ওরা যখন পৌঁছল, হরতনের রাজা আর রানি তখন সিংহাসনে বসে ছিলেন, তাঁদের ঘিরে জড়ো হয়েছিল বিরাট এক ভিড়—সব রকমের ছোট ছোট পাখি আর জন্তু, আর সেই সঙ্গে গোটা তাসের প্যাকেটটাও: গোলাম তাঁদের সামনে দাঁড়িয়ে ছিল, শিকল বাঁধা অবস্থায়, দুই পাশে একজন করে সৈনিক তাকে পাহারা দিচ্ছিল; আর রাজার কাছেই ছিল সাদা খরগোশ, এক হাতে একটা তূরী আর অন্য হাতে একটা চর্মপত্রের গুটানো তালিকা নিয়ে। আদালতের একেবারে মাঝখানে ছিল একটা টেবিল, তার উপর টার্টের বড় একটা থালা: সেগুলো এত সুন্দর দেখাচ্ছিল যে তাকিয়ে থাকতে থাকতেই অ্যালিসের বেশ খিদে পেয়ে গেল—“ইশ্, ওরা যদি বিচারটা তাড়াতাড়ি সেরে ফেলত,” সে ভাবল, “আর জলখাবারটা বিলিয়ে দিত!” কিন্তু তার কোনো সম্ভাবনাই দেখা যাচ্ছিল না, তাই সময় কাটানোর জন্য সে চারপাশের সবকিছু দেখতে লাগল।
অ্যালিস এর আগে কখনো বিচারালয়ে যায়নি, কিন্তু বইয়ে সে ওগুলোর কথা পড়েছিল, আর সেখানকার প্রায় সবকিছুরই নাম যে সে জানে, তা দেখে সে বেশ খুশিই হল। “ওই তো বিচারক,” সে মনে মনে বলল, “ওই বড় পরচুলাটার জন্যই বোঝা যাচ্ছে।”
বিচারক অবশ্য ছিলেন রাজাই; আর যেহেতু তিনি পরচুলার উপর মুকুটটা পরে ছিলেন, (তিনি কীভাবে সেটা করেছিলেন দেখতে চাইলে বইয়ের সামনের ছবিটা দেখো,) তাঁকে মোটেই স্বস্তিতে দেখাচ্ছিল না, আর তা নিশ্চিতভাবেই মানানসইও ছিল না।
“আর ওটা হল জুরিদের বাক্স,” অ্যালিস ভাবল, “আর ওই বারোটা প্রাণী,” (তাকে ‘প্রাণী’ বলতেই হচ্ছিল, বুঝলে, কারণ ওদের কেউ ছিল জন্তু, কেউ পাখি,) “মনে হয় ওরাই জুরি।” শেষ কথাটা সে মনে মনে দু-তিনবার আওড়াল, কারণ ওটা নিয়ে তার বেশ গর্বই হচ্ছিল: কেননা তার মনে হল, আর ঠিকই মনে হল, যে তার বয়সী খুব কম মেয়েই এর মানে আদৌ জানে। তবে, ‘জুরিম্যান’ বললেও দিব্যি চলত।
বারোজন জুরি সবাই স্লেটের উপর ভীষণ ব্যস্ত হয়ে কিছু লিখছিল। “ওরা কী করছে?” অ্যালিস ফিসফিস করে গ্রিফিনকে জিজ্ঞেস করল। “বিচার শুরুই তো হয়নি, তার আগে ওদের তো লেখার মতো কিছু থাকতে পারে না।”
“ওরা নিজেদের নাম লিখে রাখছে,” গ্রিফিন ফিসফিস করে জবাব দিল, “পাছে বিচার শেষ হওয়ার আগেই নামগুলো ভুলে যায়, সেই ভয়ে।”
