Es war in der Tat eine wunderlich aussehende Gesellschaft, die sich am Ufer versammelte – die Vögel mit zerzausten Federn, die Tiere mit eng am Körper klebendem Fell, und alle triefend nass, verdrießlich und unbehaglich.

Die erste Frage war natürlich, wie man wieder trocken werden könne; sie berieten sich darüber, und nach wenigen Minuten kam es Alice ganz natürlich vor, sich mit ihnen vertraut plaudern zu hören, als hätte sie sie ihr ganzes Leben lang gekannt. Ja, sie geriet sogar in einen recht langen Streit mit dem Lori, der schließlich beleidigt wurde und nur noch sagte: „Ich bin älter als du und muss es besser wissen“; und das wollte Alice nicht gelten lassen, ohne zu wissen, wie alt er war, und da der Lori sich rundweg weigerte, sein Alter zu nennen, war nichts weiter zu sagen.

Endlich rief die Maus, die unter ihnen eine Person von Ansehen zu sein schien, aus: „Setzt euch alle hin und hört mir zu! Ich werde euch bald trocken genug machen!“ Sie setzten sich alle sogleich in einem großen Kreis nieder, die Maus in der Mitte. Alice hielt ihre Augen ängstlich darauf gerichtet, denn sie war sicher, sich eine schlimme Erkältung zu holen, wenn sie nicht bald trocken würde.

„Ähem!“ sagte die Maus mit wichtiger Miene, „seid ihr alle bereit? Dies ist das Trockenste, was ich kenne. Ruhe ringsum, wenn ich bitten darf! ‚Wilhelm der Eroberer, dessen Sache vom Papst begünstigt wurde, fand bald die Unterwerfung der Engländer, die Anführer brauchten und in letzter Zeit sehr an Anmaßung und Eroberung gewöhnt waren. Edwin und Morcar, die Grafen von Mercia und Northumbria—‘“

„Pfui!“ sagte der Lori mit einem Schauder.

„Ich bitte um Verzeihung!“ sagte die Maus stirnrunzelnd, aber sehr höflich: „Hast du etwas gesagt?“

„Ich nicht!“ sagte der Lori hastig.

„Ich dachte doch“, sagte die Maus. „—Ich fahre fort. ‚Edwin und Morcar, die Grafen von Mercia und Northumbria, erklärten sich für ihn; und selbst Stigand, der patriotische Erzbischof von Canterbury, fand es ratsam—‘“

„Fand was?“ sagte die Ente.

„Fand es“, erwiderte die Maus ziemlich verdrießlich: „natürlich weißt du, was ‚es‘ bedeutet.“

„Ich weiß genau, was ‚es‘ bedeutet, wenn ich etwas finde“, sagte die Ente: „meistens ist es ein Frosch oder ein Wurm. Die Frage ist, was fand der Erzbischof?“

Die Maus beachtete diese Frage nicht, sondern fuhr eilig fort: „‚—fand es ratsam, mit Edgar Ätheling Wilhelm entgegenzugehen und ihm die Krone anzubieten. Wilhelms Verhalten war anfangs maßvoll. Doch die Anmaßung seiner Normannen—‘ Wie kommst du jetzt voran, meine Liebe?“ fuhr sie fort und wandte sich beim Sprechen an Alice.

„So nass wie immer“, sagte Alice in schwermütigem Ton: „es scheint mich kein bisschen zu trocknen.“

„In diesem Fall“, sagte der Dodo feierlich und erhob sich, „beantrage ich, die Versammlung zu vertagen, zur sofortigen Annahme kräftigerer Mittel—“

„Sprich Deutsch!“ sagte das Adlerjunges. „Ich kenne die Bedeutung der Hälfte dieser langen Wörter nicht, und, was mehr ist, ich glaube, du kennst sie auch nicht!“ Und das Adlerjunges senkte den Kopf, um ein Lächeln zu verbergen; einige der anderen Vögel kicherten hörbar.

„Was ich sagen wollte“, sagte der Dodo in beleidigtem Ton, „war, dass das Beste, um uns trocken zu bekommen, ein Caucus-Rennen wäre.“

„Was ist ein Caucus-Rennen?“ sagte Alice; nicht dass sie es besonders wissen wollte, aber der Dodo hatte innegehalten, als dächte er, jemand müsse etwas sagen, und sonst schien niemand geneigt, etwas zu äußern.

