হংকং একটি দ্বীপ, যা ১৮৪২ সালের যুদ্ধের পর নানকিং চুক্তির বলে ইংরেজদের দখলে আসে; আর ইংরেজদের উপনিবেশ গড়ার প্রতিভা সেখানে একটি গুরুত্বপূর্ণ শহর ও একটি চমৎকার বন্দর গড়ে তুলেছে। দ্বীপটি ক্যান্টন নদীর মোহনায় অবস্থিত, আর উল্টো দিকের উপকূলে পর্তুগিজ শহর ম্যাকাও থেকে প্রায় ষাট মাইল দূরে। চীনা বাণিজ্যের লড়াইয়ে হংকং ম্যাকাওকে হারিয়ে দিয়েছে, আর এখন চীনা পণ্য পরিবহনের বেশির ভাগেরই আড়ত হলো হংকং। ডক, হাসপাতাল, জেটি, একটি গথিক গির্জা, একটি সরকারি ভবন, পাকা ম্যাকাডাম রাস্তা—এসব মিলে হংকংকে দেখায় যেন কেন্ট বা সারের কোনো শহর, কোনো অদ্ভুত জাদুবলে পৃথিবীর উল্টো পিঠে তুলে আনা হয়েছে।
পকেটে হাত গুঁজে পাসপার্তু ভিক্টোরিয়া বন্দরের দিকে হেঁটে চলল, যেতে যেতে তাকিয়ে দেখছিল অদ্ভুত পালকি আর নানা রকম যানবাহন, আর রাস্তায় আসা-যাওয়া করা চীনা, জাপানি ও ইউরোপীয়দের দল। হংকং তার কাছে বোম্বে, কলকাতা আর সিঙ্গাপুর থেকে খুব একটা আলাদা মনে হলো না, কারণ ওগুলোর মতোই এখানেও সর্বত্র ইংরেজ আধিপত্যের ছাপ স্পষ্ট। ভিক্টোরিয়া বন্দরে সে দেখল সব দেশের জাহাজের এক এলোমেলো ভিড়: ইংরেজ, ফরাসি, মার্কিন আর ওলন্দাজ, যুদ্ধজাহাজ আর বাণিজ্যতরী, জাপানি ও চীনা জাঙ্ক, সেম্পা, টাঙ্কা আর ফুলের নৌকা, যেগুলো যেন পানিতে ভাসমান অসংখ্য ফুলবাগান। পাসপার্তু ভিড়ের মধ্যে লক্ষ করল, কয়েকজন স্থানীয় লোক, যাদের খুবই বৃদ্ধ মনে হচ্ছিল, হলুদ পোশাক পরে আছে। দাড়ি কামাতে এক নাপিতের দোকানে ঢুকে সে জানতে পারল, এই প্রাচীন লোকেরা প্রত্যেকেই অন্তত আশি বছর বয়সী, আর এই বয়সে তাদের হলুদ পরার অনুমতি মেলে, যা কিনা সম্রাটের রং। কেন, তা ঠিক না বুঝেই পাসপার্তুর কাছে ব্যাপারটা ভারি মজার ঠেকল।
যে জেটি থেকে তাদের “কার্নাটিক”-এ ওঠার কথা, সেখানে পৌঁছে ফিক্সকে পায়চারি করতে দেখে সে মোটেও অবাক হলো না। গোয়েন্দাকে খুবই অস্থির আর হতাশ দেখাচ্ছিল।
“রিফর্ম ক্লাবের ভদ্রলোকদের জন্য,” পাসপার্তু বিড়বিড় করল, “এটা ভালো লক্ষণ নয়!” ভদ্রলোকের মনঃক্ষুণ্ণ ভাব যেন সে টেরই পায়নি, এমনভাবে একগাল হাসি নিয়ে সে ফিক্সের সামনে গিয়ে দাঁড়াল। আসলে, যে দুর্ভাগ্য তাঁর পিছু ছাড়ছিল না, তার বিরুদ্ধে গজগজ করার যথেষ্ট কারণ গোয়েন্দার ছিল। পরোয়ানা আসেনি! সেটা নিশ্চয়ই পথে আছে, কিন্তু এটাও নিশ্চিত যে আরও কয়েক দিনের আগে তা হংকংয়ে পৌঁছাতে পারবে না; আর যেহেতু মি. ফগের পথে এটাই শেষ ইংরেজ এলাকা, তাই কোনোভাবে আটকে রাখতে না পারলে চোর পালিয়ে যাবে।
“তা মঁসিয়ে ফিক্স,” পাসপার্তু বলল, “আমাদের সঙ্গে আমেরিকা পর্যন্ত যাবেন বলে ঠিক করলেন নাকি?”
