পরিকল্পনাটি ছিল দুঃসাহসী, বাধাবিপত্তিতে ভরা, হয়তো অসাধ্য। মি. ফগ প্রাণের ঝুঁকি নিতে চলেছিলেন, অন্তত স্বাধীনতার, আর সেই সঙ্গে তাঁর ভ্রমণের সাফল্যেরও। কিন্তু তিনি দ্বিধা করলেন না, আর স্যার ফ্রান্সিস ক্রোমার্টির মধ্যে পেলেন এক উৎসাহী মিত্র।
আর পাসপার্তুর কথা বললে, যে প্রস্তাবই আসুক, সে তার জন্য তৈরি ছিল। মনিবের ভাবনাটি তাকে মুগ্ধ করল; সেই বরফশীতল বাইরের আবরণের নিচে সে একটি হৃদয়, একটি প্রাণের সন্ধান পেল। সে ফিলিয়াস ফগকে ভালোবাসতে শুরু করল।
বাকি রইল পথপ্রদর্শক: সে কোন পথ নেবে? সে কি ভারতীয়দের পক্ষ নেবে না? তার সাহায্য না পাওয়া গেলেও অন্তত তার নিরপেক্ষতা সম্পর্কে নিশ্চিত হওয়া দরকার ছিল।
স্যার ফ্রান্সিস খোলাখুলি তাকে প্রশ্নটা করলেন।
“অফিসারেরা,” পথপ্রদর্শক জবাব দিল, “আমি পারসি, আর এই নারীও পারসি। আপনারা যেমন খুশি আমাকে হুকুম করুন।”
“চমৎকার!” বললেন মি. ফগ।
“তবে,” পথপ্রদর্শক আবার বলল, “এটা নিশ্চিত যে ধরা পড়লে আমরা শুধু প্রাণের ঝুঁকিতেই পড়ব না, ভয়ংকর নির্যাতনেরও।”
“সেটা হিসাবে ধরা আছে,” জবাব দিলেন মি. ফগ। “আমার মনে হয়, কাজে নামার আগে রাত পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হবে।”
“আমারও তা-ই মনে হয়,” বলল পথপ্রদর্শক।
ভালোমানুষ ভারতীয়টি তখন বলির শিকার মেয়েটি সম্পর্কে কিছু কথা জানাল; সে বলল, তিনি পারসি জাতির এক খ্যাতিমান সুন্দরী, বোম্বের এক ধনী সওদাগরের কন্যা। সেই শহরে তিনি পুরোপুরি ইংরেজি শিক্ষা পেয়েছিলেন, আর তাঁর আদবকায়দা ও বুদ্ধিমত্তা দেখে যে কেউ তাঁকে ইউরোপীয় ভাববে। তাঁর নাম আউদা। এতিম হয়ে পড়ার পর তাঁর ইচ্ছার বিরুদ্ধে বুন্দেলখণ্ডের বৃদ্ধ রাজার সঙ্গে তাঁর বিয়ে দেওয়া হয়; নিজের জন্য কোন নিয়তি অপেক্ষা করছে জেনে তিনি পালিয়েছিলেন, আবার ধরা পড়েন, আর রাজার আত্মীয়স্বজন, যাদের তাঁর মৃত্যুতে স্বার্থ ছিল, তাঁকে উৎসর্গ করে সেই বলির জন্য, যা থেকে মনে হচ্ছিল তাঁর আর রেহাই নেই।
পারসির এই বিবরণ মি. ফগ ও তাঁর সঙ্গীদের মহৎ সংকল্পকে কেবল আরও দৃঢ় করল। ঠিক হলো, পথপ্রদর্শক হাতিটিকে পিল্লাজির প্যাগোডার দিকে নিয়ে যাবে, এবং সেই অনুযায়ী সে যত দ্রুত সম্ভব সেদিকে এগোল। আধ ঘণ্টা পর প্যাগোডা থেকে প্রায় পাঁচশো ফুট দূরে একটি ঝোপঝাড়ের মধ্যে তাঁরা থামলেন; সেখানে তাঁরা ভালোভাবেই লুকিয়ে ছিলেন, কিন্তু ফকিরদের গোঙানি আর চিৎকার স্পষ্ট শুনতে পাচ্ছিলেন।