„Nun“, sagte der Dodo, „am besten erklärt man es, indem man es tut.“ (Und da du es vielleicht selbst einmal an einem Wintertag ausprobieren möchtest, will ich dir erzählen, wie der Dodo es anstellte.)

Zuerst steckte er eine Rennbahn ab, in einer Art Kreis („die genaue Form ist gleichgültig“, sagte er), und dann wurde die ganze Gesellschaft hier und da entlang der Bahn aufgestellt. Es gab kein „Eins, zwei, drei, los“, sondern sie fingen an zu laufen, wann es ihnen gefiel, und hörten auf, wann es ihnen gefiel, sodass es nicht leicht war zu wissen, wann das Rennen zu Ende war. Als sie jedoch etwa eine halbe Stunde gelaufen und wieder ganz trocken waren, rief der Dodo plötzlich: „Das Rennen ist vorbei!“ und sie drängten sich alle keuchend um ihn und fragten: „Aber wer hat gewonnen?“

Diese Frage konnte der Dodo nicht ohne langes Nachdenken beantworten, und er saß lange da, einen Finger an die Stirn gedrückt (die Haltung, in der man Shakespeare gewöhnlich auf seinen Bildern sieht), während die Übrigen schweigend warteten. Endlich sagte der Dodo: „Alle haben gewonnen, und alle müssen Preise bekommen.“

„Aber wer soll die Preise geben?“ fragte ein ganzer Chor von Stimmen.

„Nun, sie natürlich“, sagte der Dodo und deutete mit einem Finger auf Alice; und die ganze Gesellschaft drängte sich sogleich um sie und rief durcheinander: „Preise! Preise!“

Alice hatte keine Ahnung, was sie tun sollte, und steckte verzweifelt die Hand in die Tasche und zog eine Schachtel Zuckerplätzchen heraus (zum Glück war kein Salzwasser hineingekommen) und verteilte sie als Preise. Es reichte genau für je eines, für alle.

„Aber sie selbst muss doch auch einen Preis bekommen, weißt du“, sagte die Maus.

„Natürlich“, erwiderte der Dodo sehr ernst. „Was hast du sonst noch in der Tasche?“ fuhr er fort und wandte sich an Alice.

„Nur einen Fingerhut“, sagte Alice traurig.

„Gib ihn her“, sagte der Dodo.

Dann drängten sie sich alle noch einmal um sie, während der Dodo ihr feierlich den Fingerhut überreichte und sagte: „Wir bitten dich, diesen eleganten Fingerhut anzunehmen“; und als er diese kurze Rede beendet hatte, jubelten alle.

Alice fand das Ganze sehr albern, aber alle sahen so ernst aus, dass sie nicht zu lachen wagte; und da ihr nichts einfiel, was sie hätte sagen können, verbeugte sie sich einfach und nahm den Fingerhut, so feierlich sie nur konnte.

Als Nächstes galt es, die Zuckerplätzchen zu essen; das verursachte einigen Lärm und Wirrwarr, denn die großen Vögel beklagten sich, dass sie ihre gar nicht schmecken konnten, und die kleinen verschluckten sich und mussten auf den Rücken geklopft werden. Doch schließlich war es vorbei, und sie setzten sich wieder in einem Kreis nieder und baten die Maus, ihnen noch etwas zu erzählen.

„Du hast versprochen, mir deine Geschichte zu erzählen, weißt du“, sagte Alice, „und warum du—K und H so hasst“, fügte sie flüsternd hinzu, halb in Furcht, es könnte wieder beleidigt sein.

„Meine ist eine lange und traurige Geschichte!“ sagte die Maus, wandte sich zu Alice und seufzte.

