নকল কচ্ছপ গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলল, আর একটা থাবার পিঠ চোখের উপর দিয়ে বুলিয়ে নিল। সে অ্যালিসের দিকে তাকাল, আর কথা বলার চেষ্টা করল, কিন্তু এক-দুই মিনিট ধরে ফোঁপানিতে তার গলা বুজে গেল। “ঠিক যেন গলায় হাড় আটকে গেছে,” গ্রিফিন বলল: আর সে ওকে ঝাঁকাতে আর পিঠে ঘুষি মারতে লেগে গেল। শেষমেশ নকল কচ্ছপ গলা ফিরে পেল, আর গাল বেয়ে পানি গড়াতে গড়াতে আবার বলে চলল:—
“তুমি হয়তো সমুদ্রের নিচে বেশিদিন থাকোনি—” (“থাকিনি তো,” অ্যালিস বলল)—“আর হয়তো তোমার সঙ্গে কোনো লবস্টারের কখনো আলাপও হয়নি—” (অ্যালিস বলতে যাচ্ছিল “আমি একবার চেখে দেখেছিলাম—” কিন্তু তাড়াতাড়ি নিজেকে সামলে নিয়ে বলল “না, কক্ষনো না”) “—তাই লবস্টার ক্যাড্রিল যে কী চমৎকার একটা জিনিস, তা তুমি কল্পনাও করতে পারবে না!”
“সত্যিই, পারব না,” অ্যালিস বলল। “ওটা কী ধরনের নাচ?”
“দেখো,” গ্রিফিন বলল, “প্রথমে তোমরা সমুদ্রের ধার বরাবর একটা সারিতে দাঁড়াও—”
“দুটো সারিতে!” নকল কচ্ছপ চেঁচিয়ে উঠল। “সিল, কচ্ছপ, স্যামন, আর এই সব; তারপর, যখন তোমরা সব জেলিফিশকে পথ থেকে সরিয়ে দিয়েছ—”
“ওতে সাধারণত কিছুটা সময় লাগে,” গ্রিফিন বাধা দিয়ে বলল।
“—তোমরা দুবার এগিয়ে যাও—”
“প্রত্যেকের সঙ্গে একটা করে লবস্টার জুড়ি হিসেবে!” গ্রিফিন চেঁচিয়ে উঠল।
“নিশ্চয়ই,” নকল কচ্ছপ বলল: “দুবার এগিয়ে যাও, জুড়ির দিকে ফিরে দাঁড়াও—”
“—লবস্টার বদল করো, আর একই ক্রমে পিছিয়ে এসো,” গ্রিফিন বলে চলল।
“তারপর, জানো তো,” নকল কচ্ছপ বলে চলল, “তোমরা ছুঁড়ে দাও—”
“লবস্টারগুলোকে!” গ্রিফিন লাফিয়ে শূন্যে উঠে চেঁচিয়ে উঠল।
“—সমুদ্রের যতটা দূরে পারো ততটা দূরে—”
“ওদের পিছনে সাঁতরে যাও!” গ্রিফিন চিৎকার করে উঠল।
“সমুদ্রে একটা ডিগবাজি খাও!” নকল কচ্ছপ চেঁচিয়ে উঠল, পাগলের মতো লাফিয়ে-ঝাঁপিয়ে।
“আবার লবস্টার বদল করো!” গ্রিফিন গলা ফাটিয়ে চেঁচিয়ে উঠল।
“আবার ডাঙায় ফিরে এসো, আর এই হল প্রথম দৃশ্যের পুরোটা,” নকল কচ্ছপ বলল, হঠাৎ গলা নামিয়ে; আর এতক্ষণ ধরে যে দুটো প্রাণী পাগলের মতো লাফিয়ে বেড়াচ্ছিল, তারা আবার ভীষণ বিষণ্ণ আর চুপচাপ হয়ে বসে পড়ল, আর অ্যালিসের দিকে তাকাল।
“এটা নিশ্চয়ই খুব সুন্দর একটা নাচ,” অ্যালিস ভয়ে ভয়ে বলল।
“তুমি কি একটুখানি দেখতে চাও?” নকল কচ্ছপ বলল।
“সত্যিই খুব চাই,” অ্যালিস বলল।
“এসো, প্রথম দৃশ্যটা চেষ্টা করে দেখি!” নকল কচ্ছপ গ্রিফিনকে বলল। “লবস্টার ছাড়াই তো আমরা করতে পারি, জানো। কে গাইবে?”
