছিল।
মাঝরাতে মি. ফগ আর আউদা কেবিনে নেমে এলেন; ফিক্স তার আগেই নেমে এসে একটা বাংকে শুয়ে পড়েছিলেন। পাইলট আর নাবিকেরা সারা রাত ডেকেই রইল।
পরদিন, অর্থাৎ ৮ নভেম্বর, সূর্যোদয়ের সময় নৌকাটি একশো মাইলেরও বেশি পথ পাড়ি দিয়ে ফেলেছিল। লগে দেখা গেল গড় গতি আট থেকে নয় মাইলের মধ্যে। “ট্যাঙ্কাদেরে” তখনো সব পাল খাটিয়ে রেখেছিল, আর তার সর্বোচ্চ গতিতেই ছুটছিল। বাতাস যদি এমনই থাকে, তবে সম্ভাবনা তার পক্ষেই থাকবে। দিনভর সে উপকূল ঘেঁষে চলল, যেখানে স্রোত ছিল অনুকূল; উপকূলরেখা আঁকাবাঁকা, মাঝে মাঝে ফাঁকা জায়গা দিয়ে চোখে পড়ছিল, আর তা বড়জোর পাঁচ মাইল দূরে। বাতাস ডাঙা থেকে আসছিল বলে সাগর ছিল কম উত্তাল—নৌকার জন্য এটা সৌভাগ্যের ব্যাপার, কারণ ছোট আকারের দরুন সাগরের প্রবল ঢেউয়ে তার ক্ষতি হতো।
দুপুরের দিকে হাওয়া খানিকটা পড়ে এল, আর দক্ষিণ-পশ্চিম দিক থেকে বইতে শুরু করল। পাইলট লগিগুলো খাড়া করল, কিন্তু দুই ঘণ্টার মধ্যেই আবার নামিয়ে ফেলল, কারণ বাতাস নতুন করে জোরালো হয়ে উঠল।
সৌভাগ্যক্রমে সাগরের দোলায় মি. ফগ আর আউদার কিছুই হয়নি, তাঁরা বেশ তৃপ্তি করে খেলেন; ফিক্সকেও তাঁদের খাবারে ভাগ বসাতে আমন্ত্রণ জানানো হলো, যা তিনি মনে মনে ক্ষুণ্ণ হয়েই গ্রহণ করলেন। এই লোকের খরচে ভ্রমণ করা আর তার রসদে পেট চালানো তাঁর কাছে মোটেই রুচিকর ছিল না। তবু তাঁকে খেতেই হতো, আর তাই তিনি খেলেন।
খাওয়া শেষ হলে তিনি মি. ফগকে একপাশে ডেকে নিয়ে বললেন, “স্যার”—এই “স্যার” শব্দটা তাঁর ঠোঁট পুড়িয়ে দিচ্ছিল, আর এই “ভদ্রলোকের” কলার চেপে ধরা থেকে নিজেকে সামলাতে তাঁকে বেশ কষ্ট করতে হলো—“স্যার, এই নৌকায় আমাকে জায়গা দিয়ে আপনি খুবই দয়া দেখিয়েছেন। কিন্তু আমার সামর্থ্য আপনার মতো অকাতরে খরচ করার অনুমতি না দিলেও, আমি আমার ভাগের টাকাটা দিতে চাই—”
“ও কথা থাক, স্যার,” মি. ফগ জবাব দিলেন।
“কিন্তু আমি যদি জোর করি—”
“না, স্যার,” মি. ফগ এমন সুরে আবার বললেন, যার পরে আর কোনো জবাব চলে না। “এটা আমার সাধারণ খরচের মধ্যেই পড়ে।”
