ফিলিয়াস ফগ ঠিকই আঁচ করেছিলেন যে লন্ডন থেকে তাঁর বিদায় ওয়েস্ট এন্ডে বেশ সাড়া জাগাবে। বাজির খবর রিফর্ম ক্লাবে ছড়িয়ে পড়ল, আর সদস্যদের জন্য তা হয়ে উঠল আলাপের এক উত্তেজনাপূর্ণ বিষয়। ক্লাব থেকে খবরটা শিগগিরই গোটা ইংল্যান্ডের খবরের কাগজে পৌঁছে গেল। বহুল-আলোচিত “বিশ্বভ্রমণ” নিয়ে কথা হলো, বিতর্ক হলো, তর্কাতর্কি হলো, এমন উত্তাপের সঙ্গে, যেন বিষয়টা আরেকটা আলাবামা দাবি। কেউ কেউ ফিলিয়াস ফগের পক্ষ নিলেন, কিন্তু বেশির ভাগ লোক মাথা নেড়ে তাঁর বিপক্ষে রায় দিলেন; তাঁরা ঘোষণা করলেন, তাত্ত্বিকভাবে আর কাগজে-কলমে ছাড়া এই ন্যূনতম সময়ে, প্রচলিত যাতায়াতের উপায়ে বিশ্বভ্রমণ করা আজগুবি, অসম্ভব। টাইমস, স্ট্যান্ডার্ড, মর্নিং পোস্ট, ডেইলি নিউজ আর আরও বিশটা অত্যন্ত সম্মানিত পত্রিকা মি. ফগের পরিকল্পনাকে পাগলামি বলে উড়িয়ে দিল; একমাত্র ডেইলি টেলিগ্রাফ দ্বিধার সঙ্গে তাঁকে সমর্থন করল। সাধারণ লোকে তাঁকে পাগল ভাবল, আর রিফর্ম ক্লাবের বন্ধুদের দোষ দিল এমন একটা বাজি মেনে নেওয়ার জন্য, যা থেকেই প্রস্তাবকের মস্তিষ্কবিকৃতি ধরা পড়ে।
প্রশ্নটা নিয়ে যতটা যুক্তিপূর্ণ ততটাই আবেগপূর্ণ সব প্রবন্ধ বেরোল, কারণ ভূগোল ইংরেজদের প্রিয় বিষয়গুলোর একটি; আর ফিলিয়াস ফগের অভিযান নিয়ে লেখা কলামগুলো সব শ্রেণির পাঠক গোগ্রাসে গিলতে লাগল। প্রথম দিকে কিছু হঠকারী লোক, প্রধানত কোমলতর লিঙ্গের, তাঁর পক্ষ নিলেন, আর ইলাস্ট্রেটেড লন্ডন নিউজ যখন রিফর্ম ক্লাবের একটা ফটোগ্রাফ থেকে নকল করা তাঁর প্রতিকৃতি ছাপল, তখন তাঁর পক্ষ আরও জনপ্রিয় হয়ে উঠল। ডেইলি টেলিগ্রাফের কয়েকজন পাঠক এমনকি সাহস করে বললেন, “শেষ পর্যন্ত, কেন নয়? এর চেয়েও আজব ঘটনা তো ঘটেছে।”
অবশেষে ৭ই অক্টোবর রয়্যাল জিওগ্রাফিক্যাল সোসাইটির বুলেটিনে একটা দীর্ঘ প্রবন্ধ বেরোল, যাতে প্রশ্নটাকে সব দিক থেকে বিচার করে উদ্যোগটির চরম মূর্খতা প্রমাণ করা হলো।
প্রবন্ধে বলা হলো, সবকিছুই পর্যটকদের বিপক্ষে, মানুষ আর প্রকৃতি উভয়ের সৃষ্টি করা প্রতিটি বাধা। তাঁর সাফল্যের জন্য যাত্রা আর পৌঁছানোর সময়ের এক অলৌকিক মিল একান্ত প্রয়োজন, যা অসম্ভব। ইউরোপে, যেখানে দূরত্ব তুলনামূলকভাবে কম, সেখানে নির্ধারিত সময়ে ট্রেন পৌঁছানোর ওপর তিনি হয়তো ভরসা করতে পারেন; কিন্তু যখন তিনি তিন দিনে ভারত আর সাত দিনে যুক্তরাষ্ট্র পাড়ি দেওয়ার হিসাব করছেন, তখন কি তিনি নিঃসংশয়ে কাজটা সম্পন্ন করার ওপর নির্ভর করতে পারেন? যন্ত্রপাতির দুর্ঘটনা আছে, ট্রেন লাইনচ্যুত হওয়ার আশঙ্কা আছে, সংঘর্ষ আছে, খারাপ আবহাওয়া আছে, তুষারে পথ বন্ধ হয়ে যাওয়া আছে—এসবই কি ফিলিয়াস ফগের বিপক্ষে নয়? শীতকালে স্টিমারে ভ্রমণের সময় তিনি কি নিজেকে বাতাস আর কুয়াশার দয়ার ওপর আবিষ্কার করবেন না? সেরা সমুদ্রগামী স্টিমারগুলোরও দু-তিন দিন দেরি হওয়া কি বিরল ঘটনা? অথচ যোগাযোগের শিকল মারাত্মকভাবে ছিঁড়ে দিতে একটা মাত্র দেরিই যথেষ্ট; ফিলিয়াস ফগ যদি একবারও কোনো স্টিমার ফসকান, এমনকি এক ঘণ্টার জন্যও, তাহলে তাঁকে পরেরটার জন্য অপেক্ষা করতে হবে, আর তাতে তাঁর চেষ্টা অনিবার্যভাবে ব্যর্থ হয়ে যাবে।