“ও, তুমিই গাও,” গ্রিফিন বলল। “আমি কথাগুলো ভুলে গেছি।”
তাই তারা গম্ভীরভাবে অ্যালিসকে ঘিরে বনবন করে নাচতে লাগল, মাঝে মাঝে বেশি কাছে এসে গেলে তার পায়ের আঙুল মাড়িয়ে দিচ্ছিল, আর তাল রাখার জন্য সামনের থাবা নাড়ছিল, আর এদিকে নকল কচ্ছপ খুব ধীরে আর বিষণ্ণ সুরে এই গানটা গাইছিল:—
“একটু জোরে হাঁটবে কি?” শামুককে বলল এক হুইটিং মাছ। “ঠিক পিছনেই এক শুশুক, মাড়িয়ে দিচ্ছে আমার লেজখানা তার পাশ ঘেঁষে। দ্যাখো কেমন উৎসাহভরে এগিয়ে আসে লবস্টার আর কচ্ছপেরা সবে! নুড়ির উপরে তারা অপেক্ষায়—তুমি কি আসবে নাচে যোগ দিতে সবার সাথে? আসবে কি, আসবে না, আসবে কি, আসবে না, আসবে কি নাচে যোগ দিতে? আসবে কি, আসবে না, আসবে কি, আসবে না, আসবে না নাচে যোগ দিতে?
“ভাবতেই পারবে না কী মজা হবে যখন ওরা তুলে নিয়ে ছুঁড়ে দেবে আমাদের, লবস্টারদের সাথে, দূর সমুদ্রে!” কিন্তু শামুক জবাব দিল “বড্ড দূর, বড্ড দূর!” আর আড়চোখে তাকিয়ে বলল—হুইটিংকে সে জানাল কৃতজ্ঞতা, কিন্তু নাচে সে যোগ দেবে না। দেবে না, পারবে না, দেবে না, পারবে না, দেবে না নাচে যোগ দিতে। দেবে না, পারবে না, দেবে না, পারবে না, পারবে না নাচে যোগ দিতে।
“কত দূরে যাই তাতে কী আসে যায়?” জবাব দিল তার আঁশ-ওয়ালা বন্ধু। “ওপারে তো আরেকটা তীর আছে, জানো, ঠিক অন্য দিকে। ইংল্যান্ড থেকে যত দূরে, তত কাছে ফ্রান্স—তাই ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ো না, প্রিয় শামুক, এসো নাচে যোগ দাও এবারে। আসবে কি, আসবে না, আসবে কি, আসবে না, আসবে কি নাচে যোগ দিতে? আসবে কি, আসবে না, আসবে কি, আসবে না, আসবে না নাচে যোগ দিতে?”
“ধন্যবাদ, দেখতে সত্যিই খুব চমৎকার একটা নাচ,” অ্যালিস বলল, শেষমেশ ওটা ফুরিয়েছে বলে ভীষণ খুশি হয়ে: “আর হুইটিং নিয়ে ওই অদ্ভুত গানটা আমার এত ভালো লাগল!”
“ও, হুইটিংয়ের কথা বলছ,” নকল কচ্ছপ বলল, “ওরা—তুমি তো ওদের দেখেছ, তাই না?”
“হ্যাঁ,” অ্যালিস বলল, “আমি প্রায়ই ওদের ডিন্—” বলতে গিয়ে সে তাড়াতাড়ি নিজেকে থামিয়ে নিল।
“ডিন্ জায়গাটা কোথায় জানি না,” নকল কচ্ছপ বলল, “কিন্তু তুমি যখন এত ঘন ঘন ওদের দেখেছ, তখন নিশ্চয়ই জানো ওরা দেখতে কেমন।”
“মনে হয় জানি,” অ্যালিস ভেবেচিন্তে জবাব দিল। “ওদের লেজটা মুখে পোরা থাকে—আর গায়ে সব গুঁড়ো-গুঁড়ো লেগে থাকে।”
“গুঁড়োর ব্যাপারে তুমি ভুল করছ,” নকল কচ্ছপ বলল: “গুঁড়ো তো সমুদ্রে সব ধুয়ে যাবে। কিন্তু ওদের লেজ সত্যিই মুখে পোরা থাকে; আর তার কারণ হল—” এই বলে নকল কচ্ছপ হাই তুলে চোখ বুজল।—“ওকে কারণটা আর এসব কথা বলে দাও তো,” সে গ্রিফিনকে বলল।
“কারণটা হল,” গ্রিফিন বলল, “ওরা লবস্টারদের সঙ্গে নাচতে যেতে চেয়েছিল। তাই ওদের সমুদ্রে ছুঁড়ে ফেলা হল। তাই ওদের অনেকটা দূর পড়তে হল। তাই ওদের লেজ মুখের ভিতর আটকে গেল। তাই আর সেগুলো বের করতে পারল না। ব্যস, এটুকুই।”
“ধন্যবাদ,” অ্যালিস বলল, “ভারি মজার তো। হুইটিং সম্পর্কে এত কিছু আমি আগে কখনো জানতাম না।”
“ইচ্ছে করলে এর চেয়েও বেশি বলতে পারি,” গ্রিফিন বলল। “জানো কেন ওকে হুইটিং বলে?”