মাথা নোয়াতে গিয়ে ফিক্সের দম আটকে আসার মতো লাগল, আর তিনি সামনের দিকে গিয়ে সেখানে জাঁকিয়ে বসলেন, বাকি দিনটা আর মুখ খুললেন না।
এদিকে তারা দারুণভাবে এগোচ্ছিল, আর জন বান্সবি খুবই আশাবাদী ছিল। সে কয়েকবার মি. ফগকে আশ্বাস দিল যে তারা সময়মতো সাংহাই পৌঁছাবে; জবাবে সেই ভদ্রলোক বললেন, তিনি সেটাই ধরে রেখেছেন। পুরস্কারের আশায় উদ্দীপ্ত হয়ে নাবিকেরা মন দিয়ে কাজে লেগে গেল। এমন একটা দড়িও ছিল না যা টানটান করা হয়নি, এমন একটা পালও ছিল না যা জোর দিয়ে তোলা হয়নি; হালের লোকটির ঘাড়ে একটা দোলার দোষও চাপানো যেত না। তারা এমন মরিয়া হয়ে খাটছিল, যেন রাজকীয় ইয়ট প্রতিযোগিতায় নেমেছে।
সন্ধ্যা নাগাদ লগে দেখা গেল, হংকং থেকে দুশো বিশ মাইল পথ পাড়ি দেওয়া হয়েছে, আর মি. ফগ আশা করতে পারতেন যে নিজের রোজনামচায় কোনো দেরি লিপিবদ্ধ না করেই তিনি ইয়োকোহামা পৌঁছাতে পারবেন; সে ক্ষেত্রে লন্ডন ছাড়ার পর থেকে তাঁর ওপর যত দুর্ভোগ নেমে এসেছে, সেগুলো তাঁর যাত্রায় তেমন কোনো প্রভাব ফেলবে না।
গভীর রাতে “ট্যাঙ্কাদেরে” ফো-কিয়েন প্রণালিতে ঢুকল, যা ফরমোজা দ্বীপকে চীনা উপকূল থেকে আলাদা করেছে, আর কর্কটক্রান্তি রেখা পার হলো। প্রণালিতে সাগর ছিল ভীষণ উত্তাল, উল্টো স্রোতে তৈরি ঘূর্ণিতে ভরা, আর ছোট ছোট আছড়ে পড়া ঢেউ তার গতি ভেঙে দিচ্ছিল, ওদিকে ডেকে দাঁড়িয়ে থাকাই কঠিন হয়ে পড়ল।
ভোর হতেই বাতাস আবার জোরে বইতে শুরু করল, আর আকাশ দেখে মনে হলো ঝড় আসছে। ব্যারোমিটার শিগগিরই আবহাওয়া বদলের ঘোষণা দিচ্ছিল, পারদ খেয়ালখুশিমতো উঠছিল আর নামছিল; সাগরও দক্ষিণ-পূর্ব দিকে লম্বা লম্বা ঢেউ তুলছিল, যা তুফানের ইঙ্গিত দেয়। আগের সন্ধ্যায় সূর্য অস্ত গিয়েছিল লাল কুয়াশার মধ্যে, সমুদ্রের ফসফরাসের ঝিকিমিকির মাঝে।
জন বান্সবি অনেকক্ষণ ধরে আকাশের ভয়াল চেহারা খুঁটিয়ে দেখল, দাঁতের ফাঁকে অস্পষ্টভাবে বিড়বিড় করতে করতে। অবশেষে সে নিচু গলায় মি. ফগকে বলল, “হুজুরকে কি খোলাখুলি বলব?”