তারপর তাঁরা আলোচনা করলেন, কীভাবে বলির শিকার মেয়েটির কাছে পৌঁছানো যায়। পথপ্রদর্শক পিল্লাজির প্যাগোডা চিনত; সে জানাল, তরুণীকে সেখানেই বন্দি করে রাখা হয়েছে। ভারতীয়দের পুরো দল যখন মাতাল ঘুমে ডুবে থাকবে, তখন কি এর কোনো একটা দরজা দিয়ে ঢোকা যাবে, নাকি দেয়ালে ফুটো করার চেষ্টা করাই বেশি নিরাপদ? তা কেবল সেই মুহূর্তে আর সেই জায়গায় গিয়েই ঠিক করা যেত; তবে এটা নিশ্চিত যে তাঁকে উদ্ধার করতে হবে সেই রাতেই, ভোরবেলা যখন তাঁকে চিতায় নিয়ে যাওয়া হবে তখন নয়। তখন আর কোনো মানুষের হস্তক্ষেপ তাঁকে বাঁচাতে পারবে না।
সন্ধ্যা ছটার দিকে রাত নামতেই তাঁরা প্যাগোডার চারপাশটা ঘুরে দেখার সিদ্ধান্ত নিলেন। ফকিরদের চিৎকার সবে থামছিল; ভারতীয়রা গাঁজা মেশানো তরল আফিমের নেশায় ডুব দিচ্ছিল, আর হয়তো তাদের ফাঁক দিয়ে গলে খোদ মন্দির পর্যন্ত পৌঁছানো সম্ভব হতে পারে।
পারসি সবার আগে আগে নিঃশব্দে বনের ভেতর দিয়ে গুঁড়ি মেরে এগোল, আর দশ মিনিটের মধ্যে তাঁরা একটি ছোট নদীর তীরে এসে পৌঁছালেন; সেখান থেকে ধুনার মশালের আলোয় তাঁরা দেখতে পেলেন কাঠের একটি চিতা, যার ওপর শোয়ানো রাজার সুগন্ধি-মাখানো মৃতদেহ, স্ত্রীর সঙ্গে যেটিকে পোড়ানো হবে। প্যাগোডাটি, যার মিনারগুলো ঘনিয়ে আসা সন্ধ্যার অন্ধকারে গাছের মাথা ছাড়িয়ে আবছা দেখা যাচ্ছিল, শ-খানেক পা দূরে দাঁড়িয়ে ছিল।
“আসুন!” ফিসফিস করে বলল পথপ্রদর্শক।
সে আগের চেয়েও সাবধানে ঝোপঝাড়ের ভেতর দিয়ে গলে এগোল, সঙ্গীরা তার পিছু নিলেন; চারপাশের নীরবতা ভাঙছিল কেবল ডালপালার ফাঁকে বাতাসের মৃদু মর্মরধ্বনি।
অচিরেই পারসি মশালের আলোয় আলোকিত ফাঁকা জায়গাটির কিনারায় থেমে গেল। মাটিতে দলে দলে ভারতীয়রা মাতাল ঘুমে নিশ্চল পড়ে ছিল; মনে হচ্ছিল মৃতদেহে ছাওয়া এক যুদ্ধক্ষেত্র। পুরুষ, নারী আর শিশুরা একসঙ্গে শুয়ে ছিল।
পেছনে, গাছপালার মাঝে, পিল্লাজির প্যাগোডা স্পষ্ট মাথা তুলে দাঁড়িয়ে ছিল। পথপ্রদর্শককে দারুণ হতাশ করে দেখা গেল, রাজার প্রহরীরা মশালের আলোয় দরজাগুলোতে পাহারা দিচ্ছে আর খোলা তলোয়ার হাতে পায়চারি করছে; সম্ভবত পুরোহিতেরাও ভেতরে জেগে পাহারা দিচ্ছিলেন।
মন্দিরে জোর করে ঢোকা অসম্ভব, এ ব্যাপারে নিশ্চিত হয়ে পারসি আর এগোল না, সঙ্গীদের নিয়ে আবার ফিরে এল। ফিলিয়াস ফগ আর স্যার ফ্রান্সিস ক্রোমার্টিও দেখলেন, ওই দিক দিয়ে কিছুই চেষ্টা করা যাবে না। তাঁরা থামলেন এবং ফিসফিস করে শলাপরামর্শ শুরু করলেন।
“এখন মাত্র আটটা বাজে,” ব্রিগেডিয়ার বললেন, “এই প্রহরীরাও হয়তো ঘুমিয়ে পড়বে।”
“অসম্ভব নয়,” জবাব দিল পারসি।
তাঁরা একটি গাছের গোড়ায় শুয়ে পড়ে অপেক্ষা করতে লাগলেন।
সময় যেন কাটছিলই না; পথপ্রদর্শক মাঝে মাঝে তাঁদের ছেড়ে বনের কিনারায় গিয়ে পরিস্থিতি দেখে আসছিল, কিন্তু প্রহরীরা মশালের উজ্জ্বল আলোয় অবিচলভাবে পাহারা দিচ্ছিল, আর প্যাগোডার জানালাগুলো দিয়ে একটা ক্ষীণ আলো চুইয়ে আসছিল।
