ফিলিয়াস ফগ সম্পর্কে এই টেলিগ্রামটি যে পরিস্থিতিতে পাঠানো হয়েছিল, তা এরকম:
পেনিনসুলার অ্যান্ড ওরিয়েন্টাল কোম্পানির লোহার তৈরি স্টিমার “মঙ্গোলিয়া”, দুই হাজার আটশো টন ভারবাহী আর পাঁচশো অশ্বশক্তির, বুধবার, ৯ই অক্টোবর সকাল এগারোটায় সুয়েজে পৌঁছানোর কথা। “মঙ্গোলিয়া” সুয়েজ খাল হয়ে ব্রিন্দিসি আর বোম্বের মধ্যে নিয়মিত যাতায়াত করত, এবং কোম্পানির দ্রুততম স্টিমারগুলোর একটি ছিল, ব্রিন্দিসি থেকে সুয়েজ পর্যন্ত সবসময় ঘণ্টায় দশ নটের বেশি আর সুয়েজ থেকে বোম্বে পর্যন্ত সাড়ে নয় নট গতিতে চলত।
দুজন লোক জেটি ধরে এদিক-ওদিক পায়চারি করছিলেন, দেশি-বিদেশি লোকের ভিড়ের মধ্যে, যারা এসে উঠেছিল এই একসময়ের এলোমেলো গ্রামে—যা এখন মঁসিয়ে লেসেপসের উদ্যোগের কল্যাণে দ্রুত বেড়ে ওঠা এক শহর। একজন ছিলেন সুয়েজে ব্রিটিশ কনসাল, যিনি ইংরেজ সরকারের ভবিষ্যদ্বাণী আর স্টিভেনসনের প্রতিকূল পূর্বাভাস সত্ত্বেও নিজের অফিসের জানালা থেকে রোজ দেখতে অভ্যস্ত ছিলেন যে ইংরেজ জাহাজ এই বিরাট খাল দিয়ে আসা-যাওয়া করছে, যার ফলে উত্তমাশা অন্তরীপ ঘুরে ইংল্যান্ড থেকে ভারতে যাওয়ার পুরোনো ঘোরপথ অন্তত অর্ধেক ছোট হয়ে গেছে। অন্যজন ছিলেন ছোটখাটো, হালকা গড়নের এক ব্যক্তি, মুখে স্নায়বিক অথচ বুদ্ধিদীপ্ত ভাব, উজ্জ্বল চোখ দুটো উঁকি দিচ্ছে ভুরুর নিচ থেকে, যে ভুরু তিনি অবিরাম কুঁচকাচ্ছিলেন। তিনি তখন অধৈর্যের সুস্পষ্ট লক্ষণ দেখাচ্ছিলেন, অস্থিরভাবে এদিক-ওদিক পায়চারি করছিলেন, এক মুহূর্তও স্থির হয়ে দাঁড়াতে পারছিলেন না। ইনি ফিক্স, ব্যাংকের চোরের খোঁজে ইংল্যান্ড থেকে পাঠানো গোয়েন্দাদের একজন; তাঁর কাজ ছিল সুয়েজে আসা প্রত্যেক যাত্রীর ওপর কড়া নজর রাখা, আর যাদের সন্দেহজনক মনে হয়, কিংবা দুই দিন আগে লন্ডনের পুলিশ সদর দপ্তর থেকে পাওয়া অপরাধীর চেহারার বর্ণনার সঙ্গে যাদের মিল আছে, তাদের পিছু নেওয়া। স্পষ্টতই গোয়েন্দাটি সাফল্যের পুরস্কার সেই চমৎকার অর্থ পাওয়ার আশায় উদ্দীপ্ত ছিলেন, আর সহজেই বোঝা যায় এমন এক জ্বরো অধৈর্যে অপেক্ষা করছিলেন স্টিমার “মঙ্গোলিয়া”-র আগমনের।
“তাহলে আপনি বলছেন, কনসাল সাহেব,” বিশতম বারের মতো তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “এই স্টিমারের কখনো দেরি হয় না?”
“না, মি. ফিক্স,” কনসাল জবাব দিলেন। “গতকাল পোর্ট সাঈদে এর খবর পাওয়া গেছে, আর বাকি পথটা এমন জাহাজের কাছে কিছুই না। আবারও বলছি, ‘মঙ্গোলিয়া’ কোম্পানির নিয়মে বাঁধা সময়ের আগেই পৌঁছে এসেছে, আর বাড়তি গতির জন্য পুরস্কারও পেয়েছে।”
“এটা কি সরাসরি ব্রিন্দিসি থেকে আসছে?”