“হ্যাঁ,” দাঁতে দাঁত চেপে ফিক্স জবাব দিলেন।
“বেশ!” প্রাণখোলা হাসি হেসে পাসপার্তু বলে উঠল। “আমি জানতাম, আমাদের ছেড়ে যাওয়ার কথা আপনি ভাবতেই পারবেন না। চলুন, আপনার বার্থটা ঠিক করে ফেলি।”
তারা জাহাজের অফিসে ঢুকে চারজনের জন্য কেবিন নিল। টিকিট দিতে দিতে কেরানি জানাল, “কার্নাটিক”-এর মেরামত শেষ হয়ে গেছে, তাই ঘোষণামতো পরদিন সকালে নয়, সেদিন সন্ধ্যাতেই জাহাজ ছাড়বে।
“তাতে আমার মনিবের আরও সুবিধা হবে,” পাসপার্তু বলল। “আমি গিয়ে তাঁকে জানিয়ে আসি।”
ফিক্স এবার এক দুঃসাহসী চাল চালার সিদ্ধান্ত নিলেন; তিনি ঠিক করলেন পাসপার্তুকে সব খুলে বলবেন। ফিলিয়াস ফগকে আরও কয়েক দিন হংকংয়ে আটকে রাখার এটাই একমাত্র সম্ভাব্য উপায় বলে মনে হলো। সেই অনুযায়ী তিনি সঙ্গীকে জেটির ধারে চোখে পড়া একটা পানশালায় আমন্ত্রণ জানালেন। ভেতরে ঢুকে তারা দেখল, একটা বড়, সুসজ্জিত ঘর, যার শেষ মাথায় তাকিয়া-বিছানো একটা মস্ত ক্যাম্প-খাট। সেই খাটে কয়েকজন লোক গভীর ঘুমে অচেতন হয়ে শুয়ে আছে। ঘরজুড়ে সাজানো ছোট ছোট টেবিলে জনা তিরিশেক খদ্দের ইংলিশ বিয়ার, পোর্টার, জিন আর ব্র্যান্ডি খাচ্ছিল; আর সেই সঙ্গে টানছিল লম্বা লাল মাটির পাইপ, যাতে ঠাসা গোলাপের নির্যাস মেশানো আফিমের ছোট ছোট গুলি। মাঝে মাঝে ধূমপায়ীদের কেউ নেশায় কাবু হয়ে টেবিলের নিচে গড়িয়ে পড়ত, আর অমনি পরিচারকেরা তার মাথা আর পা ধরে তুলে নিয়ে খাটে শুইয়ে দিত। খাটটিতে ইতিমধ্যে এমন বিশজন বেহুঁশ মাতাল ঠাঁই নিয়েছে।
ফিক্স আর পাসপার্তু বুঝল, তারা এসে পড়েছে এক আফিমের আড্ডায়, যেখানে ভিড় করে সেই সব হতভাগ্য, শবের মতো শীর্ণ, বুদ্ধিভ্রষ্ট প্রাণী, যাদের কাছে ইংরেজ বণিকেরা প্রতি বছর আফিম নামের সেই জঘন্য মাদক বিক্রি করে চোদ্দ লাখ পাউন্ডের—মানবজাতিকে পীড়িত করা সবচেয়ে ঘৃণ্য পাপগুলোর একটির পেছনে ঢালা হাজার