সাড়ে এগারোটায় বাড়ির দরজা বন্ধ করে, ডান পা বাঁ পায়ের সামনে পাঁচশো পঁচাত্তর বার আর বাঁ পা ডান পায়ের সামনে পাঁচশো ছিয়াত্তর বার ফেলে, ফিলিয়াস ফগ পৌঁছালেন রিফর্ম ক্লাবে, পল মলের এক জমকালো অট্টালিকা, যা বানাতে তিরিশ লাখের কম খরচ হয়নি। তিনি সোজা গেলেন খাবার ঘরে, যার নয়টা জানালা খোলে একটা রুচিশীল বাগানের দিকে, যেখানে গাছগুলো এর মধ্যেই শরতের সোনালি রঙে রেঙেছে; আর তিনি তাঁর অভ্যস্ত টেবিলে বসলেন, যেখানে আগে থেকেই তাঁর জন্য থালাবাসন সাজানো ছিল। তাঁর নাশতায় ছিল একটা পার্শ্ব-পদ, রিডিং সস দিয়ে ঝলসানো মাছ, মাশরুম দিয়ে সাজানো এক টুকরো টকটকে লাল রোস্ট বিফ, রুবার্ব আর গুজবেরির একটা টার্ট, আর এক টুকরো চেশায়ার পনির; আর এসব গলা দিয়ে নামানো হলো কয়েক কাপ চা দিয়ে, যার জন্য রিফর্ম ক্লাব বিখ্যাত। একটা বাজতে তেরো মিনিট বাকি থাকতে তিনি উঠলেন, এবং পা বাড়ালেন বড় হলঘরের দিকে, জমকালো ফ্রেমে বাঁধানো ছবিতে সাজানো এক বিলাসবহুল কক্ষ। এক উর্দিপরা পরিচারক তাঁর হাতে না-কাটা একটা টাইমস তুলে দিল, আর তিনি এমন দক্ষতায় তার পাতা কাটতে লাগলেন, যাতে বোঝা গেল এই সূক্ষ্ম কাজে তিনি বেশ অভ্যস্ত। এই কাগজ পড়তেই ফিলিয়াস ফগ চারটা বাজতে পনেরো মিনিট বাকি পর্যন্ত মগ্ন রইলেন, আর তাঁর পরের কাজ, স্ট্যান্ডার্ড পত্রিকা, তাঁকে ব্যস্ত রাখল রাতের খাবারের সময় পর্যন্ত। রাতের খাবারও নাশতার মতোই কাটল, আর ছয়টা বাজতে বিশ মিনিট বাকি থাকতে মি. ফগ আবার পাঠকক্ষে এসে পল মল গেজেট নিয়ে বসলেন। আধঘণ্টা পর রিফর্ম ক্লাবের কয়েকজন সদস্য এসে ফায়ারপ্লেসের কাছে চেয়ার টেনে বসলেন, যেখানে কয়লার আগুন একটানা জ্বলছিল। এঁরা ছিলেন মি. ফগের হুইস্ট খেলার নিয়মিত সঙ্গী: প্রকৌশলী অ্যান্ড্রু স্টুয়ার্ট; ব্যাংকার জন সুলিভান আর স্যামুয়েল ফ্যালেন্টিন; মদ-চোলাইকারী টমাস ফ্ল্যানাগান; আর ব্যাংক অব ইংল্যান্ডের অন্যতম পরিচালক গোতিয়ার র্যালফ—সবাই ধনী এবং অত্যন্ত সম্মানিত ব্যক্তি, এমনকি এমন এক ক্লাবেও, যেখানে ইংল্যান্ডের ব্যবসা-বাণিজ্য আর অর্থজগতের রাজপুত্রেরা সদস্য।
“তা র্যালফ,” টমাস ফ্ল্যানাগান বললেন, “সেই চুরির কী হলো?”
“ওহ্,” স্টুয়ার্ট জবাব দিলেন, “ব্যাংকের টাকাটা খোয়া যাবে।”
“উল্টো,” র্যালফ মাঝখানে বলে উঠলেন, “আমি আশা করি চোরকে আমরা ধরে ফেলতে পারব। আমেরিকা আর ইউরোপ মহাদেশের সব প্রধান বন্দরে দক্ষ গোয়েন্দা পাঠানো হয়েছে, তাদের আঙুলের ফাঁক গলে বেরিয়ে যেতে পারলে বুঝতে হবে লোকটা সত্যিই চালাক।”
“কিন্তু চোরের চেহারার বর্ণনা কি আপনাদের হাতে আছে?” স্টুয়ার্ট জিজ্ঞেস করলেন।
“প্রথমত, সে মোটেই চোর নয়,” র্যালফ দৃঢ়ভাবে জবাব দিলেন।
“সে কী! যে লোক পঞ্চান্ন হাজার পাউন্ড নিয়ে চম্পট দিয়েছে, সে চোর নয়?”