“কখনো ভাবিনি তো,” অ্যালিস বলল। “কেন?”
“ও যে বুট আর জুতা পালিশ করে,” গ্রিফিন খুব গম্ভীরভাবে জবাব দিল।
অ্যালিস একেবারে ধাঁধায় পড়ে গেল। “বুট আর জুতা পালিশ করে!” সে অবাক সুরে কথাটা আবার বলল।
“কেন, তোমার জুতা কী দিয়ে পালিশ হয়?” গ্রিফিন বলল। “মানে বলছি, ওগুলো এত চকচকে হয় কী দিয়ে?”
অ্যালিস নিজের জুতার দিকে তাকাল, আর জবাব দেওয়ার আগে একটু ভাবল। “কালি দিয়ে পালিশ হয়, মনে হয়।”
“সমুদ্রের নিচে বুট আর জুতা,” গ্রিফিন গম্ভীর গলায় বলে চলল, “হুইটিং দিয়ে পালিশ হয়। এবার জানলে তো।”
“আর সেগুলো কী দিয়ে তৈরি?” অ্যালিস ভীষণ কৌতূহলী সুরে জিজ্ঞেস করল।
“সোল আর ইল মাছ দিয়ে তো, আর কী,” গ্রিফিন একটু বিরক্ত হয়ে জবাব দিল: “এটা তো যে-কোনো চিংড়িই তোমাকে বলে দিতে পারত।”
“আমি যদি হুইটিং হতাম,” অ্যালিস বলল, যার মনটা তখনও গানটা নিয়েই ঘুরছিল, “তাহলে ওই শুশুককে বলতাম, ‘দয়া করে পিছিয়ে থাকুন: আমরা আপনাকে সঙ্গে চাই না!’”
“ওকে সঙ্গে না রেখে ওদের উপায় ছিল না,” নকল কচ্ছপ বলল: “বুদ্ধিমান কোনো মাছ শুশুক ছাড়া কোথাও যেত না।”
“সত্যিই যেত না?” অ্যালিস ভীষণ অবাক সুরে বলল।
“নিশ্চয়ই না,” নকল কচ্ছপ বলল: “কেন, কোনো মাছ যদি আমার কাছে এসে বলত সে একটা সফরে যাচ্ছে, আমি বলতাম ‘কোন শুশুক নিয়ে?’”
“তুমি কি ‘উদ্দেশ্য’ বলতে চাইছ?” অ্যালিস বলল।
“আমি যা বলি তাই বোঝাই,” নকল কচ্ছপ অপমানিত সুরে জবাব দিল। আর গ্রিফিন যোগ করল “এসো, তোমার কিছু কাণ্ডকারখানার গল্প শুনি।”
“আজ সকাল থেকে শুরু করে আমার কাণ্ডকারখানার কথা বলতে পারি,” অ্যালিস একটু ভয়ে ভয়ে বলল: “কিন্তু গতকালে ফিরে যাওয়ার কোনো মানে নেই, কারণ তখন আমি অন্য একজন মানুষ ছিলাম।”
“এই সবটা বুঝিয়ে বলো,” নকল কচ্ছপ বলল।
“না, না! আগে কাণ্ডকারখানার গল্প,” গ্রিফিন অধৈর্য সুরে বলল: “ব্যাখ্যায় বড্ড বেশি সময় লাগে।”
তাই অ্যালিস ওদের কাছে তার কাণ্ডকারখানার গল্প বলতে শুরু করল, সেই মুহূর্ত থেকে যখন সে প্রথম সাদা খরগোশকে দেখেছিল। প্রথম প্রথম সে একটু নার্ভাস হয়ে পড়ছিল, কারণ দুটো প্রাণী তার এত কাছে ঘেঁষে এসেছিল, একজন এক পাশে, আর তাদের চোখ আর মুখ এত হাঁ করে খুলে রেখেছিল, কিন্তু বলতে বলতে সে সাহস পেয়ে গেল। তার শ্রোতারা একেবারে চুপচাপ রইল যতক্ষণ না সে সেই জায়গাটায় পৌঁছল যেখানে সে শুঁয়োপোকাকে “তুমি বুড়ো হয়েছ, ফাদার উইলিয়াম” আবৃত্তি করে শুনিয়েছিল, আর কথাগুলো সব উল্টোপাল্টা বেরিয়ে এসেছিল, আর তখন নকল কচ্ছপ একটা লম্বা নিঃশ্বাস নিয়ে বলল “এটা তো ভারি অদ্ভুত।”