এই প্রবন্ধ বেশ হইচই ফেলে দিল, আর সব কাগজে ছাপা হওয়ায় হঠকারী পর্যটকের সমর্থকেরা গুরুতরভাবে দমে গেলেন।
সবাই জানে, ইংল্যান্ড হলো বাজিকরদের দুনিয়া, যাঁরা নিছক জুয়াড়িদের চেয়ে উঁচু শ্রেণির মানুষ; বাজি ধরা ইংরেজদের মেজাজেরই অংশ। শুধু রিফর্ম ক্লাবের সদস্যরাই নন, সাধারণ জনগণও ফিলিয়াস ফগের পক্ষে বা বিপক্ষে মোটা অঙ্কের বাজি ধরল, আর বাজির খাতায় তাঁর নাম তোলা হলো এমনভাবে, যেন তিনি একটা রেসের ঘোড়া। বন্ড ছাড়া হলো, আর সেগুলো শেয়ারবাজারে দেখা দিল; “ফিলিয়াস ফগ বন্ড” বিক্রি হতে লাগল অভিহিত মূল্যে কিংবা প্রিমিয়ামে, আর এগুলো নিয়ে জোর কারবার চলল। কিন্তু জিওগ্রাফিক্যাল সোসাইটির বুলেটিনে প্রবন্ধটি বেরোনোর পাঁচ দিন পর চাহিদা কমতে শুরু করল: “ফিলিয়াস ফগ”-এর দর পড়ে গেল। সেগুলো বিক্রির জন্য সাধা হতে লাগল গোছায় গোছায়, প্রথমে পাঁচটা করে, তারপর দশটা, শেষে এমন হলো যে কেউ কুড়ি, পঞ্চাশ, একশোটার কমে নিতেই চাইল না!
পক্ষাঘাতগ্রস্ত এক বয়স্ক ভদ্রলোক, লর্ড অ্যালবেমার্ল, তখন ফিলিয়াস ফগের একমাত্র অবশিষ্ট সমর্থক। চেয়ারে আটকে থাকা এই অভিজাত লর্ড বিশ্বভ্রমণ করতে পারার জন্য নিজের সমস্ত সম্পত্তি দিয়ে দিতেন, তাতে দশ বছর লাগলেও; আর তিনি ফিলিয়াস ফগের ওপর পাঁচ হাজার পাউন্ড বাজি ধরলেন। যখন তাঁকে এই অভিযানের মূর্খতা আর অসারতা দেখিয়ে দেওয়া হলো, তিনি শুধু এটুকু জবাব দিয়েই সন্তুষ্ট রইলেন, “কাজটা যদি সম্ভব হয়, তাহলে প্রথম যে করবে, তার একজন ইংরেজ হওয়াই উচিত।”
ফগের দল ক্রমেই ছোট হয়ে আসছিল, সবাই তাঁর বিপক্ষে চলে যাচ্ছিল, বাজির দর দাঁড়াল একের বিপরীতে দেড়শো আর দুশো; আর তাঁর যাত্রার এক সপ্তাহ পর এমন এক ঘটনা ঘটল, যাতে কোনো দরেই আর তাঁর পক্ষে বাজি ধরার লোক রইল না।
এক সন্ধ্যায় নয়টার সময় পুলিশ কমিশনার তাঁর অফিসে বসে ছিলেন, এমন সময় তাঁর হাতে নিচের টেলিগ্রামটি দেওয়া হলো:
সুয়েজ থেকে লন্ডন।
রোয়ান, পুলিশ কমিশনার, স্কটল্যান্ড ইয়ার্ড: ব্যাংকের চোর ফিলিয়াস ফগকে খুঁজে পেয়েছি। অবিলম্বে বোম্বেতে গ্রেপ্তারি পরোয়ানা পাঠান।
ফিক্স, গোয়েন্দা।
এই টেলিগ্রামের প্রভাব হলো তাৎক্ষণিক। মার্জিত ভদ্রলোক উধাও হয়ে গেলেন, তাঁর জায়গা নিল ব্যাংকের চোর। রিফর্ম ক্লাবে অন্য সব সদস্যের ছবির সঙ্গে তাঁর যে ফটোগ্রাফটা টাঙানো ছিল, সেটা খুঁটিয়ে পরীক্ষা করা হলো, আর দেখা গেল পুলিশকে দেওয়া চোরের চেহারার বর্ণনার সঙ্গে তা হুবহু, প্রতিটি বৈশিষ্ট্যে মিলে যায়। ফিলিয়াস ফগের রহস্যময় অভ্যাসগুলোর কথা মনে পড়ল সবার; তাঁর নিঃসঙ্গ চালচলন, তাঁর আকস্মিক যাত্রা; আর এটা পরিষ্কার মনে হলো যে বাজির অজুহাতে বিশ্বভ্রমণে বেরিয়ে তাঁর একমাত্র উদ্দেশ্য ছিল গোয়েন্দাদের ফাঁকি দেওয়া, আর তাদের পথ থেকে সরিয়ে দেওয়া।