“না।”
“তাহলে বোধহয় সে কারখানার মালিক।”
“ডেইলি টেলিগ্রাফ বলছে সে একজন ভদ্রলোক।”
মন্তব্যটা করলেন ফিলিয়াস ফগ, যাঁর মাথা এবার খবরের কাগজের আড়াল থেকে বেরিয়ে এল। তিনি বন্ধুদের দিকে মাথা নোয়ালেন, এবং আলাপে যোগ দিলেন। যে ঘটনা নিয়ে আলাপ চলছিল, এবং যা নিয়ে গোটা শহর মুখর, তা ঘটেছিল তিন দিন আগে ব্যাংক অব ইংল্যান্ডে। প্রধান খাজাঞ্চির টেবিল থেকে পঞ্চান্ন হাজার পাউন্ড মূল্যের এক বান্ডিল ব্যাংকনোট উধাও হয়েছিল, আর সেই কর্মকর্তা তখন তিন শিলিং ছয় পেন্স জমা পাওয়ার হিসাব খাতায় তুলতে ব্যস্ত ছিলেন। অবশ্যই, তাঁর পক্ষে সব দিকে চোখ রাখা সম্ভব ছিল না। এখানে বলে রাখা দরকার, ব্যাংক অব ইংল্যান্ড জনসাধারণের সততার ওপর এক হৃদয়স্পর্শী আস্থা রাখে। তার ধনসম্পদ পাহারা দেওয়ার জন্য কোনো প্রহরী নেই, কোনো গরাদও নেই; সোনা, রুপা, ব্যাংকনোট খোলাখুলি ছড়ানো থাকে, যে প্রথমে আসে তারই দয়ার ওপর। ইংরেজ রীতিনীতির এক তীক্ষ্ণ পর্যবেক্ষক বর্ণনা করেছেন, একদিন ব্যাংকের এক কক্ষে থাকার সময় তাঁর কৌতূহল হলো সাত-আট পাউন্ড ওজনের একটা সোনার বাট পরীক্ষা করে দেখার। তিনি সেটা তুলে নিলেন, খুঁটিয়ে দেখলেন, পাশের লোককে দিলেন, সে তার পরের জনকে, এভাবে বাটটা হাতে হাতে ঘুরে পৌঁছে গেল এক অন্ধকার গলিপথের শেষ মাথায়; আধঘণ্টার মধ্যেও সেটা নিজের জায়গায় ফেরেনি। এর মধ্যে খাজাঞ্চি একবার মাথাটা পর্যন্ত তোলেননি। কিন্তু বর্তমান ক্ষেত্রে ব্যাপারটা এত নির্বিঘ্নে মেটেনি। “ড্রয়িং অফিস”-এর ভারী ঘড়িতে পাঁচটা বাজার পরও যখন নোটের বান্ডিলটা পাওয়া গেল না, তখন টাকাটা লাভ-ক্ষতির খাতায় তুলে দেওয়া হলো। চুরি ধরা পড়ার সঙ্গে সঙ্গে বাছাই করা গোয়েন্দারা ছুটে গেল লিভারপুল, গ্লাসগো, আভ্র, সুয়েজ, ব্রিন্দিসি, নিউইয়র্ক আর অন্যান্য বন্দরে, ঘোষিত দুই হাজার পাউন্ড পুরস্কার আর উদ্ধার হওয়া অর্থের ওপর শতকরা পাঁচ ভাগের লোভে উদ্দীপ্ত হয়ে। রেলপথে যারা লন্ডনে আসছে বা লন্ডন ছাড়ছে, তাদের ওপর কড়া নজর রাখার দায়িত্বও গোয়েন্দাদের দেওয়া হলো, আর সঙ্গে সঙ্গে বিচারিক তদন্ত শুরু হলো।
ডেইলি টেলিগ্রাফ যেমন বলেছিল, চোর যে কোনো পেশাদার দলের লোক নয়, এমন ধারণা করার সত্যিকারের কারণ ছিল। চুরির দিন, যে পেমেন্ট-কক্ষে অপরাধটা ঘটে, সেখানে মার্জিত আচরণের, সচ্ছল চেহারার এক সুবেশী ভদ্রলোককে আসা-যাওয়া করতে দেখা গিয়েছিল। তার চেহারার বর্ণনা সহজেই জোগাড় করে গোয়েন্দাদের কাছে পাঠানো হলো; আর কিছু আশাবাদী লোক, র্যালফ যাঁদের একজন, তাকে ধরতে পারার ব্যাপারে হাল ছাড়েননি। খবরের কাগজ আর ক্লাবগুলো এই ঘটনায় সরগরম, সব জায়গায় লোকে আলোচনা করছিল ধাওয়া সফল হওয়ার সম্ভাবনা নিয়ে; আর রিফর্ম ক্লাব বিশেষভাবে উত্তেজিত, কারণ এর কয়েকজন সদস্য ব্যাংকের কর্মকর্তা।