হাজার পাউন্ড! চীনা সরকার কঠোর আইন করে এই অনাচার ঠেকানোর চেষ্টা করেছে, কিন্তু বৃথাই। গোড়ায় এটা ছিল কেবল ধনীদের একচেটিয়া, তারপর ধীরে ধীরে তা নিচু শ্রেণির মধ্যে ছড়িয়ে পড়ে, আর তখন এর সর্বনাশা প্রকোপ আর রোধ করা যায়নি। স্বর্গীয় সাম্রাজ্যে সর্বত্র, সব সময়, নারী-পুরুষ নির্বিশেষে আফিম টানে; আর একবার অভ্যস্ত হয়ে গেলে ভুক্তভোগীরা ভয়ংকর শারীরিক খিঁচুনি আর যন্ত্রণা সহ্য না করে তা ছাড়তে পারে না। একজন বড় নেশাখোর দিনে আটটা পর্যন্ত পাইপ টানতে পারে; কিন্তু পাঁচ বছরের মধ্যে সে মারা যায়। এমনই এক আড্ডায় ফিক্স আর পাসপার্তু বন্ধুত্বপূর্ণ এক গেলাসের খোঁজে এসে পড়েছিল। পাসপার্তুর কাছে কোনো টাকাপয়সা ছিল না, তবু ভবিষ্যতে কোনো এক সময় ঋণ শোধ করার আশায় সে ফিক্সের আমন্ত্রণ সানন্দে গ্রহণ করেছিল।
তারা দুই বোতল পোর্ট ওয়াইন চাইল, ফরাসিটি তার প্রতি পূর্ণ সুবিচার করল, আর ফিক্স গভীর মনোযোগে তাকে লক্ষ করতে লাগলেন। তারা যাত্রা নিয়ে গল্প করল, আর ফিক্স তাদের সঙ্গেই যাত্রা চালিয়ে যাবেন ভেবে পাসপার্তু বিশেষ রকম খোশমেজাজে ছিল। তবে বোতলগুলো খালি হতেই সে উঠে দাঁড়াল, “কার্নাটিক” ছাড়ার সময় বদলের খবরটা মনিবকে দিতে যাবে বলে।
ফিক্স তার হাত চেপে ধরে বললেন, “একটু দাঁড়ান।”
“কেন, মি. ফিক্স?”
“আপনার সঙ্গে আমার একটা জরুরি কথা আছে।”
“জরুরি কথা!” গেলাসের তলায় যে সামান্য ওয়াইন পড়ে ছিল তা গলায় ঢেলে পাসপার্তু বলে উঠল। “আচ্ছা, কাল কথা বলা যাবে; এখন আমার সময় নেই।”
“থামুন! আমি যা বলতে চাই, তা আপনার মনিবের ব্যাপারে।”
এ কথায় পাসপার্তু মনোযোগ দিয়ে সঙ্গীর দিকে তাকাল। ফিক্সের মুখে যেন এক অদ্ভুত ভাব ফুটে উঠেছে। সে আবার আসন নিল।
“কী বলতে চান, বলুন?”
ফিক্স পাসপার্তুর হাতের ওপর হাত রেখে গলা নামিয়ে বললেন, “আমি কে, তা আপনি আন্দাজ করেছেন?”
