“তোমায় আবার দেখতে পেয়ে আমি যে কী খুশি হয়েছি তা তুমি ভাবতেই পারবে না, আমার সোনা মেয়ে!” ডাচেস বললেন, স্নেহভরে তাঁর হাতটা অ্যালিসের হাতে গলিয়ে দিয়ে, আর তারা দুজনে একসঙ্গে হাঁটতে লাগল।
ডাচেসকে এমন খুশি মেজাজে পেয়ে অ্যালিস ভীষণ আনন্দিত হল, আর মনে মনে ভাবল যে রান্নাঘরে যখন তাদের দেখা হয়েছিল তখন হয়তো শুধু গোলমরিচই তাঁকে অতটা নিষ্ঠুর করে তুলেছিল।
“আমি যখন ডাচেস হব,” সে মনে মনে বলল, (যদিও খুব একটা আশাবাদী সুরে নয়), “তখন আমার রান্নাঘরে একটুও গোলমরিচ রাখব না। গোলমরিচ ছাড়াও তো স্যুপ দিব্যি হয়—হয়তো গোলমরিচই সব সময় লোকজনকে বদমেজাজি করে তোলে,” সে বলে চলল, একটা নতুন ধরনের নিয়ম আবিষ্কার করে ভীষণ খুশি হয়ে, “আর ভিনিগার তাদের করে তোলে টক-মেজাজি—আর ক্যামোমাইল তাদের করে তোলে তেতো-মেজাজি—আর—আর বার্লি-চিনি আর এমন সব জিনিস বাচ্চাদের করে তোলে মিষ্টি-স্বভাবের। ইশ্, লোকে যদি শুধু এটা জানত: তাহলে তারা এ ব্যাপারে এত কৃপণ হত না, বুঝলে—”
ততক্ষণে সে ডাচেসের কথা একেবারে ভুলেই গিয়েছিল, আর তাঁর গলা কানের একেবারে কাছে শুনে একটু চমকে উঠল। “তুমি কিছু একটা ভাবছ, আমার সোনা, আর সেই জন্যই কথা বলতে ভুলে যাচ্ছ। এর নীতিকথাটা কী তা এই মুহূর্তে তোমাকে বলতে পারছি না, তবে একটু পরেই মনে পড়ে যাবে।”
“হয়তো এর কোনো নীতিকথাই নেই,” অ্যালিস সাহস করে মন্তব্য করল।
“ছি ছি, খুকি!” ডাচেস বললেন। “প্রতিটা জিনিসেরই একটা নীতিকথা আছে, শুধু যদি তুমি সেটা খুঁজে পাও।” আর বলতে বলতে তিনি নিজেকে অ্যালিসের গা ঘেঁষে আরও কাছে চেপে ধরলেন।
তাঁর এত কাছাকাছি থাকাটা অ্যালিসের খুব একটা পছন্দ হচ্ছিল না: প্রথমত, কারণ ডাচেস ছিলেন ভীষণ কুৎসিত; আর দ্বিতীয়ত, কারণ তাঁর উচ্চতা ছিল ঠিক এমন যে অ্যালিসের কাঁধে থুতনি ঠেকিয়ে রাখা যায়, আর সেটা ছিল অস্বস্তিকরভাবে ধারালো একটা থুতনি। তবে সে অভদ্র হতে চাইল না, তাই যতটা পারল সহ্য করল।
“খেলাটা এখন বরং একটু ভালোই চলছে,” সে বলল, কথাবার্তাটা একটু চালিয়ে যাওয়ার জন্য।
“তাই তো,” ডাচেস বললেন: “আর এর নীতিকথা হল—‘ওহ, প্রেমই, প্রেমই দুনিয়াটাকে ঘোরায়!’”
“কেউ একজন বলেছিল,” অ্যালিস ফিসফিস করে বলল, “যে যে-যার নিজের কাজে মন দিলেই এটা হয়!”