তাঁরা মাঝরাত পর্যন্ত অপেক্ষা করলেন; কিন্তু প্রহরীদের মধ্যে কোনো পরিবর্তন দেখা গেল না, আর স্পষ্ট হয়ে গেল যে তারা ঘুমে ঢলে পড়বে, এমন ভরসা করা যায় না। অন্য পরিকল্পনাটিই কাজে লাগাতে হবে; প্যাগোডার দেয়ালে একটা ফোকর করতে হবে। এখন জানার বাকি, দরজার সৈন্যরা যেমন সজাগ, পুরোহিতেরাও তেমনই নিষ্ঠার সঙ্গে বলির শিকারের পাশে জেগে আছেন কি না।
শেষবারের মতো শলাপরামর্শের পর পথপ্রদর্শক জানাল, সে চেষ্টা করার জন্য প্রস্তুত, এবং এগিয়ে চলল, অন্যরা তার পিছু নিলেন। প্যাগোডার পেছন দিকে পৌঁছানোর জন্য তাঁরা ঘুরপথ ধরলেন। কারও মুখোমুখি না হয়েই সাড়ে বারোটার দিকে তাঁরা দেয়ালের কাছে পৌঁছালেন; এখানে কোনো পাহারা ছিল না, জানালা বা দরজাও ছিল না।
রাতটা ছিল অন্ধকার। ক্ষয়িষ্ণু চাঁদ দিগন্ত ছেড়ে সামান্যই উঠেছিল, আর ভারী মেঘে ঢাকা পড়েছিল; গাছগুলোর উচ্চতা অন্ধকারকে আরও গাঢ় করে তুলছিল।
দেয়ালের কাছে পৌঁছানোই যথেষ্ট ছিল না; তাতে একটা ফোকর করতে হবে, আর এ কাজের জন্য দলটির কাছে ছিল কেবল পকেট-ছুরি। সৌভাগ্যক্রমে মন্দিরের দেয়াল ছিল ইট আর কাঠের তৈরি, যা খুব একটা কষ্ট না করেই ভেদ করা যেত; একটা ইট খুলে ফেলতে পারলে বাকিগুলো সহজেই খুলে আসবে।
তাঁরা নিঃশব্দে কাজে লেগে গেলেন; এক পাশে পারসি আর অন্য পাশে পাসপার্তু ইটগুলো আলগা করতে শুরু করল, যাতে দুই ফুট চওড়া একটা ফোকর তৈরি হয়। কাজ দ্রুত এগোচ্ছিল, এমন সময় হঠাৎ মন্দিরের ভেতর থেকে একটা চিৎকার শোনা গেল, আর প্রায় সঙ্গে সঙ্গেই বাইরে থেকে জবাবে আরও কয়েকটা চিৎকার। পাসপার্তু আর পথপ্রদর্শক থেমে গেল। তাদের কি শুনে ফেলা হয়েছে? বিপদসংকেত কি দেওয়া হচ্ছে? সাধারণ বিচক্ষণতাই তাঁদের সরে যেতে বলছিল, এবং তাঁরা তা-ই করলেন; ফিলিয়াস ফগ আর স্যার ফ্রান্সিসও তাঁদের পিছু নিলেন। তাঁরা আবার বনের মধ্যে লুকিয়ে পড়লেন, আর গোলমাল, তা যা-ই হোক, থেমে যাওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করতে লাগলেন, দেরি না করে আবার চেষ্টা শুরু করার জন্য প্রস্তুত হয়ে। কিন্তু বড়ই বেকায়দার ব্যাপার, প্রহরীরা এবার মন্দিরের পেছন দিকে এসে হাজির হলো এবং আচমকা হামলা ঠেকাতে সেখানেই ঘাঁটি গেড়ে বসল।
এভাবে কাজে বাধা পেয়ে দলটি যে কতটা হতাশ হলো, তা বর্ণনা করা কঠিন। এখন আর তাঁরা বলির শিকার মেয়েটির কাছে পৌঁছাতে পারবেন না; তাহলে তাঁকে বাঁচাবেন কীভাবে? স্যার ফ্রান্সিস মুঠি পাকিয়ে ঝাঁকালেন, পাসপার্তু দিশেহারা হয়ে পড়ল, আর পথপ্রদর্শক রাগে দাঁতে দাঁত ঘষতে লাগল। প্রশান্ত ফগ কোনো আবেগ প্রকাশ না করে অপেক্ষা করতে লাগলেন।