“তা আর বলতে!” হাসতে হাসতে পাসপার্তু বলল।
“তাহলে আমি আপনাকে সবকিছু খুলে বলছি—”
“এখন, যখন আমি সবই জানি, বন্ধু! আহ্! সে বেশ ভালো কথা। কিন্তু বলুন, বলে যান। তবে তার আগে আপনাকে একটা কথা বলে রাখি, ওই ভদ্রলোকেরা অকারণেই এত খরচ করেছেন।”
“অকারণে!” ফিক্স বললেন। “আপনি তো বেশ জোর দিয়ে বলছেন। পরিষ্কার বোঝা যাচ্ছে, অঙ্কটা কত বড়, তা আপনি জানেন না।”
“অবশ্যই জানি,” পাসপার্তু জবাব দিল। “বিশ হাজার পাউন্ড।”
“পঞ্চান্ন হাজার!” সঙ্গীর হাত চেপে ধরে ফিক্স উত্তর দিলেন।
“কী!” ফরাসিটি চেঁচিয়ে উঠল। “মঁসিয়ে ফগ এত বড় ঝুঁকি নিয়েছেন—পঞ্চান্ন হাজার পাউন্ড! তাহলে তো এক মুহূর্তও নষ্ট না করার আরও বেশি কারণ আছে,” তাড়াহুড়া করে উঠে দাঁড়াতে দাঁড়াতে সে বলে চলল।
ফিক্স পাসপার্তুকে ঠেলে আবার চেয়ারে বসিয়ে দিয়ে বলে চললেন: “পঞ্চান্ন হাজার পাউন্ড; আর আমি সফল হলে আমি পাব দুই হাজার পাউন্ড। আপনি যদি আমাকে সাহায্য করেন, তার থেকে পাঁচশো আপনাকে দেব।”
“আপনাকে সাহায্য?” বিস্ফারিত চোখে পাসপার্তু বলে উঠল।
“হ্যাঁ; মি. ফগকে দুই-তিন দিন এখানে আটকে রাখতে আমাকে সাহায্য করুন।”
“আরে, এ আপনি কী বলছেন? ওই ভদ্রলোকেরা আমার মনিবের পিছু নিয়ে, তাঁর সততা নিয়ে সন্দেহ করেই সন্তুষ্ট নন, এখন আবার তাঁর পথে বাধাও সৃষ্টি করতে চান! ওঁদের জন্য আমার লজ্জা হয়!”
“কী বলতে চান আপনি?”
“আমি বলতে চাই, এটা এক লজ্জাজনক জোচ্চুরি। এর চেয়ে তো ওঁরা মি. ফগের পথ আটকে তাঁর টাকাগুলো পকেটে পুরলেই পারতেন!”
“ঠিক সেটাই তো আমরা করব বলে ভাবছি।”
“তাহলে এটা একটা ষড়যন্ত্র,” পাসপার্তু চেঁচিয়ে উঠল; মদ যত মাথায় চড়ছিল, সে তত উত্তেজিত হয়ে উঠছিল, কারণ সে টেরই পাচ্ছিল না যে কতখানি খাচ্ছে। “একেবারে খাঁটি ষড়যন্ত্র! তা-ও আবার ভদ্রলোকদের! ছি!”
ফিক্স ধাঁধায় পড়তে শুরু করলেন।
“রিফর্ম ক্লাবের সদস্য!” পাসপার্তু বলে চলল। “আপনার জেনে রাখা দরকার, মঁসিয়ে ফিক্স, আমার মনিব একজন সৎ মানুষ, আর তিনি যখন বাজি ধরেন, তখন ন্যায্যভাবেই জেতার চেষ্টা করেন!”
“কিন্তু আপনি আমাকে কী ভাবছেন?” একদৃষ্টে তার দিকে তাকিয়ে ফিক্স জিজ্ঞেস করলেন।
“তা আর বলতে! রিফর্ম ক্লাবের সদস্যদের একজন চর, আমার মনিবের যাত্রায় বিঘ্ন ঘটাতে যাঁকে এখানে পাঠানো হয়েছে। তবে বেশ কিছুদিন আগেই আপনাকে ধরে ফেললেও আমি সাবধানে খেয়াল রেখেছি, মি. ফগকে যেন এ ব্যাপারে কিছুই না বলি।”
“তাহলে তিনি কিছুই জানেন না?”