“আহা, বেশ! দুটো তো প্রায় একই কথা,” ডাচেস বললেন, তাঁর ধারালো ছোট্ট থুতনিটা অ্যালিসের কাঁধে গুঁজে দিয়ে, আর জুড়ে দিলেন, “আর এর নীতিকথা হল—‘অর্থের যত্ন নাও, শব্দ নিজের যত্ন নিজেই নেবে।’”
“উনি প্রতিটা জিনিসে নীতিকথা খুঁজে পেতে কী ভীষণ ভালোবাসেন!” অ্যালিস মনে মনে ভাবল।
“আমার মনে হয় তুমি ভাবছ আমি কেন তোমার কোমর জড়িয়ে ধরছি না,” ডাচেস একটু থেমে বললেন: “তার কারণ হল, তোমার ফ্ল্যামিঙ্গোটার মেজাজ নিয়ে আমার সন্দেহ আছে। একবার পরীক্ষাটা করে দেখব নাকি?”
“ও কামড়ে দিতে পারে,” অ্যালিস সাবধানে জবাব দিল, পরীক্ষাটা হোক তা মোটেও চাইছিল না।
“খুব ঠিক কথা,” ডাচেস বললেন: “ফ্ল্যামিঙ্গো আর সরষে দুটোই কামড়ায়। আর এর নীতিকথা হল—‘এক পালকের পাখি এক ঝাঁকেই থাকে।’”
“কিন্তু সরষে তো পাখি নয়,” অ্যালিস মন্তব্য করল।
“ঠিক বলেছ, বরাবরের মতোই,” ডাচেস বললেন: “তুমি কী চমৎকার স্পষ্ট করে কথা গুছিয়ে বলতে পার!”
“ওটা একটা খনিজ পদার্থ বলে মনে হয়,” অ্যালিস বলল।
“নিশ্চয়ই তাই,” ডাচেস বললেন, যাঁকে অ্যালিসের প্রতিটা কথায় সায় দিতে প্রস্তুত বলে মনে হচ্ছিল; “এখানে কাছেই একটা বড় সরষের খনি আছে। আর এর নীতিকথা হল—‘আমার যত বেশি, তোমার তত কম।’”
“ওহ, আমি জানি!” অ্যালিস চেঁচিয়ে উঠল, যে এই শেষ মন্তব্যটায় মন দেয়নি, “ওটা একটা সবজি। দেখে তেমন মনে হয় না, তবে ওটা তা-ই।”
“আমি তোমার সঙ্গে পুরোপুরি একমত,” ডাচেস বললেন; “আর এর নীতিকথা হল—‘তুমি যা দেখাতে চাও তা-ই হও’—কিংবা যদি আরও সহজ করে বলতে চাও—‘নিজেকে কখনো এমন কিছু বলে ভেবো না যা অন্যদের কাছে যা তুমি ছিলে বা হতে পারতে তা যা তুমি হতে তার চেয়ে অন্যরকম কিছু বলে মনে হত না তার চেয়ে অন্যরকম নয়।’”
“আমার মনে হয় ওটা আমি আরও ভালো বুঝতে পারতাম,” অ্যালিস খুব ভদ্রভাবে বলল, “যদি ওটা লেখা থাকত: কিন্তু আপনি যেভাবে বলছেন সেভাবে আমি ঠিক অনুসরণ করতে পারছি না।”
“আমি চাইলে যা বলতে পারতাম, তার তুলনায় এ তো কিছুই নয়,” ডাচেস খুশি সুরে জবাব দিলেন।
“দয়া করে ওটার চেয়ে বেশি বলার কষ্ট করবেন না,” অ্যালিস বলল।
“ওহ, কষ্টের কথা বোলো না!” ডাচেস বললেন। “এ পর্যন্ত যা যা বলেছি, তার সবটাই তোমাকে উপহার দিলাম।”
“সস্তা ধরনের উপহার!” অ্যালিস ভাবল। “ভাগ্যিস লোকে জন্মদিনে এমন উপহার দেয় না!” তবে সে ওটা জোরে বলার সাহস করল না।
“আবার ভাবছ?” ডাচেস জিজ্ঞেস করলেন, তাঁর ধারালো ছোট্ট থুতনি দিয়ে আরেকটা খোঁচা মেরে।
“ভাবার অধিকার তো আমার আছে,” অ্যালিস কড়া গলায় বলল, কারণ তার একটু বিরক্ত লাগতে শুরু করেছিল।
“ঠিক ততটাই অধিকার,” ডাচেস বললেন, “যতটা শুয়োরের ওড়ার আছে; আর এর নী—”
কিন্তু এখানে, অ্যালিসের ভীষণ অবাক করে, ডাচেসের গলা মিলিয়ে গেল, এমনকি তাঁর প্রিয় শব্দ ‘নীতিকথা’-র ঠিক মাঝখানেই, আর তাঁর হাত, যেটা অ্যালিসের হাতে জড়ানো ছিল, কাঁপতে শুরু করল। অ্যালিস চোখ তুলে তাকাল, আর দেখল তাদের সামনে দাঁড়িয়ে রয়েছেন রানি, বুকের উপর হাত ভাঁজ করে, বজ্রঝড়ের মতো ভ্রূকুটি করে।
“কী সুন্দর দিন, মহারানি!” ডাচেস চাপা, দুর্বল গলায় শুরু করলেন।
“এখন, আমি তোমাকে স্পষ্ট সতর্ক করে দিচ্ছি,” রানি চেঁচিয়ে উঠলেন, বলতে বলতে মাটিতে পা ঠুকে; “হয় তুমি, নয় তোমার মাথা—দুটোর একটাকে বিদায় নিতে হবে, আর তা প্রায় মুহূর্তের মধ্যেই! বেছে নাও!”