“সরাসরি ব্রিন্দিসি থেকে; সেখানে ভারতের ডাক তোলে, আর শনিবার বিকেল পাঁচটায় সেখান থেকে ছেড়েছে। ধৈর্য ধরুন, মি. ফিক্স; এর দেরি হবে না। কিন্তু সত্যি বলতে, আপনার কাছে যে বর্ণনা আছে, তা দিয়ে আপনি কীভাবে আপনার লোককে চিনবেন আমি বুঝতে পারছি না, এমনকি সে ‘মঙ্গোলিয়া’-য় থাকলেও।”
“কনসাল সাহেব, এই লোকগুলোকে মানুষ চিনে ফেলে না, বরং তাদের উপস্থিতি টের পায়। এর জন্য ঘ্রাণশক্তি থাকা চাই, আর এই ঘ্রাণ হলো এক ধরনের ষষ্ঠ ইন্দ্রিয়, যাতে শোনা, দেখা আর শোঁকা—তিনটাই মিশে আছে। নিজের জীবনে আমি এমন ভদ্রলোক একাধিক পাকড়াও করেছি, আর আমার চোর যদি জাহাজে থাকে, তবে আমি হলফ করে বলছি, সে আমার আঙুলের ফাঁক গলে পালাতে পারবে না।”
“তা-ই যেন হয়, মি. ফিক্স, কারণ চুরিটা বড় ভারী।”
“চমৎকার এক চুরি, কনসাল সাহেব; পঞ্চান্ন হাজার পাউন্ড! এমন কপাল আমাদের রোজ রোজ খোলে না। আজকালকার সিঁধেল চোরেরা এমনই তুচ্ছ হয়ে যাচ্ছে! মুঠোখানেক শিলিংয়ের জন্য লোকে ফাঁসিতে ঝোলে!”
“মি. ফিক্স,” কনসাল বললেন, “আপনার কথা বলার ধরন আমার ভালো লাগছে, আর আশা করি আপনি সফল হবেন; তবে আমার ভয় হয়, কাজটা মোটেই সহজ হবে না। দেখছেন না, আপনার হাতের ওই বর্ণনাটার সঙ্গে একজন সৎ মানুষের আশ্চর্য মিল?”
“কনসাল সাহেব,” গোয়েন্দা জোর দিয়ে মন্তব্য করলেন, “বড় বড় চোরেরা সবসময়ই সৎ লোকের মতো দেখতে হয়। যাদের চেহারা বদমাশের মতো, তাদের সামনে একটাই পথ খোলা, আর তা হলো সৎ থাকা; নইলে তো তাদের সঙ্গে সঙ্গে গ্রেপ্তার করা হতো। শিল্পটা হলো সৎ চেহারার মুখোশ খুলে দেওয়া; মানছি, এটা হালকা কাজ নয়, বরং সত্যিকারের এক শিল্প।”
মি. ফিক্সের মধ্যে যে খানিকটা আত্মম্ভরিতার ছোঁয়া ছিল না, তা মোটেই বলা যায় না।
একটু একটু করে জেটির দৃশ্য আরও সরগরম হয়ে উঠল; নানা দেশের নাবিক, সওদাগর, জাহাজের দালাল, কুলি, ফেল্লাহ্রা এমনভাবে ছোটাছুটি করতে লাগল, যেন স্টিমার এই মুহূর্তেই এসে পড়বে। আবহাওয়া ছিল পরিষ্কার, একটু শীত শীত। সূর্যের ফিকে আলোয় শহরের মিনারগুলো বাড়িঘরের মাথার ওপর দিয়ে আবছা উঁকি দিচ্ছিল। প্রায় দুই হাজার গজ লম্বা একটা জেটি নোঙরের জায়গা পর্যন্ত বিস্তৃত ছিল। লোহিত সাগরে দেখা যাচ্ছিল বেশ কিছু মাছ ধরার নৌকা আর উপকূলের জলযান, তার কোনো কোনোটায় এখনও প্রাচীন গ্যালির অদ্ভুত গড়ন রয়ে গেছে।
ব্যস্ত ভিড়ের মধ্য দিয়ে যেতে যেতে ফিক্স অভ্যাসমতো তীক্ষ্ণ, দ্রুত দৃষ্টিতে পথচারীদের খুঁটিয়ে দেখছিলেন।
তখন সাড়ে দশটা বাজে।
“স্টিমার তো আসে না!” বন্দরের ঘড়িতে ঘণ্টা বাজতেই তিনি বলে উঠলেন।
“এখন আর বেশি দূরে থাকার কথা নয়,” তাঁর সঙ্গী জবাব দিলেন।
“সুয়েজে কতক্ষণ থামবে?”
“চার ঘণ্টা; কয়লা তোলার জন্য যথেষ্ট সময়। সুয়েজ থেকে লোহিত সাগরের অপর প্রান্তে এডেন পর্যন্ত এক হাজার তিনশো দশ মাইল, আর তাকে নতুন করে কয়লা নিতে হয়।”
“আর সুয়েজ থেকে কি সোজা বোম্বে যায়?”