“কী বোকা!” অ্যালিস চড়া, ক্ষুব্ধ গলায় বলতে শুরু করল, কিন্তু তাড়াতাড়ি থেমে গেল, কারণ সাদা খরগোশ চেঁচিয়ে উঠল, “আদালতে নীরবতা!” আর রাজা তাঁর চশমাটা পরে নিয়ে উদ্বিগ্নভাবে চারপাশে তাকালেন, কে কথা বলছে তা বোঝার জন্য।
অ্যালিস, ঠিক যেন ওদের কাঁধের উপর দিয়ে দেখছে এমনভাবে, স্পষ্ট দেখতে পেল যে সব জুরি নিজেদের স্লেটে লিখছে “কী বোকা!” আর সে এমনকি এটাও বুঝতে পারল যে ওদের একজন ‘বোকা’ বানানটাই জানে না, আর তাকে পাশের জনকে জিজ্ঞেস করে জেনে নিতে হচ্ছে। “বিচার শেষ হওয়ার আগেই ওদের স্লেটগুলো কী বিচ্ছিরি জট পাকিয়ে যাবে!” অ্যালিস ভাবল।
জুরিদের একজনের পেনসিলটা কিঁচকিঁচ শব্দ করছিল। এটা অবশ্যই অ্যালিসের সহ্য হল না, তাই সে আদালত ঘুরে ওর পিছনে গিয়ে দাঁড়াল, আর খুব শিগগিরই ওটা কেড়ে নেওয়ার একটা সুযোগ পেয়ে গেল। সে এটা এত চটপট করল যে বেচারা ছোট্ট জুরিটা (ওটা ছিল বিল, সেই টিকটিকি) কিছুতেই বুঝতে পারল না পেনসিলটার কী হল; তাই চারদিকে অনেক খোঁজাখুঁজি করেও দিনের বাকি সময়টা তাকে এক আঙুল দিয়েই লিখতে হল; আর এতে বিশেষ কোনো লাভ হল না, কারণ তাতে স্লেটে কোনো দাগই পড়ছিল না।
“ঘোষক, অভিযোগটা পড়ে শোনাও!” রাজা বললেন।
এতে সাদা খরগোশ তূরীতে তিনবার ফুঁ দিল, তারপর চর্মপত্রের গুটানো তালিকাটা খুলে এভাবে পড়ল:—
“হরতনের রানি, বানিয়েছিল টার্ট, এক গরমের দিনে: হরতনের গোলাম, চুরি করে সেই টার্ট, নিয়ে গেল একেবারে ছিনে!”
“তোমাদের রায় ভেবে দ্যাখো,” রাজা জুরিদের বললেন।
“এখনো না, এখনো না!” খরগোশ তাড়াতাড়ি বাধা দিল। “তার আগে আরও অনেক কিছু আসবে!”
“প্রথম সাক্ষীকে ডাকো,” রাজা বললেন; আর সাদা খরগোশ তূরীতে তিনবার ফুঁ দিয়ে চেঁচিয়ে ডাকল, “প্রথম সাক্ষী!”
প্রথম সাক্ষী ছিল হ্যাটার। সে এক হাতে একটা চায়ের কাপ আর অন্য হাতে এক টুকরো মাখন-রুটি নিয়ে ঢুকল। “মাফ করবেন, মহারাজ,” সে শুরু করল, “এগুলো সঙ্গে নিয়ে আসার জন্য: কিন্তু যখন আমাকে ডেকে পাঠানো হল তখন আমার চা খাওয়া তখনও পুরো শেষ হয়নি।”
“তোমার শেষ করা উচিত ছিল,” রাজা বললেন। “কখন শুরু করেছিলে?”