“অবশ্যই।”
“তাহলে বলি, একটা দমকা ঝড় আসছে।”
“বাতাস উত্তরের, না দক্ষিণের?” মি. ফগ শান্তভাবে জিজ্ঞেস করলেন।
“দক্ষিণের। দেখুন! একটা টাইফুন ধেয়ে আসছে।”
“টাইফুনটা দক্ষিণ থেকে আসছে বলে খুশি হলাম, কারণ সেটা আমাদের সামনে এগিয়ে নিয়ে যাবে।”
“ওহ্, আপনি যদি ব্যাপারটা এভাবে নেন,” জন বান্সবি বলল, “তাহলে আমার আর কিছু বলার নেই।” জন বান্সবির আশঙ্কাই সত্যি হলো। এক বিখ্যাত আবহাওয়াবিদের মতে, বছরের আরেকটু আগের দিকে হলে টাইফুনটা বৈদ্যুতিক শিখার এক উজ্জ্বল জলপ্রপাতের মতো মিলিয়ে যেত; কিন্তু শীতের বিষুবের সময় ভয় ছিল যে তা প্রচণ্ড তাণ্ডবে তাদের ওপর আছড়ে পড়বে।
পাইলট আগেভাগেই সাবধানতা নিল। সে সব পাল গুটিয়ে ফেলল, লগি-মাস্তুলগুলো সরিয়ে ফেলা হলো; সবাই গলুইয়ের দিকে চলে গেল। মজবুত ক্যানভাসের একটিমাত্র তেকোনা পাল স্টর্ম-জিব হিসেবে তোলা হলো, যাতে পেছন থেকে বাতাস ধরে রাখা যায়। তারপর তারা অপেক্ষা করতে লাগল।
জন বান্সবি যাত্রীদের নিচে নেমে যেতে অনুরোধ করেছিল; কিন্তু অল্প বাতাসের এমন সংকীর্ণ জায়গায় বন্দি হয়ে থাকা, তার ওপর ঝড়ে নৌকার লাফালাফি—ব্যাপারটা মোটেই সুখকর ছিল না। মি. ফগ, ফিক্স বা আউদা কেউই ডেক ছেড়ে যেতে রাজি হলেন না।
রাত আটটার দিকে বৃষ্টি আর ঝড় তাদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। সামান্য একটুকরো পাল নিয়েই “ট্যাঙ্কাদেরে” এমন এক বাতাসে পালকের মতো উড়ে চলল, যার প্রচণ্ডতার ধারণা দেওয়া প্রায় অসম্ভব। তার গতিকে পূর্ণ বাষ্পে ছুটে চলা একটি রেলইঞ্জিনের চার গুণ বললেও সত্যের চেয়ে কমই বলা হবে।
সারা দিন নৌকাটি এভাবে দানবীয় ঢেউয়ের পিঠে চড়ে উত্তরদিকে ছুটে চলল, আর সৌভাগ্যক্রমে সবসময় ঢেউয়ের সমান গতিই বজায় রাখল। পেছনে মাথা তুলে দাঁড়ানো এই পানির পাহাড়গুলোর নিচে বিশবার মনে হলো সে বুঝি তলিয়েই যাবে; কিন্তু পাইলটের দক্ষ হাত তাকে রক্ষা করল। যাত্রীরা প্রায়ই ঢেউয়ের ছিটায় ভিজে চুপচুপে হচ্ছিলেন, কিন্তু তাঁরা দার্শনিকের মতো তা মেনে নিলেন। ফিক্স নিঃসন্দেহে মনে মনে একে অভিশাপ দিচ্ছিলেন; কিন্তু আউদা তাঁর রক্ষাকর্তার দিকে চোখ নিবদ্ধ রেখে, যাঁর স্থিরতা তাঁকে বিস্মিত করছিল, নিজেকে তাঁর যোগ্য প্রমাণ করলেন এবং সাহসের সঙ্গে ঝড়ের মোকাবিলা করলেন। আর ফিলিয়াস ফগের কথা বলতে গেলে, মনে হচ্ছিল টাইফুনটি যেন তাঁর পূর্বনির্ধারিত কর্মসূচিরই একটি অংশ।
এতক্ষণ পর্যন্ত “ট্যাঙ্কাদেরে” বরাবর উত্তরমুখী পথই ধরে রেখেছিল; কিন্তু সন্ধ্যার দিকে বাতাস তিন পোয়া ঘুরে গিয়ে উত্তর-পশ্চিম দিক থেকে আছড়ে পড়তে লাগল। নৌকাটি এখন ঢেউয়ের খাদে পড়ে ভয়ানকভাবে কাঁপতে আর দুলতে লাগল; সমুদ্র ভয়ংকর জোরে তার গায়ে আঘাত হানছিল। রাতে ঝড়ের প্রচণ্ডতা আরও বেড়ে গেল। অন্ধকার ঘনিয়ে আসা আর ঝড় বেড়ে ওঠা দেখে জন বান্সবির মন গভীর আশঙ্কায় ভরে উঠল। সে কিছুক্ষণ ভাবল, তারপর মাল্লাদের জিজ্ঞেস করল, গতি কমানোর সময় হয়েছে কি না। শলাপরামর্শের পর সে মি. ফগের কাছে গিয়ে বলল, “হুজুর, আমার মনে হয় উপকূলের কোনো একটা বন্দরের দিকে যাওয়াই আমাদের পক্ষে ভালো হবে।”
“আমারও তাই মনে হয়।”
“আহ্!” পাইলট বলল। “কিন্তু কোনটায়?”