র্যালফ মানতে রাজি ছিলেন না যে গোয়েন্দাদের পরিশ্রম বৃথা যেতে পারে, কারণ তাঁর মতে ঘোষিত পুরস্কার তাদের উৎসাহ আর তৎপরতা অনেক বাড়িয়ে দেবে। কিন্তু স্টুয়ার্ট এই আস্থার ভাগীদার হওয়া থেকে বহু দূরে ছিলেন; আর হুইস্টের টেবিলে বসতে বসতেও তাঁরা এ নিয়ে তর্ক চালিয়ে গেলেন। স্টুয়ার্ট আর ফ্ল্যানাগান খেললেন একসঙ্গে, আর ফিলিয়াস ফগের সঙ্গী হলেন ফ্যালেন্টিন। খেলা এগোনোর সঙ্গে সঙ্গে আলাপ থেমে গেল, শুধু এক রাবার শেষে আরেক রাবার শুরুর ফাঁকে আবার তা জেগে উঠত।
“আমি জোর দিয়েই বলছি,” স্টুয়ার্ট বললেন, “সম্ভাবনা চোরের পক্ষেই, লোকটা নিশ্চয়ই ধূর্ত।”
“তা বটে, কিন্তু সে পালাবে কোথায়?” র্যালফ জিজ্ঞেস করলেন। “কোনো দেশই তার জন্য নিরাপদ নয়।”
“ধুর!”
“তাহলে সে যেতে পারে কোথায়?”
“ওহ্, তা আমি জানি না। দুনিয়াটা যথেষ্ট বড়।”
“একসময় ছিল,” ফিলিয়াস ফগ নিচু গলায় বললেন। “কাটুন, স্যার,” টমাস ফ্ল্যানাগানের হাতে তাস তুলে দিয়ে তিনি যোগ করলেন।
রাবার চলার সময় আলোচনা থেমে রইল, তারপর স্টুয়ার্ট আবার তার সুতো ধরলেন।
“‘একসময়’ বলতে কী বোঝাচ্ছেন? দুনিয়া কি ছোট হয়ে গেছে?”
“নিশ্চয়ই,” র্যালফ জবাব দিলেন। “আমি মি. ফগের সঙ্গে একমত। দুনিয়া ছোট হয়ে গেছে, কারণ এখন একজন মানুষ একশো বছর আগের চেয়ে দশ গুণ দ্রুত এর চারপাশ ঘুরে আসতে পারে। আর সেই কারণেই এই চোরের খোঁজে সফল হওয়ার সম্ভাবনা বেশি।”
“আর সেই কারণেই চোরও আরও সহজে পালাতে পারে।”
“দয়া করে খেলুন, মি. স্টুয়ার্ট,” ফিলিয়াস ফগ বললেন।
কিন্তু অবিশ্বাসী স্টুয়ার্ট মেনে নিলেন না, আর দান শেষ হতেই উৎসাহের সঙ্গে বললেন: “দুনিয়া ছোট হয়ে গেছে, এটা প্রমাণ করার আপনার কায়দাটা বড় অদ্ভুত, র্যালফ। তাহলে, যেহেতু তিন মাসে দুনিয়া ঘুরে আসা যায়—”
“আশি দিনে,” ফিলিয়াস ফগ বাধা দিলেন।
“কথাটা সত্যি, ভদ্রমহোদয়গণ,” জন সুলিভান যোগ করলেন। “গ্রেট ইন্ডিয়ান পেনিনসুলা রেলওয়ের রোথাল আর এলাহাবাদের মধ্যের অংশটা খুলে দেওয়ার পর এখন মাত্র আশি দিন। এই দেখুন ডেইলি টেলিগ্রাফের হিসাব:—