“পুরোটাই যতটা অদ্ভুত হতে পারে ততটাই অদ্ভুত,” গ্রিফিন বলল।
“সব উল্টোপাল্টা বেরিয়ে এসেছিল!” নকল কচ্ছপ ভেবেচিন্তে কথাটা আবার বলল। “আমার ইচ্ছে করছে ও এখন কিছু একটা আবৃত্তি করে দেখাক। ওকে শুরু করতে বলো।” সে গ্রিফিনের দিকে এমনভাবে তাকাল, যেন সে ভাবছিল অ্যালিসের উপর ওর কোনো একরকম কর্তৃত্ব আছে।
“উঠে দাঁড়াও আর আবৃত্তি করো ‘এই তো অলসের কণ্ঠস্বর,’” গ্রিফিন বলল।
“এই প্রাণীগুলো কেমন হুকুম চালায়, আর জোর করে পড়া আবৃত্তি করায়!” অ্যালিস ভাবল; “তার চেয়ে বরং একেবারে স্কুলে গিয়ে বসাই ভালো ছিল।” যাই হোক, সে উঠে দাঁড়াল, আর আবৃত্তি করতে শুরু করল, কিন্তু তার মাথাটা লবস্টার ক্যাড্রিলে এমন ভরে ছিল যে সে কী বলছে তা প্রায় বুঝতেই পারছিল না, আর কথাগুলো সত্যিই খুব উদ্ভট হয়ে বেরিয়ে এল:—
“এই তো লবস্টারের কণ্ঠস্বর; শুনলাম সে জানাচ্ছে জোরে, “তোমরা আমায় বড্ড পুড়িয়েছ বাদামি, চুলে চিনি মাখাই এবারে।” হাঁস যেমন চোখের পাতা দিয়ে, তেমনি সে নাক দিয়ে সাজায় তার বেল্ট আর বোতাম, আর পায়ের আঙুল মেলে ঘোরে।”
[পরবর্তী সংস্করণে এভাবে চলেছে বালু সব শুকিয়ে গেলে, সে ভরত পাখির মতোই ফুর্তিতে থাকে, আর ঘৃণাভরে সুরে হাঙরের কথা বলে, কিন্তু জোয়ার এলে আর হাঙরেরা ঘিরে ধরলে, তার গলার স্বর ভয়ে কেঁপে ওঠে থমকে।]
“ছোটবেলায় আমি যা বলতাম, এটা তার থেকে আলাদা,” গ্রিফিন বলল।
“আর আমি তো এটা আগে কখনো শুনিইনি,” নকল কচ্ছপ বলল; “তবে শুনতে অসম্ভব রকমের আজগুবি লাগছে।”
অ্যালিস কিছুই বলল না; সে দুই হাতে মুখ ঢেকে বসে পড়েছিল, ভাবছিল আর কখনো কি স্বাভাবিক নিয়মে কিছু ঘটবে।
“আমার ইচ্ছে করছে এটার একটা ব্যাখ্যা শুনি,” নকল কচ্ছপ বলল।
“ও এটা ব্যাখ্যা করতে পারবে না,” গ্রিফিন তাড়াতাড়ি বলল। “পরের পদটা বলে যাও।”
“কিন্তু ওই পায়ের আঙুলের ব্যাপারটা?” নকল কচ্ছপ নাছোড়বান্দা হয়ে রইল। “ও নাক দিয়ে পায়ের আঙুল কী করে মেলল, বলো তো?”