ডাচেস তাঁর পছন্দটা বেছে নিলেন, আর মুহূর্তের মধ্যে উধাও হয়ে গেলেন।
“চলো খেলাটা চালিয়ে যাই,” রানি অ্যালিসকে বললেন; আর অ্যালিস এতই ভয় পেয়ে গিয়েছিল যে একটা কথাও বলতে পারল না, কিন্তু আস্তে আস্তে তাঁর পিছু পিছু ক্রোকের মাঠে ফিরে গেল।
বাকি অতিথিরা রানির অনুপস্থিতির সুযোগ নিয়ে ছায়ায় বসে জিরিয়ে নিচ্ছিল: তবে তাঁকে দেখামাত্রই তারা তাড়াহুড়ো করে খেলায় ফিরে এল, রানি শুধু এইটুকু মন্তব্য করলেন যে এক মুহূর্তের দেরি হলে তাদের প্রাণ যাবে।
যতক্ষণ তারা খেলছিল ততক্ষণ রানি বাকি খেলোয়াড়দের সঙ্গে ঝগড়া করা থামালেন না, আর চেঁচাতে থাকলেন “ওর মাথা কেটে ফেলো!” কিংবা “ওর মাথা কেটে ফেলো!” তিনি যাদের দণ্ড দিতেন তাদের সৈন্যরা হেফাজতে নিয়ে যেত, যাদের অবশ্য এই কাজের জন্য খিলান হয়ে থাকা বন্ধ করতে হত, ফলে আধ ঘণ্টা কি তার মতো সময়ের মধ্যে আর কোনো খিলানই রইল না, আর রাজা, রানি আর অ্যালিস ছাড়া বাকি সব খেলোয়াড়ই হেফাজতে আর মৃত্যুদণ্ডের আদেশের অধীনে চলে গেল।
তারপর রানি একেবারে হাঁপিয়ে গিয়ে থামলেন, আর অ্যালিসকে বললেন, “তুমি কি নকল কচ্ছপকে এখনো দেখেছ?”