„Es ist gewiss ein langer Schwanz“, sagte Alice und blickte verwundert auf den Schwanz der Maus hinab; „aber warum nennst du ihn traurig?“ Und sie zerbrach sich weiter den Kopf darüber, während die Maus sprach, sodass ihre Vorstellung von der Geschichte etwa so aussah:—

„Furio sprach zu einer Maus, die er traf im Haus: ‚Lass uns beide vor Gericht gehn: Ich verklage dich.—Komm, ich duld kein Nein; ein Prozess muss sein: Denn heut Morgen hab ich wirklich nichts zu tun.‘ Sprach die Maus zum Köter: ‚Solch ein Prozess, werter Herr, ohne Geschworene und Richter, wär nur vergeudeter Atem.‘ ‚Ich bin Richter, ich bin Jury‘, sprach der schlaue alte Furio: ‚Ich verhandle den ganzen Fall und verurteile dich zum Tod.‘“

„Du passt nicht auf!“ sagte die Maus streng zu Alice. „Woran denkst du?“

„Ich bitte um Verzeihung“, sagte Alice sehr demütig: „du warst bei der fünften Windung, glaube ich?“

„War ich nicht!“ rief die Maus scharf und sehr zornig.

„Ein Knoten!“ sagte Alice, immer bereit, sich nützlich zu machen, und blickte ängstlich um sich. „Oh, lass mich doch helfen, ihn aufzumachen!“

„Nichts dergleichen werde ich tun“, sagte die Maus, stand auf und ging davon. „Du beleidigst mich, indem du solchen Unsinn redest!“

„Ich habe es nicht so gemeint!“ flehte die arme Alice. „Aber du bist so leicht beleidigt, weißt du!“

Die Maus knurrte nur zur Antwort.

„Bitte komm zurück und erzähl deine Geschichte zu Ende!“ rief Alice ihr nach; und die anderen stimmten alle im Chor ein: „Ja, bitte tu es!“ doch die Maus schüttelte nur ungeduldig den Kopf und ging ein wenig schneller.

„Wie schade, dass sie nicht bleiben wollte!“ seufzte der Lori, sobald sie ganz außer Sicht war; und eine alte Krabbe nutzte die Gelegenheit, zu ihrer Tochter zu sagen: „Ach, meine Liebe! Lass dir das eine Lehre sein, niemals die Beherrschung zu verlieren!“ „Halt den Mund, Mama!“ sagte die junge Krabbe ein wenig bissig. „Du würdest sogar die Geduld einer Auster auf die Probe stellen!“

„Ich wünschte, unsere Dinah wäre hier, wirklich!“ sagte Alice laut, ohne sich an jemand Bestimmten zu wenden. „Sie würde sie bald zurückholen!“

„Und wer ist Dinah, wenn ich die Frage wagen darf?“ sagte der Lori.

Alice antwortete eifrig, denn sie war immer bereit, über ihr Haustier zu sprechen: „Dinah ist unsere Katze. Und sie ist so großartig im Mäusefangen, du machst dir keine Vorstellung! Und ach, ich wünschte, du könntest sie hinter den Vögeln her sehen! Ei, sie frisst einen kleinen Vogel, kaum dass sie ihn ansieht!“

Diese Rede rief unter der Gesellschaft eine bemerkenswerte Aufregung hervor. Einige der Vögel eilten sogleich davon: eine alte Elster begann, sich sehr sorgfältig einzuwickeln, und bemerkte dabei: „Ich muss wirklich nach Hause; die Nachtluft bekommt meinem Hals nicht!“ und ein Kanarienvogel rief mit zitternder Stimme seinen Kindern zu: „Kommt mit, meine Lieben! Es ist höchste Zeit, dass ihr alle im Bett seid!“ Unter allerlei Vorwänden machten sie sich alle davon, und Alice war bald allein.

„Hätte ich doch Dinah nicht erwähnt!“, sagte sie schwermütig zu sich selbst. „Niemand hier unten scheint sie zu mögen, und dabei ist sie bestimmt die beste Katze der Welt! Ach, meine liebe Dinah! Ob ich dich wohl jemals wiedersehe!“ Und nun begann die arme Alice wieder zu weinen, denn sie fühlte sich sehr einsam und niedergeschlagen. Nach einer Weile jedoch hörte sie in der Ferne erneut ein leises Trappeln von Schritten, und sie blickte begierig auf, halb in der Hoffnung, die Maus habe es sich anders überlegt und komme zurück, um ihre Geschichte zu Ende zu erzählen.