“আমি তো একটাই জানি,” মি. ফগ শান্তভাবে জবাব দিলেন।
“সেটা হলো—”
“সাংহাই।”
পাইলট প্রথমে যেন কিছুই বুঝতে পারল না; এতটা দৃঢ়সংকল্প আর জেদ সে প্রায় কল্পনাই করতে পারছিল না। তারপর সে চেঁচিয়ে উঠল, “আচ্ছা—তাই হোক! হুজুর ঠিকই বলেছেন। সাংহাইয়ের দিকেই!”
অতএব “ট্যাঙ্কাদেরে” অবিচলভাবে তার উত্তরমুখী পথে চলতে থাকল।
রাতটা সত্যিই ভয়াবহ ছিল; নৌকাটি যদি ডুবে না যায়, তবে সেটা হবে এক অলৌকিক ব্যাপার। মাল্লারা সারাক্ষণ সজাগ পাহারায় না থাকলে দুবার তার সব শেষ হয়ে যেতে পারত। আউদা ক্লান্তিতে ভেঙে পড়েছিলেন, কিন্তু মুখে একটিও অভিযোগ করলেন না। একাধিকবার মি. ফগ ছুটে গিয়ে ঢেউয়ের প্রচণ্ড আঘাত থেকে তাঁকে আগলে রাখলেন।
দিনের আলো আবার ফিরে এল। ঝড় তখনও একই রকম প্রচণ্ড রোষে গর্জন করছিল; তবে বাতাস এবার আবার দক্ষিণ-পূর্ব দিকে ফিরে এল। এটা ছিল অনুকূল পরিবর্তন, আর “ট্যাঙ্কাদেরে” আবার এই পাহাড়প্রমাণ সমুদ্রের ওপর লাফিয়ে এগিয়ে চলল, যদিও ঢেউগুলো একে অপরকে আড়াআড়ি কাটছিল আর এমন ধাক্কা ও পাল্টা ধাক্কা দিচ্ছিল যে কম মজবুত করে তৈরি কোনো জলযান হলে তা চুরমার হয়ে যেত। মাঝে মাঝে ছেঁড়া কুয়াশার ফাঁক দিয়ে উপকূল দেখা যাচ্ছিল, কিন্তু কোনো জাহাজ চোখে পড়ছিল না। সমুদ্রের ওপর “ট্যাঙ্কাদেরে” ছিল একেবারে একা।
দুপুরের দিকে শান্ত হওয়ার কিছু লক্ষণ দেখা দিল, আর সূর্য যত দিগন্তের দিকে নামতে লাগল, সেগুলো তত স্পষ্ট হয়ে উঠল। ঝড়টা যেমন ভয়ংকর ছিল, তেমনি ছিল স্বল্পস্থায়ী। একেবারে ক্লান্ত-বিধ্বস্ত যাত্রীরা এবার সামান্য কিছু খেতে আর একটু বিশ্রাম নিতে পারলেন।
রাতটা তুলনামূলকভাবে শান্ত কাটল। কয়েকটি পাল আবার তোলা হলো, আর নৌকার গতি বেশ ভালোই হলো। পরদিন ভোরে তারা উপকূল দেখতে পেল, আর জন বান্সবি জোর দিয়ে বলতে পারল যে সাংহাই থেকে তারা একশো মাইলও দূরে নেই। একশো মাইল, আর তা পাড়ি দেওয়ার জন্য মাত্র একটি দিন! ইয়োকোহামাগামী স্টিমারটি ধরতে না চাইলে সেদিন সন্ধ্যাতেই মি. ফগকে সাংহাইয়ে পৌঁছাতে হবে। ঝড়টা না হলে, যাতে কয়েক ঘণ্টা নষ্ট হয়েছে, তারা এই মুহূর্তে গন্তব্য থেকে ত্রিশ মাইলের মধ্যে থাকত।