লন্ডন থেকে সুয়েজ, মঁ স্নি আর ব্রিন্দিসি হয়ে, রেল ও স্টিমারে ................. ৭ দিন সুয়েজ থেকে বোম্বে, স্টিমারে .................... ১৩ ” বোম্বে থেকে কলকাতা, রেলে ................... ৩ ” কলকাতা থেকে হংকং, স্টিমারে ............. ১৩ ” হংকং থেকে ইয়োকোহামা (জাপান), স্টিমারে ..... ৬ ” ইয়োকোহামা থেকে সান ফ্রান্সিসকো, স্টিমারে ......... ২২ ” সান ফ্রান্সিসকো থেকে নিউইয়র্ক, রেলে ............. ৭ ” নিউইয়র্ক থেকে লন্ডন, স্টিমার ও রেলে ........ ৯ ” ------- মোট ............................................ ৮০ দিন।”
“হ্যাঁ, আশি দিনে!” স্টুয়ার্ট চেঁচিয়ে উঠলেন, উত্তেজনায় তিনি তাস বাঁটতে ভুল করে ফেললেন। “কিন্তু তাতে তো খারাপ আবহাওয়া, উল্টো বাতাস, জাহাজডুবি, রেল দুর্ঘটনা, এসবের হিসাব ধরা হয়নি।”
“সব ধরা হয়েছে,” আলোচনা সত্ত্বেও খেলা চালিয়ে যেতে যেতে ফিলিয়াস ফগ জবাব দিলেন।
“কিন্তু ধরুন হিন্দুরা বা ইন্ডিয়ানরা রেললাইন উপড়ে ফেলল,” স্টুয়ার্ট বললেন; “ধরুন তারা ট্রেন থামিয়ে দিল, মালগাড়ি লুট করল, আর যাত্রীদের মাথার চামড়া ছাড়িয়ে নিল!”
“সব ধরা হয়েছে,” শান্তভাবে জবাব দিলেন ফগ; তারপর তাস ফেলতে ফেলতে যোগ করলেন, “দুটো তুরুপ।”
স্টুয়ার্ট, যাঁর তাস বাঁটার পালা, সেগুলো জড়ো করে বলে চললেন: “তাত্ত্বিকভাবে আপনি ঠিক, মি. ফগ, কিন্তু বাস্তবে—”
“বাস্তবেও, মি. স্টুয়ার্ট।”
“আশি দিনে আপনাকে এটা করতে দেখতে চাই।”
“সেটা আপনার ওপর নির্ভর করে। যাবেন নাকি?”
“রক্ষে করুন, মাফ চাই! তবে আমি চার হাজার পাউন্ড বাজি ধরতে রাজি যে এই শর্তে এমন ভ্রমণ অসম্ভব।”
“বরং পুরোপুরি সম্ভব,” মি. ফগ জবাব দিলেন।
“বেশ, তাহলে করেই দেখান!”
“আশি দিনে বিশ্বভ্রমণ?”
“হ্যাঁ।”
“এর চেয়ে ভালো কিছু আমি চাই না।”
“কবে?”
“এখনই। শুধু আপনাকে সাবধান করে দিচ্ছি, এটা আমি করব আপনার খরচে।”
“এ তো আজগুবি কথা!” স্টুয়ার্ট চেঁচিয়ে উঠলেন, বন্ধুর এই নাছোড় জেদে তিনি বিরক্ত হতে শুরু করেছিলেন। “আসুন, খেলাটা চালিয়ে যাই।”
“তাহলে আবার বাঁটুন,” ফিলিয়াস ফগ বললেন। “বাঁটায় ভুল হয়েছে।”
স্টুয়ার্ট জ্বরো হাতে তাসের গোছাটা তুলে নিলেন; তারপর হঠাৎ আবার নামিয়ে রাখলেন।
“বেশ, মি. ফগ,” তিনি বললেন, “তাই হোক: আমি এর ওপর চার হাজার বাজি ধরব।”
“শান্ত হোন, প্রিয় স্টুয়ার্ট,” ফ্যালেন্টিন বললেন। “এটা তো নিছক ঠাট্টা।”
“আমি যখন বলি বাজি ধরব,” স্টুয়ার্ট জবাব দিলেন, “তখন সত্যিই ধরি।”
“ঠিক আছে,” মি. ফগ বললেন; তারপর অন্যদের দিকে ফিরে বলে চললেন: “বেয়ারিংসে আমার বিশ হাজার জমা আছে, যা আমি স্বেচ্ছায় এর ওপর ঝুঁকিতে ফেলব।”
“বিশ হাজার পাউন্ড!” সুলিভান চেঁচিয়ে উঠলেন। “বিশ হাজার পাউন্ড, যা একটা মাত্র আকস্মিক দেরিতেই আপনি খোয়াবেন!”