“চলে যাওয়া ছাড়া আমাদের আর কিছু করার নেই,” ফিসফিস করে বললেন স্যার ফ্রান্সিস।
“চলে যাওয়া ছাড়া আর কিছু নেই,” প্রতিধ্বনি তুলল পথপ্রদর্শক।
“দাঁড়ান,” বললেন ফগ। “কাল দুপুরের আগে এলাহাবাদ পৌঁছালেই আমার চলবে।”
“কিন্তু আপনি কী করতে পারবেন বলে আশা করছেন?” জিজ্ঞেস করলেন স্যার ফ্রান্সিস। “আর কয়েক ঘণ্টার মধ্যেই দিনের আলো ফুটবে, আর—”
“যে সুযোগ এখন হাতছাড়া হয়ে গেছে বলে মনে হচ্ছে, তা একেবারে শেষ মুহূর্তে আবার আসতে পারে।”
স্যার ফ্রান্সিসের ইচ্ছা হচ্ছিল ফিলিয়াস ফগের চোখের ভাষা পড়তে। এই নির্লিপ্ত ইংরেজ ভাবছেনটা কী? তিনি কি বলির ঠিক মুহূর্তে তরুণীর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ে দুঃসাহসের সঙ্গে তাঁকে জল্লাদদের হাত থেকে ছিনিয়ে আনার মতলব করছেন?
সেটা হবে চরম পাগলামি, আর ফগ যে এতটা নির্বোধ, তা মেনে নেওয়া কঠিন। তবু স্যার ফ্রান্সিস এই ভয়ংকর নাটকের শেষ পর্যন্ত থাকতে রাজি হলেন। পথপ্রদর্শক তাঁদের ফাঁকা জায়গাটির পেছন দিকে নিয়ে গেল, সেখান থেকে ঘুমন্ত দলগুলোকে লক্ষ করা যাচ্ছিল।
এদিকে পাসপার্তু একটা গাছের নিচের দিকের ডালে চড়ে বসে একটা ভাবনা নিয়ে মাথা ঘামাচ্ছিল; ভাবনাটি প্রথমে তার মাথায় বিদ্যুৎ-ঝলকের মতো খেলে গিয়েছিল, আর এখন তা তার মগজে পাকাপোক্তভাবে গেঁথে বসেছে।
প্রথমে সে নিজেকে বলেছিল, “কী পাগলামি!” তারপর আবার বলল, “তবে, কেনই বা নয়? এ একটা সুযোগ,—হয়তো একমাত্র সুযোগ; আর এমন সব মাতালের সঙ্গে!” এই ভাবতে ভাবতে সে সাপের মতো নমনীয় ভঙ্গিতে পিছলে সবচেয়ে নিচের ডালগুলোতে নেমে এল, যেগুলোর আগা প্রায় মাটি ছুঁয়ে ছিল।
ঘণ্টাগুলো কেটে গেল, আর এখন হালকা হয়ে আসা অন্ধকার দিনের আগমনী জানাচ্ছিল, যদিও তখনো আলো ফোটেনি। এই সেই মুহূর্ত। ঘুমন্ত জনতা সজাগ হয়ে উঠল, খঞ্জনি বেজে উঠল, গান আর চিৎকার উঠল; বলির সময় এসে গেছে। প্যাগোডার দরজাগুলো হাট করে খুলে গেল, আর ভেতর থেকে উজ্জ্বল আলো বেরিয়ে এল; সেই আলোর মাঝখানে মি. ফগ আর স্যার ফ্রান্সিস বলির শিকার মেয়েটিকে দেখতে পেলেন। মনে হলো, নেশার আচ্ছন্নতা ঝেড়ে ফেলে তিনি জল্লাদের হাত থেকে পালানোর চেষ্টা করছেন। স্যার ফ্রান্সিসের বুক ধড়ফড় করে উঠল; আর উত্তেজনায় মি. ফগের হাত আঁকড়ে ধরতেই তিনি টের পেলেন, তাতে একটা খোলা ছুরি। ঠিক এই মুহূর্তে জনতা নড়তে শুরু করল। তরুণী গাঁজার ধোঁয়ায় আবার আচ্ছন্ন হয়ে পড়েছিলেন, আর ফকিরদের মাঝখান দিয়ে চললেন; তারা বুনো ধর্মীয় চিৎকার তুলতে তুলতে তাঁকে নিয়ে যাচ্ছিল।