হ্যাটার মার্চ খরগোশের দিকে তাকাল, যে ডরমাউসের হাত ধরে তার পিছু পিছু আদালতে ঢুকেছিল। “মার্চ মাসের চোদ্দো তারিখ, মনে হয়,” সে বলল।
“পনেরো,” মার্চ খরগোশ বলল।
“ষোলো,” ডরমাউস যোগ করল।
“ওটা লিখে রাখো,” রাজা জুরিদের বললেন, আর জুরিরা উৎসাহভরে তিনটে তারিখই স্লেটে লিখে নিল, তারপর সেগুলো যোগ করল, আর উত্তরটাকে শিলিং আর পেন্সে বদলে ফেলল।
“তোমার টুপিটা খোলো,” রাজা হ্যাটারকে বললেন।
“এটা আমার নয়,” হ্যাটার বলল।
“চুরি করা!” রাজা চেঁচিয়ে উঠলেন, জুরিদের দিকে ফিরে, আর তারা সঙ্গে সঙ্গে ব্যাপারটা টুকে নিল।
“আমি ওগুলো বিক্রির জন্য রাখি,” হ্যাটার ব্যাখ্যা হিসেবে যোগ করল; “আমার নিজের কোনোটাই নেই। আমি তো একজন টুপিওয়ালা।”
এবার রানি তাঁর চশমাটা পরে নিলেন, আর হ্যাটারের দিকে একদৃষ্টে তাকাতে লাগলেন, আর হ্যাটার ফ্যাকাশে হয়ে উঠে ছটফট করতে লাগল।
“তোমার সাক্ষ্য দাও,” রাজা বললেন; “আর নার্ভাস হয়ো না, নইলে আমি তোমাকে এখানেই মৃত্যুদণ্ড দিয়ে দেব।”
এতে সাক্ষীটা মোটেই উৎসাহ পেল বলে মনে হল না: সে বারবার এক পা থেকে আরেক পায়ে ভর বদলাচ্ছিল, অস্বস্তির সঙ্গে রানির দিকে তাকাচ্ছিল, আর ঘাবড়ে গিয়ে মাখন-রুটির বদলে নিজের চায়ের কাপ থেকেই এক বড় টুকরো কামড়ে ফেলল।
ঠিক এই মুহূর্তে অ্যালিস একটা ভারি অদ্ভুত অনুভূতি টের পেল, যা তাকে বেশ খানিকক্ষণ ধাঁধায় ফেলে রাখল যতক্ষণ না সে বুঝতে পারল ব্যাপারটা কী: সে আবার বড় হতে শুরু করেছে, আর প্রথমে সে ভাবল উঠে গিয়ে আদালত ছেড়ে চলে যাবে; কিন্তু পরক্ষণে ভেবে সে ঠিক করল, যতক্ষণ তার জায়গা কুলোয় ততক্ষণ যেখানে আছে সেখানেই থাকবে।
“তুমি অত চেপো না তো,” ডরমাউস বলল, যে তার পাশেই বসে ছিল। “আমি প্রায় নিঃশ্বাসই নিতে পারছি না।”
“আমি তো নাচার,” অ্যালিস খুব নরম সুরে বলল: “আমি যে বড় হয়ে যাচ্ছি।”
“এখানে বড় হওয়ার তোমার কোনো অধিকার নেই,” ডরমাউস বলল।
“আজেবাজে কথা বোলো না,” অ্যালিস আরও একটু সাহস করে বলল: “তুমি তো জানো তুমিও বড় হচ্ছ।”
“হ্যাঁ, কিন্তু আমি একটা সঙ্গত গতিতে বড় হই,” ডরমাউস বলল: “অমন হাস্যকরভাবে নয়।” আর সে ভীষণ গোমড়া মুখে উঠে দাঁড়িয়ে আদালতের অন্য দিকে চলে গেল।
এতক্ষণ ধরে রানি হ্যাটারের দিকে একদৃষ্টে তাকানো একবারও থামাননি, আর ডরমাউস যখন আদালত পেরিয়ে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই তিনি আদালতের এক কর্মচারীকে বললেন, “গত অনুষ্ঠানের গাইয়েদের তালিকাটা আমার কাছে নিয়ে এসো!”—যা শুনে হতভাগা হ্যাটার এমন কাঁপতে লাগল যে তার দুই পায়ের জুতোই খুলে পড়ে গেল।
“তোমার সাক্ষ্য দাও,” রাজা রেগে গিয়ে আবার বললেন, “নইলে নার্ভাস হও বা না হও, আমি তোমাকে মৃত্যুদণ্ড দেব।”
“আমি একজন গরিব মানুষ, মহারাজ,” হ্যাটার কাঁপা গলায় শুরু করল, “—আর আমি তখনও চা খাওয়া শুরু করিনি—হপ্তা খানেকের বেশি হবে না—আর মাখন-রুটিটা এত পাতলা হয়ে যাচ্ছিল—আর চায়ের ওই ঝিকিমিকি—”
“কীসের ঝিকিমিকি?” রাজা বললেন।
“ওটা চা দিয়ে শুরু হয়েছিল,” হ্যাটার জবাব দিল।
“নিশ্চয়ই ‘ঝিকিমিকি’ চ দিয়ে শুরু হয়!” রাজা তীক্ষ্ণ স্বরে বললেন। “আমাকে কি তুমি আস্ত গাধা ভেবেছ? বলে যাও!”