“অভাবিত বলে কিছু নেই,” শান্তভাবে জবাব দিলেন ফিলিয়াস ফগ।
“কিন্তু মি. ফগ, আশি দিন তো শুধু সবচেয়ে কম সম্ভাব্য সময়ের হিসাব, যে সময়ে এই ভ্রমণ করা যায়।”
“ঠিকমতো কাজে লাগানো ন্যূনতমই সবকিছুর জন্য যথেষ্ট।”
“কিন্তু সেটা যাতে ছাড়িয়ে না যায়, সেজন্য আপনাকে গাণিতিক হিসাবে ট্রেন থেকে স্টিমারে লাফিয়ে পড়তে হবে, আবার স্টিমার থেকে ট্রেনে।”
“আমি লাফাব—গাণিতিক হিসাবেই।”
“আপনি ঠাট্টা করছেন।”
“বাজির মতো এত গুরুতর বিষয়ে কথা বলার সময় খাঁটি ইংরেজ ঠাট্টা করে না,” গম্ভীরভাবে জবাব দিলেন ফিলিয়াস ফগ। “যে কেউ চান, তাঁর সঙ্গে আমি বিশ হাজার পাউন্ড বাজি ধরব যে আমি আশি দিনে বা তার কম সময়ে বিশ্বভ্রমণ সেরে আসব; উনিশশো বিশ ঘণ্টায়, অর্থাৎ এক লাখ পনেরো হাজার দুশো মিনিটে। আপনারা রাজি?”
“আমরা রাজি,” নিজেদের মধ্যে পরামর্শ করে জবাব দিলেন মেসার্স স্টুয়ার্ট, ফ্যালেন্টিন, সুলিভান, ফ্ল্যানাগান আর র্যালফ।
“বেশ,” মি. ফগ বললেন। “ডোভারের ট্রেন ছাড়ে নয়টা বাজতে পনেরো মিনিট বাকি থাকতে। আমি সেটাই ধরব।”
“আজ সন্ধ্যাতেই?” স্টুয়ার্ট জিজ্ঞেস করলেন।
“আজ সন্ধ্যাতেই,” ফিলিয়াস ফগ জবাব দিলেন। তিনি পকেট থেকে একটা পঞ্জিকা বের করে দেখে নিয়ে যোগ করলেন, “যেহেতু আজ বুধবার, ২রা অক্টোবর, তাই আমার লন্ডনে, রিফর্ম ক্লাবের ঠিক এই ঘরে ফেরার কথা শনিবার, ২১শে ডিসেম্বর, রাত নয়টা বাজতে পনেরো মিনিট বাকি থাকতে; নইলে, ভদ্রমহোদয়গণ, বেয়ারিংসে এখন আমার নামে জমা থাকা বিশ হাজার পাউন্ড কার্যত ও ন্যায়ত আপনাদের হয়ে যাবে। এই নিন ওই অঙ্কের একটা চেক।”
সঙ্গে সঙ্গে বাজির একটা স্মারকলিপি লেখা হলো এবং ছয় পক্ষই তাতে সই করলেন, আর পুরো সময়টা ফিলিয়াস ফগ এক নির্বিকার স্থিরতা বজায় রাখলেন। তিনি নিশ্চয়ই জেতার জন্য বাজি ধরেননি, আর বিশ হাজার পাউন্ড, অর্থাৎ তাঁর সম্পত্তির অর্ধেক, তিনি কেবল এই কারণে বাজিতে লাগিয়েছিলেন যে তিনি আগেই বুঝেছিলেন, এই কঠিন, অসাধ্য না বললেও, পরিকল্পনা বাস্তবায়নে বাকি অর্ধেকটা হয়তো তাঁকে খরচ করতে হবে। আর তাঁর প্রতিপক্ষদের কথা বলতে গেলে, তাঁদের বেশ বিচলিত দেখাচ্ছিল; বাজির অঙ্কের জন্য ততটা নয়, যতটা বন্ধুর পক্ষে এমন কঠিন শর্তে বাজি ধরা নিয়ে তাঁদের মনে কিছুটা খুঁতখুঁতি ছিল বলে।
ঘড়িতে সাতটা বাজল, আর সবাই প্রস্তাব দিলেন খেলা স্থগিত রাখার, যাতে মি. ফগ যাত্রার প্রস্তুতি নিতে পারেন।
“আমি এখনই পুরোপুরি প্রস্তুত,” ছিল তাঁর শান্ত জবাব। “রুইতন তুরুপ: দয়া করে খেলুন, ভদ্রমহোদয়গণ।”