“না,” অ্যালিস বলল। “নকল কচ্ছপ যে কী তা-ই তো আমি জানি না।”
“যা দিয়ে নকল কচ্ছপের স্যুপ বানানো হয়, সেটাই,” রানি বললেন।
“আমি কখনো ওরকম কিছু দেখিনি, বা শুনিওনি,” অ্যালিস বলল।
“তাহলে চলে এসো,” রানি বললেন, “আর সে তোমাকে তার জীবনকাহিনি শোনাবে।”
তারা যখন একসঙ্গে হেঁটে যাচ্ছিল, অ্যালিস শুনতে পেল রাজা চাপা গলায় গোটা দলটার উদ্দেশে বলছেন, “তোমাদের সবাইকে ক্ষমা করে দেওয়া হল।” “যাক, এটা তো ভালো খবর!” সে মনে মনে বলল, কারণ রানি যত মৃত্যুদণ্ডের আদেশ দিয়েছিলেন তাতে সে বেশ মনমরা হয়ে পড়েছিল।
খুব শিগগিরই তারা একটা গ্রিফিনের সামনে পড়ল, যে রোদে অঘোরে ঘুমিয়ে ছিল। (যদি না জানো গ্রিফিন কী, তাহলে ছবিটা দেখো।) “ওঠ, অলস কোথাকার!” রানি বললেন, “আর এই খুকিটাকে নকল কচ্ছপের কাছে নিয়ে যা, ওর জীবনকাহিনি শোনাতে। আমাকে ফিরে গিয়ে আমার দেওয়া কয়েকটা মৃত্যুদণ্ডের তদারকি করতে হবে;” আর তিনি হাঁটা দিলেন, অ্যালিসকে গ্রিফিনের সঙ্গে একলা রেখে। জন্তুটার চেহারা অ্যালিসের খুব একটা পছন্দ হল না, তবে সব মিলিয়ে সে ভাবল ওই নিষ্ঠুর রানির পিছু নেওয়ার চেয়ে এটার সঙ্গে থাকাই বরং ঠিক ততটাই নিরাপদ হবে: তাই সে অপেক্ষা করল।
গ্রিফিন উঠে বসে চোখ কচলাল: তারপর রানিকে চোখের আড়াল হওয়া পর্যন্ত লক্ষ করল: তারপর মুচকি হাসল। “কী মজা!” গ্রিফিন বলল, আধা নিজের মনে, আধা অ্যালিসকে।
“মজাটা কীসের?” অ্যালিস বলল।
“আরে, উনি,” গ্রিফিন বলল। “ওসব তো ওঁর নিছক কল্পনা: ওরা তো আসলে কাউকে কখনো মৃত্যুদণ্ড দেয় না, জানোই তো। চলে এসো!”
“এখানে সবাই বলে ‘চলে এসো!’ ,” অ্যালিস ভাবল, তার পিছু পিছু ধীরে ধীরে যেতে যেতে: “আমার জীবনে আমাকে এত হুকুম কেউ কখনো করেনি, কখনো না!”
তারা বেশি দূর যাওয়ার আগেই দূরে নকল কচ্ছপকে দেখতে পেল, একটা ছোট্ট পাথরের কিনারায় বিষণ্ণ আর একা বসে আছে, আর তারা যত কাছে এল, অ্যালিস শুনতে পেল সে এমনভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেলছে যেন তার বুক ফেটে যাবে। তার জন্য অ্যালিসের ভীষণ মায়া হল। “ওর দুঃখটা কীসের?” সে গ্রিফিনকে জিজ্ঞেস করল, আর গ্রিফিন আগের প্রায় সেই একই কথায় জবাব দিল, “ওসব তো ওর নিছক কল্পনা: ওর তো আসলে কোনো দুঃখই নেই, জানোই তো। চলে এসো!”
তাই তারা নকল কচ্ছপের কাছে গেল, যে জলে ভরা বড় বড় চোখে তাদের দিকে তাকাল, কিন্তু কিছু বলল না।
“এই যে খুকিটা,” গ্রিফিন বলল, “এ তোমার জীবনকাহিনি জানতে চায়, তাই চায়।”
“আমি ওকে সেটা বলব,” নকল কচ্ছপ গম্ভীর, ফাঁপা গলায় বলল: “তোমরা দুজনেই বসো, আর আমার শেষ না হওয়া পর্যন্ত একটা কথাও বোলো না।”
তাই তারা বসল, আর কয়েক মিনিট কেউ কোনো কথা বলল না। অ্যালিস মনে মনে ভাবল, “ও যদি শুরুই না করে, তাহলে কী করে কখনো শেষ করবে তা তো বুঝতে পারছি না।” তবে সে ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করল।