বাতাস স্পষ্টতই শান্ত হয়ে এল, আর সৌভাগ্যক্রমে সমুদ্রও তার সঙ্গে সঙ্গে থিতিয়ে এল। এবার সব পাল তুলে দেওয়া হলো, আর দুপুরে “ট্যাঙ্কাদেরে” সাংহাই থেকে পঁয়তাল্লিশ মাইলের মধ্যে পৌঁছে গেল। সেই দূরত্ব পাড়ি দেওয়ার জন্য তখনও ছয় ঘণ্টা বাকি ছিল। জাহাজের সবাই ভয় পাচ্ছিল যে কাজটা হয়তো সম্ভব হবে না, আর প্রত্যেকের—নিঃসন্দেহে ফিলিয়াস ফগ বাদে—বুক অধৈর্যে ধুকপুক করছিল। নৌকাকে গড়ে ঘণ্টায় নয় মাইল গতি বজায় রাখতে হবে, অথচ বাতাস প্রতি মুহূর্তে আরও শান্ত হয়ে আসছিল! এটা ছিল উপকূল থেকে আসা এক খামখেয়ালি হাওয়া, আর সেটা চলে যাওয়ার পর সমুদ্র মসৃণ হয়ে গেল। তবুও “ট্যাঙ্কাদেরে” এত হালকা ছিল আর তার সুন্দর পালগুলো চঞ্চল মৃদু হাওয়াকে এত ভালোভাবে ধরছিল যে স্রোতের সাহায্যে জন বান্সবি ছয়টার সময় দেখল, সাংহাই নদীর মোহনা থেকে সে দশ মাইলের বেশি দূরে নেই। সাংহাই শহরটি নিজে নদীর উজানে অন্তত বারো মাইল ভেতরে অবস্থিত। সাতটার সময়ও তারা সাংহাই থেকে তিন মাইল দূরে ছিল। পাইলট রাগে একটা কড়া শপথবাক্য উচ্চারণ করল; দুশো পাউন্ডের পুরস্কারটি স্পষ্টতই তার হাত ফসকে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল। সে মি. ফগের দিকে তাকাল। মি. ফগ সম্পূর্ণ শান্ত ছিলেন; অথচ এই মুহূর্তে তাঁর সমস্ত সম্পত্তিই বাজির ওপর।
ঠিক এই মুহূর্তেই পানির কিনারায় ধোঁয়ার কুণ্ডলীর মুকুট পরা একটি লম্বা কালো চিমনি দেখা দিল। এটা ছিল সেই আমেরিকান স্টিমার, নির্ধারিত সময়েই ইয়োকোহামার উদ্দেশে ছেড়ে যাচ্ছে।
“চুলোয় যাক!” মরিয়া হয়ে এক ঝটকায় হাল ঠেলে দিয়ে চেঁচিয়ে উঠল জন বান্সবি।
“ওকে সংকেত দাও!” শান্তভাবে বললেন ফিলিয়াস ফগ।
কুয়াশার মধ্যে সংকেত দেওয়ার জন্য “ট্যাঙ্কাদেরে”-র সামনের ডেকে একটি ছোট পিতলের কামান রাখা ছিল। সেটিতে মুখ পর্যন্ত বারুদ ভরা ছিল; কিন্তু পাইলট যেই না একটা গনগনে লাল কয়লা তার ছিদ্রে ছোঁয়াতে যাবে, অমনি মি. ফগ বললেন, “তোমার পতাকা তোলো!”
পতাকাটি অর্ধনমিত অবস্থায় তোলা হলো, আর এটা যেহেতু বিপদের সংকেত, আশা করা হলো যে আমেরিকান স্টিমারটি তা দেখতে পেয়ে পাইলট-নৌকাটিকে সাহায্য করার জন্য তার পথ একটু বদলাবে।
“ফায়ার!” বললেন মি. ফগ। আর ছোট্ট কামানটির গুড়ুম শব্দ বাতাসে প্রতিধ্বনিত হলো।