ফিলিয়াস ফগ ও তাঁর সঙ্গীরা ভিড়ের পেছনের সারিতে মিশে গিয়ে পিছু পিছু চললেন; দুই মিনিটের মধ্যে তাঁরা নদীর তীরে পৌঁছালেন এবং চিতা থেকে পঞ্চাশ পা দূরে থামলেন; চিতার ওপর তখনো রাজার মৃতদেহ শোয়ানো। আধো অন্ধকারে তাঁরা দেখলেন, বলির শিকার মেয়েটি একেবারে অচেতন অবস্থায় স্বামীর দেহের পাশে শুয়ে আছেন। তারপর একটা মশাল আনা হলো, আর তেলে ভালোভাবে ভেজানো কাঠে মুহূর্তেই আগুন ধরে গেল।
এই মুহূর্তে স্যার ফ্রান্সিস আর পথপ্রদর্শক ফিলিয়াস ফগকে জাপটে ধরলেন, কারণ উন্মত্ত মহানুভবতার এক মুহূর্তে তিনি চিতার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়তে যাচ্ছিলেন। কিন্তু তিনি দ্রুতই তাঁদের ঠেলে সরিয়ে দিয়েছিলেন, ঠিক তখনই পুরো দৃশ্যটা হঠাৎ বদলে গেল। একটা আতঙ্কের চিৎকার উঠল। গোটা জনতা ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে মাটিতে উপুড় হয়ে পড়ল।
বুড়ো রাজা তাহলে মরেননি, কারণ তিনি হঠাৎ প্রেতের মতো উঠে দাঁড়ালেন, স্ত্রীকে দুই হাতে তুলে নিলেন, আর ধোঁয়ার কুণ্ডলীর মধ্য দিয়ে চিতা থেকে নেমে এলেন; সেই ধোঁয়া তাঁর ভৌতিক চেহারাকে আরও বাড়িয়ে তুলছিল।
ফকির, সৈন্য আর পুরোহিতেরা মুহূর্তে আতঙ্কে আচ্ছন্ন হয়ে মাটিতে মুখ গুঁজে পড়ে রইল, চোখ তুলে এমন অলৌকিক কাণ্ড দেখার সাহস তাদের হলো না।
অচেতন মেয়েটিকে বয়ে নিয়ে চলল দুটি বলিষ্ঠ বাহু, যাদের কাছে তাঁকে মোটেই ভারী মনে হচ্ছিল না। মি. ফগ আর স্যার ফ্রান্সিস সোজা দাঁড়িয়ে রইলেন, পারসি মাথা নত করল, আর পাসপার্তুও নিঃসন্দেহে কম হতভম্ব হয়নি।
পুনর্জীবিত রাজা স্যার ফ্রান্সিস ও মি. ফগের কাছে এগিয়ে এসে রুক্ষ স্বরে বললেন, “চলুন, পালাই!”
এ ছিল স্বয়ং পাসপার্তু, যে ধোঁয়ার মধ্যে পিছলে চিতার ওপর উঠে পড়েছিল, আর তখনো ছেয়ে থাকা অন্ধকারের সুযোগ নিয়ে তরুণীকে মৃত্যুর হাত থেকে ছিনিয়ে এনেছিল! পাসপার্তুই নিজের ভূমিকাটি চমৎকার দুঃসাহসের সঙ্গে পালন করে সবার আতঙ্কের মধ্যে ভিড় পেরিয়ে চলে এসেছিল।
এক মুহূর্ত পরেই দলের চারজনই বনের মধ্যে অদৃশ্য হয়ে গেলেন, আর হাতিটি তাঁদের নিয়ে দ্রুতবেগে ছুটে চলল। কিন্তু চিৎকার আর হইচই, আর ফিলিয়াস ফগের টুপি ফুঁড়ে শিস কেটে বেরিয়ে যাওয়া একটা গুলি তাঁদের জানিয়ে দিল যে কৌশলটি ধরা পড়ে গেছে।
আসলে বুড়ো রাজার দেহটি তখন জ্বলন্ত চিতার ওপর দেখা যাচ্ছিল; আর পুরোহিতেরা আতঙ্ক কাটিয়ে উঠে বুঝতে পারলেন যে অপহরণ ঘটে গেছে। তাঁরা তড়িঘড়ি বনের দিকে ছুটলেন, পেছনে সৈন্যরা, তারা পলাতকদের লক্ষ্য করে এক ঝাঁক গুলি ছুড়ল; কিন্তু পলাতকেরা দ্রুত দূরত্ব বাড়িয়ে চলল, এবং অচিরেই গুলি আর তিরের নাগালের বাইরে চলে গেল।