“ওটা নাচের প্রথম পজিশন।” অ্যালিস বলল; কিন্তু গোটা ব্যাপারটায় ভীষণ ধাঁধায় পড়ে গিয়েছিল, আর প্রসঙ্গ বদলাতে ব্যাকুল হয়ে উঠেছিল।
“পরের পদটা বলে যাও,” গ্রিফিন অধৈর্য হয়ে আবার বলল: “ওটা শুরু হয় ‘আমি তার বাগানের পাশ দিয়ে গেলাম’ দিয়ে।”
অ্যালিস অবাধ্য হতে সাহস পেল না, যদিও তার নিশ্চিত মনে হচ্ছিল যে সবটাই উল্টোপাল্টা হয়ে যাবে, আর সে কাঁপা গলায় বলে চলল:—
“আমি তার বাগানের পাশ দিয়ে গেলাম, আর এক চোখে দেখলাম, প্যাঁচা আর প্যান্থার কেমন একটা পাই ভাগ করে খাচ্ছিল—”
[পরবর্তী সংস্করণে এভাবে চলেছে প্যান্থার নিল পাইয়ের খোল, আর ঝোল, আর মাংস, প্যাঁচার ভাগে জুটল শুধু খালি থালাখানা তার ভোজের অংশ হিসেবে। পাই যখন সব শেষ হল, প্যাঁচাকে দয়া করে দেওয়া হল অনুগ্রহে চামচখানা পকেটে পোরার অধিকার: আর প্যান্থার গরগর করে নিল ছুরি আর কাঁটা, আর ভোজ শেষ করল—]
“ওই সব আজেবাজে জিনিস আবৃত্তি করে কী লাভ,” নকল কচ্ছপ বাধা দিয়ে বলল, “যদি বলতে বলতে ব্যাখ্যাই না করো? এ যাবৎ শোনা সবচেয়ে গোলমেলে জিনিস এটা!”
“হ্যাঁ, আমার মনে হয় তুমি এবার থামলেই ভালো করবে,” গ্রিফিন বলল: আর অ্যালিস তো তাতে বেজায় খুশিই হল।
“আমরা কি লবস্টার ক্যাড্রিলের আরেকটা দৃশ্য চেষ্টা করে দেখব?” গ্রিফিন বলে চলল। “নাকি তুমি চাও নকল কচ্ছপ তোমাকে একটা গান গেয়ে শোনাক?”
“ও, একটা গান, দয়া করে, যদি নকল কচ্ছপ একটু দয়া করে,” অ্যালিস এত উৎসাহভরে জবাব দিল যে গ্রিফিন একটু অপমানিত সুরে বলল, “হুম! রুচির কোনো হিসেব নেই! ওকে ‘কচ্ছপের স্যুপ’ গানটা গেয়ে শোনাও তো, বন্ধু?”
নকল কচ্ছপ গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলল, আর মাঝে মাঝে ফোঁপানিতে বুজে যাওয়া গলায় এই গানটা গাইতে শুরু করল:—
“সুন্দর স্যুপ, এত ঘন আর সবুজ, গরম পাত্রে অপেক্ষায় থাকে ফুটে! এমন উপাদেয় জিনিসের জন্য কে না ঝুঁকে পড়বে বলো? সন্ধের স্যুপ, সুন্দর স্যুপ! সন্ধের স্যুপ, সুন্দর স্যুপ! সুন্—দর স্যু—উপ! সুন্—দর স্যু—উপ! স্যু—উপ সেই সন্—ধ্যে—বেলার, সুন্দর, সুন্দর স্যুপ!
“সুন্দর স্যুপ! মাছ, শিকার, কিংবা অন্য কোনো পদের কে-বা করে পরোয়া? সুন্দর স্যুপের দুই পয়সার জন্য কে না দেবে বাকি সব বিলিয়ে? সুন্দর স্যুপের শুধু দুই পয়সার জন্য? সুন্—দর স্যু—উপ! সুন্—দর স্যু—উপ! স্যু—উপ সেই সন্—ধ্যে—বেলার, সুন্দর, সুন্—দর স্যুপ!”
“আবার ধুয়োটা!” গ্রিফিন চেঁচিয়ে উঠল, আর নকল কচ্ছপ সবে ওটা আবার গাইতে শুরু করেছে, এমন সময় দূর থেকে একটা চিৎকার শোনা গেল “বিচার শুরু হচ্ছে!”
“চলো!” গ্রিফিন চেঁচিয়ে উঠল, আর অ্যালিসের হাত ধরে গানের শেষটুকুর জন্যও অপেক্ষা না করে দৌড়ে ছুটল।
“কীসের বিচার?” দৌড়োতে দৌড়োতে হাঁপাতে হাঁপাতে অ্যালিস জিজ্ঞেস করল; কিন্তু গ্রিফিন শুধু জবাব দিল “চলো!” আর আরও জোরে ছুটল, এদিকে ওদের পিছু ধাওয়া করা বাতাসে ভেসে ক্রমশ ক্ষীণ থেকে ক্ষীণতর হয়ে আসছিল সেই বিষণ্ণ কথাগুলো:—
“স্যু—উপ সেই সন্—ধ্যে—বেলার, সুন্দর, সুন্দর স্যুপ!”