“কিছুই না,” আবার গেলাস খালি করে পাসপার্তু জবাব দিল।
গোয়েন্দা কপালে হাত বুলিয়ে নিলেন, আবার কথা বলার আগে খানিক ইতস্তত করলেন। কী করবেন তিনি? পাসপার্তুর ভুলটা আন্তরিক বলেই মনে হচ্ছিল, কিন্তু তাতে তাঁর মতলব হাসিল করা আরও কঠিন হয়ে পড়ল। স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল, ফিক্স যেমনটা সন্দেহ করতে ঝুঁকেছিলেন, চাকরটি তেমন মনিবের দোসর নয়।
“যাক,” গোয়েন্দা মনে মনে বললেন, “ও যেহেতু দোসর নয়, তাই আমাকে সাহায্য করবে।”
নষ্ট করার মতো সময় তাঁর হাতে ছিল না: ফগকে হংকংয়েই আটকাতে হবে, তাই তিনি সব খোলাখুলি বলে ফেলার সিদ্ধান্ত নিলেন।
“আমার কথা শুনুন,” ফিক্স হঠাৎ বললেন। “আপনি যা ভাবছেন, আমি তা নই, রিফর্ম ক্লাবের সদস্যদের চর নই—”
“ধুর!” ঠাট্টার সুরে পাসপার্তু জবাব দিল।
“আমি একজন পুলিশ গোয়েন্দা, লন্ডনের দপ্তর থেকে আমাকে এখানে পাঠানো হয়েছে।”
“আপনি, গোয়েন্দা?”
“আমি প্রমাণ দিচ্ছি। এই যে আমার নিয়োগপত্র।”
ফিক্স যখন দলিলটা মেলে ধরলেন, যার সত্যতা নিয়ে সন্দেহের কোনো অবকাশ ছিল না, পাসপার্তু বিস্ময়ে একেবারে বাক্রুদ্ধ হয়ে গেল।
“মি. ফগের বাজি,” ফিক্স আবার বলতে লাগলেন, “নিছক একটা ছুতা, আর আপনি ও রিফর্মের ভদ্রলোকেরা তার শিকার। আপনার সরল সহযোগিতা আদায় করার পেছনে তাঁর একটা উদ্দেশ্য ছিল।”
“কিন্তু কেন?”
“শুনুন। গত সেপ্টেম্বরের ২৮ তারিখে ব্যাংক অব ইংল্যান্ডে পঞ্চান্ন হাজার পাউন্ডের একটা চুরি হয়, আর সৌভাগ্যক্রমে চোরের চেহারার বর্ণনা পাওয়া গিয়েছিল। এই যে সেই বর্ণনা; এটা হুবহু মি. ফিলিয়াস ফগের সঙ্গে মিলে যায়।”
“কী আজগুবি কথা!” টেবিলে ঘুসি মেরে পাসপার্তু চেঁচিয়ে উঠল। “আমার মনিব মানুষের মধ্যে সবচেয়ে সম্মানিত!”
“আপনি কী করে জানলেন? তাঁর সম্পর্কে আপনি তো প্রায় কিছুই জানেন না। যেদিন তিনি রওনা দিলেন, সেদিনই আপনি তাঁর চাকরিতে ঢুকেছেন; আর তিনি রওনা দিয়েছেন এক হাস্যকর অজুহাতে, কোনো তোরঙ্গ ছাড়াই, সঙ্গে বিপুল অঙ্কের ব্যাংক নোট নিয়ে। তবু আপনি জোর গলায় দাবি করছেন যে তিনি একজন সৎ মানুষ!”
“হ্যাঁ, হ্যাঁ,” বেচারা যন্ত্রের মতো আওড়াল।
“আপনি কি তাঁর দোসর হিসেবে গ্রেপ্তার হতে চান?”