“কোথাও না থেমে।”
“বেশ!” ফিক্স বললেন। “চোর যদি জাহাজে থাকে, তবে নিঃসন্দেহে সে সুয়েজে নেমে পড়বে, যাতে অন্য কোনো পথে এশিয়ায় ওলন্দাজ বা ফরাসি উপনিবেশগুলোতে পৌঁছাতে পারে। তার জানা উচিত, ভারতে সে এক ঘণ্টাও নিরাপদ থাকবে না, কারণ সেটা ইংরেজের মাটি।”
“যদি না,” কনসাল আপত্তি তুললেন, “সে অসাধারণ চালাক হয়। জানেন তো, একজন ইংরেজ অপরাধী অন্য যেকোনো জায়গার চেয়ে লন্ডনেই সবচেয়ে ভালো লুকিয়ে থাকতে পারে।”
এই মন্তব্য গোয়েন্দাকে ভাবনার খোরাক জোগাল, আর ইতিমধ্যে কনসাল তাঁর দপ্তরে চলে গেলেন। একা পড়ে ফিক্স আগের চেয়েও বেশি অধৈর্য হয়ে উঠলেন, কারণ তাঁর মনে একটা পূর্বাভাস জাগছিল যে চোর “মঙ্গোলিয়া”তেই আছে। সে যদি সত্যিই নতুন দুনিয়ায় পৌঁছানোর মতলবে লন্ডন ছেড়ে থাকে, তবে স্বভাবতই সে ভারত হয়ে যাওয়ার পথটা বেছে নেবে, কারণ আটলান্টিকের পথের চেয়ে সেখানে পাহারা কম, আর পাহারা দেওয়াও কঠিন। কিন্তু শিগগিরই একটানা কয়েকটা তীক্ষ্ণ বাঁশির শব্দে ফিক্সের ভাবনায় ছেদ পড়ল; বাঁশি জানিয়ে দিল, “মঙ্গোলিয়া” এসে পৌঁছেছে। কুলি আর ফেল্লাহ্রা হুড়মুড় করে জেটির দিকে ছুটল, আর ডজনখানেক নৌকা তীর ছেড়ে স্টিমারের দিকে রওনা দিল। শিগগিরই দুই তীরের মাঝখান দিয়ে তার বিশাল খোলটা এগিয়ে আসতে দেখা গেল, আর সে যখন নোঙর ফেলল, তখন ঘড়িতে এগারোটা বাজল। জাহাজটা অস্বাভাবিক রকমের বেশি যাত্রী নিয়ে এসেছিল; তাদের কেউ কেউ ডেকে দাঁড়িয়ে শহরের মনোরম দৃশ্য দেখতে লাগল, আর বেশির ভাগই নৌকায় চড়ে জেটিতে এসে নামল।
ফিক্স একটা জায়গা বেছে নিয়ে দাঁড়ালেন, আর যে-ই সামনে আসে, তার মুখ আর চেহারা খুঁটিয়ে দেখতে লাগলেন। খানিক পরে এক যাত্রী নাছোড়বান্দা কুলিদের ভিড় জোরেশোরে ঠেলে তাঁর কাছে এসে ভদ্রভাবে জিজ্ঞেস করল, তিনি ইংরেজ কনস্যুলেটটা দেখিয়ে দিতে পারবেন কি না; সেই সঙ্গে সে একটা পাসপোর্ট দেখাল, যেটায় সে ভিসা করিয়ে নিতে চায়। ফিক্স সহজাত প্রবৃত্তিতে পাসপোর্টটা হাতে নিলেন, আর এক ঝলকে তার বাহকের বর্ণনাটা পড়ে ফেললেন। বিস্ময়ে তাঁর প্রায় একটা অনিচ্ছাকৃত চমক বেরিয়ে আসছিল, কারণ পাসপোর্টের বর্ণনাটা স্কটল্যান্ড ইয়ার্ড থেকে পাওয়া ব্যাংক-চোরের বর্ণনার সঙ্গে হুবহু মিলে যায়।
“এটা কি আপনার পাসপোর্ট?” তিনি জিজ্ঞেস করলেন।
“না, আমার মনিবের।”
“আর আপনার মনিব—”
“তিনি জাহাজেই রয়ে গেছেন।”
“কিন্তু পরিচয় প্রমাণের জন্য তাঁকে নিজেকেই কনসালের কাছে যেতে হবে।”
“ওহ্, সেটা কি দরকার?”
“একেবারেই অপরিহার্য।”
“আর কনস্যুলেটটা কোথায়?”
“ওই যে, চত্বরের কোণে,” দুশো কদম দূরের একটা বাড়ির দিকে আঙুল দেখিয়ে ফিক্স বললেন।
“আমি গিয়ে আমার মনিবকে নিয়ে আসছি, যদিও তাঁকে বিরক্ত করলে তিনি খুব একটা খুশি হবেন না।”
যাত্রীটি ফিক্সকে মাথা নুইয়ে অভিবাদন জানিয়ে স্টিমারে ফিরে গেল।