“একদা,” নকল কচ্ছপ অবশেষে গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আমি সত্যিকারের একটা কচ্ছপ ছিলাম।”
এই কথার পর নেমে এল এক দীর্ঘ নীরবতা, যা শুধু মাঝেমধ্যে গ্রিফিনের একটা “হ্জ্ক্র্!” শব্দে আর নকল কচ্ছপের অবিরাম ভারী ফোঁপানিতে ভাঙছিল। অ্যালিস প্রায় উঠে দাঁড়িয়ে বলতে যাচ্ছিল, “আপনার এই চমৎকার গল্পটার জন্য ধন্যবাদ, মহাশয়,” কিন্তু সে ভাবতে না পেরে পারল না যে নিশ্চয়ই আরও কিছু আসতে বাকি আছে, তাই সে চুপচাপ বসে রইল আর কিছু বলল না।
“আমরা যখন ছোট ছিলাম,” নকল কচ্ছপ অবশেষে আবার বলে চলল, কিছুটা শান্ত হয়ে, যদিও তখনো মাঝে মাঝে একটু ফোঁপাচ্ছিল, “আমরা সমুদ্রে ইস্কুলে যেতাম। মাস্টারমশাই ছিলেন একজন বুড়ো কচ্ছপ—আমরা তাঁকে কচ্ছপা বলে ডাকতাম—”
“উনি কচ্ছপা না হলে ওঁকে কচ্ছপা বলে ডাকতেন কেন?” অ্যালিস জিজ্ঞেস করল।
“আমরা ওঁকে কচ্ছপা বলে ডাকতাম কারণ উনি আমাদের পড়াতেন,” নকল কচ্ছপ রেগে বলল: “তুমি সত্যিই ভীষণ বোকা!”
“এমন একটা সহজ প্রশ্ন করার জন্য তোমার লজ্জা পাওয়া উচিত,” গ্রিফিন জুড়ে দিল; আর তারপর তারা দুজনেই চুপচাপ বসে বেচারা অ্যালিসের দিকে তাকিয়ে রইল, যার মনে হচ্ছিল লজ্জায় মাটির সঙ্গে মিশে যায়। শেষে গ্রিফিন নকল কচ্ছপকে বলল, “চালিয়ে যাও, বুড়ো বন্ধু! সারাদিন লাগিয়ো না এতে!” আর সে এই কথাগুলোয় বলে চলল:
“হ্যাঁ, আমরা সমুদ্রে ইস্কুলে যেতাম, যদিও তুমি হয়তো বিশ্বাস করবে না—”
“আমি তো কখনো বলিনি যে করব না!” অ্যালিস মাঝপথে বলে উঠল।
“বলেছিলে,” নকল কচ্ছপ বলল।
“মুখ সামলে কথা বলো!” অ্যালিস আবার কিছু বলার আগেই গ্রিফিন জুড়ে দিল। নকল কচ্ছপ বলে চলল।
“আমরা সেরা ধরনের শিক্ষা পেয়েছিলাম—আসলে, আমরা রোজ ইস্কুলে যেতাম—”
“আমিও তো একটা ডে-ইস্কুলে গেছি,” অ্যালিস বলল; “ওতে অতটা গর্ব করার কিছু নেই।”
“বাড়তি বিষয় সমেত?” নকল কচ্ছপ একটু উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল।
“হ্যাঁ,” অ্যালিস বলল, “আমরা ফরাসি আর গান শিখতাম।”
“আর কাপড় কাচা?” নকল কচ্ছপ বলল।
“নিশ্চয়ই না!” অ্যালিস রেগে বলল।
“আহা! তাহলে তোমারটা সত্যিকারের ভালো ইস্কুল ছিল না,” নকল কচ্ছপ বেশ স্বস্তির সুরে বলল। “এখন আমাদেরটায় বিলের একেবারে শেষে লেখা থাকত, ‘ফরাসি, গান আর কাপড় কাচা—বাড়তি।’”
“তোমাদের তো ওটার তেমন দরকার হওয়ার কথা নয়,” অ্যালিস বলল; “সমুদ্রের তলায় থেকে।”
“ওটা শেখার সাধ্য আমার ছিল না,” নকল কচ্ছপ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল। “আমি শুধু সাধারণ কোর্সটাই নিয়েছিলাম।”
“সেটা কী ছিল?” অ্যালিস জিজ্ঞেস করল।
“গোড়াতেই তো নিশ্চয়ই ছিল ‘গড়াগড়ি আর কাৎরানি’, মানে পড়াশোনা আর হাতের লেখা,” নকল কচ্ছপ জবাব দিল; “আর তারপর পাটিগণিতের নানা শাখা—আকাঙ্ক্ষা, অন্যমনস্কতা, কুৎসিতকরণ আর বিদ্রুপ।”
“‘কুৎসিতকরণ’-এর কথা তো আমি কখনো শুনিনি,” অ্যালিস সাহস করে বলল। “ওটা কী?”