“আমি একজন গরিব মানুষ,” হ্যাটার বলে চলল, “আর তারপর থেকে বেশির ভাগ জিনিসই ঝিকিমিকি করছিল—কেবল মার্চ খরগোশ বলল—”
“আমি বলিনি!” মার্চ খরগোশ তড়িঘড়ি বাধা দিল।
“তুমি বলেছিলে!” হ্যাটার বলল।
“আমি অস্বীকার করছি!” মার্চ খরগোশ বলল।
“ও অস্বীকার করছে,” রাজা বললেন: “ওই অংশটা বাদ দাও।”
“বেশ, যাই হোক, ডরমাউস বলল—” হ্যাটার বলে চলল, উদ্বিগ্নভাবে চারপাশে তাকিয়ে দেখতে লাগল সেও এটা অস্বীকার করবে কিনা: কিন্তু ডরমাউস কিছুই অস্বীকার করল না, কারণ সে তখন গভীর ঘুমে অচেতন।
“তারপর,” হ্যাটার বলে চলল, “আমি আরও কিছু মাখন-রুটি কাটলাম—”
“কিন্তু ডরমাউস কী বলেছিল?” জুরিদের একজন জিজ্ঞেস করল।
“সেটা আমার মনে নেই,” হ্যাটার বলল।
“তোমাকে মনে করতেই হবে,” রাজা মন্তব্য করলেন, “নইলে আমি তোমাকে মৃত্যুদণ্ড দেব।”
হতভাগা হ্যাটার তার চায়ের কাপ আর মাখন-রুটি ফেলে দিয়ে এক হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। “আমি একজন গরিব মানুষ, মহারাজ,” সে শুরু করল।
“তুমি একজন ভীষণ গরিব বক্তা,” রাজা বললেন।
এইখানে একটা গিনিপিগ উল্লাসে চেঁচিয়ে উঠল, আর সঙ্গে সঙ্গে আদালতের কর্মচারীরা তাকে দমিয়ে দিল। (যেহেতু ‘দমিয়ে দেওয়া’ কথাটা একটু কঠিন, আমি তোমাকে ঠিক বুঝিয়ে দিই ব্যাপারটা কীভাবে করা হল। ওদের কাছে ক্যানভাসের বড় একটা থলে ছিল, যার মুখটা দড়ি দিয়ে বাঁধা যেত: এর ভিতরে ওরা গিনিপিগটাকে মাথা আগে করে গলিয়ে দিল, তারপর তার উপর বসে পড়ল।)
“বাঁচা গেল, এটা করা দেখতে পেলাম,” অ্যালিস ভাবল। “আমি খবরের কাগজে বিচারের শেষে কতবার পড়েছি, ‘কিছু হাততালির চেষ্টা হয়েছিল, যা আদালতের কর্মচারীরা তৎক্ষণাৎ দমিয়ে দেন,’ আর এতদিন এর মানে কী তা কিছুতেই বুঝতাম না, আজ বুঝলাম।”
“এই বিষয়ে তুমি যদি এটুকুই জানো, তাহলে তুমি নেমে যেতে পারো,” রাজা বলে চললেন।
“আমি তো আর নিচে নামতে পারব না,” হ্যাটার বলল: “আমি তো এমনিতেই মেঝেতেই আছি।”
“তাহলে তুমি বসে পড়তে পারো,” রাজা জবাব দিলেন।
এইখানে অন্য গিনিপিগটা উল্লাসে চেঁচিয়ে উঠল, আর তাকে দমিয়ে দেওয়া হল।
“যাক, গিনিপিগগুলোর পালা শেষ!” অ্যালিস ভাবল। “এবার আমরা আরও ভালোভাবে এগোতে পারব।”