যা শুনল তাতে বিহ্বল হয়ে পাসপার্তু দুই হাতে মাথা চেপে ধরল, গোয়েন্দার দিকে চোখ তুলে তাকানোর সাহস পেল না। ফিলিয়াস ফগ, আউদার উদ্ধারকর্তা, সেই সাহসী আর উদার মানুষ, একজন চোর! অথচ তাঁর বিরুদ্ধে কত অনুমানই না দাঁড়ায়! মনের মধ্যে জোর করে ঢুকে পড়া সন্দেহগুলো পাসপার্তু ঝেড়ে ফেলার চেষ্টা করল; তার মনিব দোষী, এ কথা সে বিশ্বাস করতে চাইল না।
“বেশ, আমার কাছে আপনি কী চান?” অবশেষে অনেক কষ্টে সে বলল।
“দেখুন,” ফিক্স জবাব দিলেন, “আমি মি. ফগের পিছু নিয়ে এ পর্যন্ত এসেছি, কিন্তু গ্রেপ্তারি পরোয়ানার জন্য লন্ডনে খবর পাঠালেও এখনো তা হাতে পাইনি। তাঁকে এখানে, এই হংকংয়ে আটকে রাখতে আপনাকে আমায় সাহায্য করতে হবে—”
“আমি! কিন্তু আমি—”
“ব্যাংক অব ইংল্যান্ড যে দুই হাজার পাউন্ড পুরস্কার ঘোষণা করেছে, তা আমি আপনার সঙ্গে ভাগ করে নেব।”
“কখনো না!” পাসপার্তু জবাব দিল, উঠে দাঁড়াতে চেষ্টা করল, কিন্তু দেহে-মনে অবসন্ন হয়ে আবার বসে পড়ল।
“মি. ফিক্স,” সে তোতলাতে তোতলাতে বলল, “আপনি যা বলছেন তা যদি সত্যিও হয়—আমার মনিব যদি সত্যিই সেই চোর হন, যাকে আপনি খুঁজছেন—যা আমি মানি না—তবু আমি তাঁর চাকরি করেছি, এখনো করছি; আমি তাঁর উদারতা আর মহত্ত্ব দেখেছি; আর আমি কখনো তাঁর সঙ্গে বিশ্বাসঘাতকতা করব না—দুনিয়ার সব সোনা দিলেও না। আমি এমন গ্রাম থেকে এসেছি, যেখানে লোকে ওই রকম রুটি খায় না!”
“আপনি রাজি নন?”
“রাজি নই।”
“ধরে নিন, আমি কিছুই বলিনি,” ফিক্স বললেন; “আসুন, পান করা যাক।”
“হ্যাঁ; পান করা যাক!”
পাসপার্তু টের পাচ্ছিল, মদের প্রভাবে সে ক্রমেই আরও কাবু হয়ে পড়ছে। যেকোনো মূল্যে তাকে মনিবের কাছ থেকে আলাদা করতেই হবে বুঝে ফিক্স তাকে পুরোপুরি কাবু করে ফেলতে চাইলেন। টেবিলের ওপর আফিমে ভরা কয়েকটা পাইপ পড়ে ছিল। ফিক্স তার একটা চুপিসারে পাসপার্তুর হাতে গুঁজে দিলেন। সে সেটা নিল, ঠোঁটে চেপে ধরল, ধরাল, কয়েকটা টান দিল, আর মাদকের প্রভাবে ভারী হয়ে আসা তার মাথা টেবিলের ওপর লুটিয়ে পড়ল।
“যাক, অবশেষে!” পাসপার্তুকে অচেতন দেখে ফিক্স বললেন। “মি. ফগ ‘কার্নাটিক’ ছাড়ার খবর পাবেন না; আর যদি পানও, তাহলে এই অভিশপ্ত ফরাসিটাকে ছাড়াই তাঁকে যেতে হবে!”
তারপর বিল মিটিয়ে দিয়ে ফিক্স পানশালা থেকে বেরিয়ে গেলেন।