গ্রিফিন অবাক হয়ে তার দুটো থাবাই তুলে ফেলল। “কী! কুৎসিত করার কথা কখনো শোনোনি!” সে চেঁচিয়ে উঠল। “সুন্দর করা কী তা তো নিশ্চয়ই জানো, বোধহয়?”
“হ্যাঁ,” অ্যালিস সন্দিগ্ধভাবে বলল: “ওটার মানে—কোনো—কিছুকে—আরও—সুন্দর—করা।”
“তা, তাহলে,” গ্রিফিন বলে চলল, “তুমি যদি না জানো কুৎসিত করা কী, তাহলে তুমি একটা আস্ত বোকা।”
এ ব্যাপারে আর কোনো প্রশ্ন করতে অ্যালিসের আর সাহস হল না, তাই সে নকল কচ্ছপের দিকে ফিরে বলল “আর কী কী শিখতে হত তোমাদের?”
“তা, ছিল রহস্য,” নকল কচ্ছপ জবাব দিল, তার ডানা-পাখনায় বিষয়গুলো গুনে গুনে, “—রহস্য, প্রাচীন আর আধুনিক, আর সঙ্গে সমুদ্রগোল: তারপর টানাসুর—টানাসুরের মাস্টার ছিলেন এক বুড়ো কনগার-মাছ, যিনি সপ্তাহে একবার আসতেন: তিনি আমাদের টানাসুর, মোচড়ানি আর কুণ্ডলী পাকিয়ে মূর্ছা যাওয়া শেখাতেন।”
“সেটা আবার কেমন ছিল?” অ্যালিস বলল।
“তা, ওটা তো আমি নিজে তোমাকে করে দেখাতে পারব না,” নকল কচ্ছপ বলল: “আমি বড্ড শক্ত হয়ে গেছি। আর গ্রিফিন তো ওটা কখনো শেখেইনি।”
“সময় পাইনি,” গ্রিফিন বলল: “তবে আমি ক্লাসিকস-এর মাস্টারের কাছে যেতাম। উনি ছিলেন এক বুড়ো কাঁকড়া, তা-ই ছিলেন।”
“আমি কখনো ওঁর কাছে যাইনি,” নকল কচ্ছপ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল: “উনি হাসি আর শোক পড়াতেন, লোকে বলত।”
“পড়াতেন বইকি, পড়াতেন বইকি,” গ্রিফিন বলল, এবার তার পালায় দীর্ঘশ্বাস ফেলে; আর দুই প্রাণীই থাবায় মুখ ঢাকল।
“আর দিনে কত ঘণ্টা করে পড়াশোনা করতে?” অ্যালিস তাড়াতাড়ি প্রসঙ্গ বদলাতে চেয়ে জিজ্ঞেস করল।
“প্রথম দিন দশ ঘণ্টা,” নকল কচ্ছপ বলল: “পরের দিন নয়, এভাবেই চলত।”
“কী অদ্ভুত ব্যবস্থা!” অ্যালিস অবাক হয়ে বলে উঠল।
“এই জন্যই তো ওগুলোকে ‘লেসন’ বলে,” গ্রিফিন মন্তব্য করল: “কারণ ওরা দিন দিন কমতে থাকে।”
অ্যালিসের কাছে এটা একেবারে নতুন ধারণা, তাই পরের কথাটা বলার আগে সে একটু ভেবে নিল। “তাহলে এগারো নম্বর দিনটা নিশ্চয়ই ছুটি ছিল?”
“নিশ্চয়ই ছিল,” নকল কচ্ছপ বলল।
“আর বারো নম্বর দিনে কী করতে?” অ্যালিস আগ্রহভরে জিজ্ঞেস করল।
“পড়াশোনার কথা যথেষ্ট হয়েছে,” গ্রিফিন খুব দৃঢ় স্বরে বাধা দিয়ে বলল: “এবার ওকে খেলাধুলোর কথা কিছু বলো।”