“আমি বরং আমার চা-টা শেষ করতে চাই,” হ্যাটার বলল, রানির দিকে উদ্বিগ্নভাবে তাকিয়ে, যিনি তখন গাইয়েদের তালিকাটা পড়ছিলেন।
“তুমি যেতে পারো,” রাজা বললেন, আর হ্যাটার জুতো পরার জন্য অপেক্ষা না করেই তাড়াহুড়ো করে আদালত ছেড়ে বেরিয়ে গেল।
“—আর বাইরে গিয়েই ওর মাথাটা কেটে ফেলো,” রানি এক কর্মচারীকে যোগ করে বললেন: কিন্তু কর্মচারীটা দরজা পর্যন্ত পৌঁছনোর আগেই হ্যাটার চোখের আড়াল হয়ে গিয়েছিল।
“পরের সাক্ষীকে ডাকো!” রাজা বললেন।
পরের সাক্ষী ছিল ডাচেসের রাঁধুনি। সে হাতে গোলমরিচের কৌটোটা নিয়ে এসেছিল, আর সে আদালতে ঢোকার আগেই দরজার কাছের লোকজন যেভাবে হঠাৎ একসঙ্গে হাঁচতে শুরু করল, তাতেই অ্যালিস আঁচ করে ফেলল ওটা কে।
“তোমার সাক্ষ্য দাও,” রাজা বললেন।
“দেব না,” রাঁধুনি বলল।
রাজা উদ্বিগ্নভাবে সাদা খরগোশের দিকে তাকালেন, যে চাপা গলায় বলল, “মহারাজকে এই সাক্ষীকে জেরা করতে হবে।”
“বেশ, করতেই যদি হয়, তো হবে,” রাজা বিষণ্ণ ভঙ্গিতে বললেন, আর হাত দুটো বুকের উপর ভাঁজ করে রাঁধুনির দিকে এমন ভুরু কুঁচকে তাকিয়ে রইলেন যে তাঁর চোখ প্রায় দেখাই যাচ্ছিল না, তারপর গম্ভীর গলায় বললেন, “টার্ট কী দিয়ে তৈরি হয়?”
“বেশির ভাগই গোলমরিচ দিয়ে,” রাঁধুনি বলল।
“গুড়,” তার পিছন থেকে একটা ঘুমজড়ানো গলা বলে উঠল।
“ওই ডরমাউসটাকে ধরো,” রানি তীক্ষ্ণ চিৎকার করে উঠলেন। “ওই ডরমাউসের মাথা কেটে ফেলো! ওই ডরমাউসটাকে আদালত থেকে বের করে দাও! ওকে দমিয়ে দাও! ওকে চিমটি কাটো! ওর গোঁফ ছিঁড়ে ফেলো!”
কয়েক মিনিট ধরে গোটা আদালত হুলুস্থুলে ভরে রইল, ডরমাউসটাকে বের করে দিতে দিতে, আর যতক্ষণে সবাই আবার থিতু হল, ততক্ষণে রাঁধুনিটা উধাও হয়ে গেছে।
“যাক গে!” রাজা ভীষণ স্বস্তির সঙ্গে বললেন। “পরের সাক্ষীকে ডাকো।” আর তিনি চাপা গলায় রানিকে যোগ করে বললেন, “সত্যি বলছি, প্রিয়ে, পরের সাক্ষীকে তোমাকেই জেরা করতে হবে। এতে আমার কপালটা একেবারে ধরে যাচ্ছে!”
অ্যালিস দেখল সাদা খরগোশ তালিকাটা নিয়ে হাতড়াচ্ছে, আর পরের সাক্ষী দেখতে কেমন হবে তা জানতে সে ভীষণ কৌতূহলী হয়ে উঠল, “—কারণ ওদের কাছে তো এখনো বেশি সাক্ষ্যপ্রমাণ নেই,” সে মনে মনে বলল। ভাবো তো তার কী অবাক অবস্থা, যখন সাদা খরগোশ তার তীক্ষ্ণ ছোট্ট গলায় সবচেয়ে চড়া সুরে পড়ে শোনাল নামটা—“অ্যালিস!”